时间过得很快，秋天结束冬天就来了，按照惯例，要迎接新的一年了，汉朝还是沿用了秦朝的制度。正巧这时萧何快马加鞭送来奏报，说长乐宫已经建成了。这个长乐宫其实就是秦朝时的兴乐宫，是萧何负责监督修建的，现在已经全部完工。高祖刘邦便借此机会，决定到长乐宫过年。不久之后，就是汉朝建立后的第七个新年元旦，各国的诸侯王以及大大小小的文武官员，都前往新宫长乐宫来朝贺。天刚蒙蒙亮，负责接待宾客的谒者就已经到位了。诸侯和群臣都在等待着，一见高祖，就按照顺序被引领进来，分别站在大殿的东西两侧。大殿里早就布置好了威严的仪仗，气氛庄重。卫士们举着旗帜，郎中们手持长戟，分别站在大殿的左右两侧，夹着台阶对着柱子。大行（这是一个官职名）一共有九个人，他们恭敬地站在大殿旁边，职责是传达命令，迎送宾客。等到高祖乘着辇车出来，卫士和郎中们就交替着高声传报，整肃百官。高祖慢慢地从辇车上下来，朝南方向坐上宝座。这时，大行开始传呼命令，让诸侯王、丞相、列侯以下的人，按照班次依次进来拜见。诸侯王、丞相、列侯等人，小步快走地进入大殿，一一向高祖行礼祝贺。高祖只是稍微弯了弯腰，就算是回礼了。大行又传话让大家起身，这时大家才敢站起来，然后快速退回到自己的位置上继续站着。接着，宴会开始了，宴席上摆满了酒菜，这种酒宴被称为“法酒”。高祖坐在主位上开始吃喝，其他人则分坐在不同的席位上陪同宴饮。旁边站着几位御史，他们负责监督整个宴会过程，大家都低着头，恭恭敬敬的，不敢有丝毫的失礼之处。同时，大家也不敢随便喝酒，必须按照尊卑次序，一一向高祖敬酒祝寿之后，才能各自喝上几杯。酒喝到第九轮时，谒者就走上前来请示是否可以结束宴会了。有的人因为喝醉了而忘记了自己的身份，稍微有些松懈，比如伸伸懒腰，就会被御史带走，不允许他们再继续参加宴会。因此，整个朝廷都显得非常肃静，与之前的宴会氛围大相径庭。等到大家都感谢完毕并各自散去后，高祖也回到了内廷，他忍不住高兴地说：
“我今天才真正体会到做皇帝的尊贵啊！”
高祖因为非常高兴，所以决定要重重地赏赐叔孙通。
叔孙通制定的朝廷礼仪非常合高祖的心意，于是高祖特别奖赏他，提拔他为奉常（一个官职名），并且赐给他五百斤黄金。叔孙通进宫去谢恩，同时趁机向高祖进言说：
“那些儒生和我的弟子们，跟随我已经很久了，我们一起制定了这套朝廷礼仪。希望陛下能念及他们的微薄功劳，赐予他们官职。”
高祖听了，便授予他们郎官的职位。叔孙通接受了黄金后，就匆匆走出皇宫，见到那些儒生和弟子们，便把所有的黄金都分给了他们，自己一点也没留。叔孙通的弟子们都非常高兴，纷纷说道：
“叔孙先生，您真是圣人，您对世事的了解真是透彻啊！”
原来，叔孙通在早些时候归顺汉朝时，就听说高祖刘邦不喜欢儒生。因此，他特意换上了短衣，去见高祖，结果真的赢得了高祖的欢心。高祖任命他为博士，还给他加了一个“稷嗣君”的称号。叔孙通有一百多名弟子，他们也想借着老师的关系来谋求官职的晋升，所以多次请老师推荐自己。但是，叔孙通却一个都没有推荐，反而推荐了几位乡村中的武夫，甚至还为一些盗贼说好话。叔孙通的弟子们私下里都在议论纷纷：
“我们跟老师学习了这么多年，却一直没有得到老师的推荐和提拔，老师反而去提拔那些地位低下的人，这究竟是什么意思呢？”
叔孙通听到弟子们的这些议论后，就把他们召集起来，对他们说：
“汉王现在正在亲自上阵，冒着箭雨枪林去争夺天下。试问你们这些儒生，能否跟随他一起战斗呢？我之所以只推荐那些壮士，而没有推荐你们，是因为这个原因。你们就安心等着吧，将来有机会，我自然会推荐你们的，难道我真的会忘记你们吗？”
弟子们听了叔孙通的话后，才都沉默不语，耐心地等待着机会。等到朝廷礼仪制定完成，并且他们都得到了官职后，才感激老师的恩情，知道老师说的话没有错，于是互相称赞。真是有什么样的老师，就有什么样的弟子，他们都是一群热衷于追求功名的人。不过这些我们先放一边，暂时不说。
