却说司马懿阴谋落败，欲要引祸水挑起吴蜀两国争斗，却被诸葛岩将豫南三城赠与夏侯霸，挑起讨伐司马家的魏国内斗。诸葛亮为策应荆州，传令姜维攻取上庸、新城之地，其不知诸葛岩并未出兵，定下先取新城再攻上庸之策，发兵东进。
司马师、王昶等部兵马才出汝南，当日便有探子来报夏侯霸。原来夏侯霸收拢淮南旧部兵马，于义阳城中召众将痛陈司马懿篡逆，举兵为先帝宗亲报仇之事，于阵前自着孝服、头系白幡，痛哭不止数次跌下马来，将士动容。
淮南将士多为曹仁旧部，感念曹氏恩德，于是皆愿从之，于城中祭天盟誓，共约讨贼。夏侯霸择选军中老兵，分派到荆州、豫州各处，游说曹氏旧将、门客，散布司马氏篡逆行径。
未出数日，汝南、寿春乃至扬州、洛阳各处皆有将士、官吏来投，义阳城中已聚集兵马近四万。当司马氏在汝南誓师出城，八万大军浩浩荡荡奔南面去，便有城中暗探瞧出事有异常，避开官道只选小路潜行，来与夏侯霸示警。
夏侯霸连忙分派斥候北上探查，并暗通军中细作，探知司马师将兵八万，以王昶、王基为左右两军，忙召夏侯威、文钦等将前来商议退敌之策。
“将军，若自汝南发兵南下来攻义阳，必经桐柏山，王昶乃是知兵之人又就在荆州驻守，必知此二处关隘”，文钦进言道，“桐柏山中关隘天门关在西，老虎口在东，司马师必教大军来抢。”
“据城中哨探与斥候所报，司马师兵马八万，倍于我军，且义阳城池残破、城墙低矮，恐难以长久守之”，夏侯威叹道，“不如暂避锋芒，退守枣阳，修缮城池、器械，以图再战。”
“不可”，夏侯霸摇了摇头，“我在义阳祭天起兵，讨伐叛逆，若不战而退，则三军兵马士气散尽矣，我当亲率兵马，鼓舞三军，若事不成，唯有一死而已。”
“死战并非上策，当从长计议”，文钦道，“不如由末将与犬子各率一支兵马先行，先行抢占关口，挡住司马氏数日。将军抓紧加固城池、多备守城器械，再与那司马师血战。”
“如此不过耗费将士性命，不能久持”，夏侯霸摆了摆手，忽道，“我有一计，若计成，便可尽破司马大军；若计不成，便与众将一道赴死，诸位可敢随我去？”
“哦？将军有何计策？”
“老虎口距义阳不足百里，今日拔营，明日入夜便到。我欲亲率兵马抢占老虎口，趁王基不备之时痛击之”，夏侯霸一指地图上义阳东北面桐柏山关隘老虎口，“待我击破王基所部，再遣使去诱司马师主力兵马，于山道之中设伏掩杀，凭高而下直驱司马师本阵！”
“吾弟此计虽险，却有五分胜算”，夏侯威一拍手，惊喜道：“吾愿领一支兵马往天门关，凭险阻拦王昶兵马，防备大军侧翼，可有七分胜算！”
“谋事在人，成事在天，剩余三分胜算就看天意了！”
是日，夏侯霸于军中择选精锐兵士三万往桐柏山老虎口，夏侯威率三千兵马去守天门关。此桐柏山自春秋时便是产铜之地，先为随国所有，楚国数次大战夺下桐柏山铜矿，终成南方霸主。
数百年开采，桐柏山铜矿已近枯竭，天门矿、老虎口原先所在矿场只留下大小不一连绵的矿坑，坑中常年积水，成了一个个碧绿色小湖。
黄巾之乱时，一股盗匪聚众上山在天门矿、老虎口两处上山隘口伐木为寨，形成两处关隘最初的模样。刘表入主荆州后，为防备北面诸侯南下，又在山顶修了多了兵营、岗哨，将桐柏山开辟成荆州北面一道要塞。
战前，桐柏山只有文钦麾下五百兵士驻守，分散在两处关口作为示警。夏侯霸领兵疾行，辎重在后，当抵达老虎口时，关口正有快马迎面向南。
“将军！”只听得快骑禀报，“北面斥候来报，敌将王基、孙谦领兵两万奔关口来，今夜或在随州城外宿营！”
“随州距离此地不过三十里，最迟明日晌午便到”，夏侯霸策马至关前，正要步行上山，却见一方百米土黄色方石凭空扑面而来，青翠色草木点缀其上，仿佛一只巨虎迎面咆哮，自山头狂奔而下，高高跃起正向面门扑过来一般。
夏侯霸被这猛虎的起誓身形一怔，愣了片刻，忽得手上缰绳猛地一紧，那战马嘶吼一声，不安地挣扎起来，将夏侯霸从震惊中拽醒过来。
“将军，此巨石足有百丈长短，正从山崖处凭空伸出，形似猛虎跃出，故此地唤作老虎嘴”，守关校尉忙上前拍了拍战马，一面将战马安抚下来，一面在前引路向夏侯霸道：“于此巨石之上可观察前后十里一草一木。”
“真乃绝地也！”夏侯霸登上巨石，“北面山谷尽在虎目之下，待逆军尽入谷中，断其退路，敌将可擒矣！”
且说汉水向南，山间小道上，两支蜀军轻兵疾行，数日至新城以南席景山。
“高将军，按照探查此处便是席景山了，从此处向北三十里便是新城”，范夷摊开一张地图向高翔道。
高翔唤来军中向导，几人在灌木丛拢住的空地上商量了片刻，高翔手指向北面道：“如此便按照伯约之计，你我各领一支兵马围住新城。”
于是高翔、范夷两军就在山中扎营休息，分派铠甲、干粮，至入夜时分，全军披甲，分作两支各向西北、东北进发。
为了山间行军，轻兵奔袭中士卒只带短兵、步弓，铠甲、戈矛及粮草皆由军中骡马驮运，铠甲通常也只配备在最精锐的先锋部队中。在临敌前，再分发铠甲、戈矛及随身干粮到军中。
蜀军逼近之时，新城太守府中，何晏却已喝得酩酊大醉。
原来何晏本为曹爽亲信，却被司马懿高官厚禄所诱，暗中向司马懿传递曹爽行动。在洛阳乱局中，何晏先是进言诓骗曹爽赴四方馆危局，后又巧言引导曹爽妥协向司马懿束手投降。
何晏原以为将凭此封侯拜将，却被司马懿以保全名声缓图之的名义调出朝堂，到新城之地担任太守。
“太守，此城虽小，却扼守东西”，一旁副将巡查城防来报，将巡守令交予何晏道：“襄阳陷落以来，蜀汉必定图谋打通汉中与襄阳一线，上庸、新城地处两地必经之道，宜早做安排，加固城防。”
“汉中、襄阳据此数百里，上庸又无急报，哪里来的蜀军？！给本官退下！”何晏将副将喝退，只留下歌舞在堂中。
曹爽伏诛后，桓范、邓飙等一众曹爽亲信门客、亲随皆被牵连诛杀，只有自己保全无事，自己暗通司马懿的传言便在洛阳愈演愈烈，以至无人敢相交，每每上朝、出游皆被侧目而视。
而司马懿对此非但没有澄清，反以朝中议论纷纷，若再擢升恐被诟病为由将何晏调出洛阳。“若非我从中运筹，司马家岂能取曹氏江山？如今用之即弃，形同敝履尔！”何晏饮尽杯中酒，口中喃喃，趴在案上嘟囔起来，“吾此生将困于此弹丸之地耶？”