让我们来说说长城北面的匈奴国。之前，他们曾被秦国的将领蒙恬驱逐，被迫迁移到遥远的朔方地区。等到秦国衰败灭亡，中原地区陷入混乱，无暇顾及边疆的时候，匈奴又逐渐开始南下，趁机侵犯边境。在匈奴，他们称国王为单于，王后为阏氏，那时候的单于名叫头曼，他相当勇猛强悍。他的长子叫做冒顿，比他的父亲还要勇猛，因此被立为太子。后来，头曼又娶了一位阏氏，并生下了一个儿子。这位新王后和她所生的儿子都深受头曼的喜爱。头曼因此产生了废掉冒顿，改立小儿子为太子的念头。为了实现这个计划，他让冒顿去月氏国做人质，冒顿虽然不情愿，但也不得不遵从父亲的命令前往。月氏国位于匈奴的西边，拥有十多万的战士，国力非常强大。头曼单于表面上与月氏国保持和平关系，暗地里却打算进攻他们，并希望通过这种方式让月氏国杀死冒顿，以消除将来的隐患。因此，当冒顿被送到月氏国做人质后，头曼单于很快就率领军队向月氏国发起了进攻。月氏国听说头曼单于率军来攻，当然非常生气，打算抓住并杀死冒顿以作为报复。但冒顿却早有防备，他暗中偷了一匹马，在深夜时分成功逃回了匈奴。头曼单于看到冒顿竟然能够逃回来，感到非常惊讶。在问明了事情的经过后，头曼单于也不得不佩服冒顿的智勇，于是任命他为骑将，统领一万人马。冒顿率领这支军队与月氏国交战了一场，但双方并未分出胜负。之后，头曼单于下达了命令，让军队收兵并向东撤退。
冒顿逃回到匈奴国内后，心里很清楚父亲头曼单于这次让他去月氏做人质，并不是真的想让他去与月氏交战，而是想借月氏之手除掉他，以便日后能立小儿子为太子。现在自己虽然侥幸逃回来了，但如果不采取主动措施，恐怕还是难以逃脱被害的命运。于是，他日夜苦思冥想，终于想出了一个控制部众的办法，那就是先收服这些人，让他们听从自己的指挥，这样自己才能随心所欲地行事。主意一定，冒顿就开始着手准备。他特制了一种骨箭，在箭杆上穿了孔，这样发射时就会发出声音，他称这种箭为“鸣镝”，并留作自己专用。然后，他向部众传达了命令：
“你们都要注意看我鸣镝所射的方向，只要我一发射鸣镝，你们就要立刻跟着射箭，不得有丝毫犹豫和违抗。违抗者，一律斩首示众！”
虽然部众们并不明白冒顿的真正目的，但他们还是遵从了冒顿的命令。冒顿担心部众们只是表面上服从，实际上并不真心听从，于是他经常带着部众去射猎。每次他发射鸣镝，部众们就会万箭齐发，如果有人稍有迟疑，就会立刻被处死。这样一来，部众们都对冒顿充满了畏惧，不敢有丝毫的怠慢。然而，冒顿还是觉得这样还不够可靠。有一次，他竟然牵出了自己心爱的好马，用鸣镝射向它。他的随从们见状也都跟着射箭，直到看见冒顿露出满意的笑容，并奖励了他们，他们才放心下来。后来，冒顿又指向了自己心爱的妻子，用鸣镝射去，部众们心中无疑充满了疑惑和不忍，但因为之前的命令难以违抗，他们还是不得不跟着射箭。有几个心思重的人，以为冒顿可能是疯了，所以没有立刻按照他的命令射箭。但他们的犹豫很快就被冒顿发现了，冒顿毫不留情地将他们一一斩杀。从此以后，部众们再也不敢违抗冒顿的命令，无论冒顿用鸣镝射向谁，只要鸣镝一响，他们就会毫不犹豫地跟着射箭。有一次，头曼单于有一匹心爱的骏马放在野外，冒顿竟然用鸣镝射向它。部众们一听到鸣镝的声音，就急忙射箭，那匹马很快就被射得像个刺猬一样，浑身插满了箭。冒顿看到这一幕，非常高兴。后来，冒顿又邀请头曼单于一起去打猎。在打猎的过程中，冒顿悄悄跟在头曼单于的马后，再次用鸣镝射向头曼单于。部众们见状，也立刻跟着射箭，丝毫没有犹豫。真是让人痛心，那位匈奴的国王，竟然不明不白地葬身于乱箭之中！虽然这主要是头曼单于自己作孽的结果，但也从侧面反映出胡人对于君主和父亲的尊重是多么地缺乏。冒顿看准时机，冲进了内帐，一眼就看到了后母和年幼的弟弟，他手起刀落，将两人都残忍地杀害了。接着，他又去寻找并杀害了头曼单于的亲信大臣，接连砍下了好几个人的头颅。就这样，冒顿自封为单于。匈奴国的人们都害怕他的凶狠残暴，没有一个人敢提出反对的意见。
在东边有个国家叫东胡国，一直以来都仗着自己人多势众而自视强大。当他们听说冒顿杀了自己的父亲自立为王后，就打算来找麻烦。于是，他们先派使者到匈奴，想要索取千里马。冒顿召集大臣们来询问意见，大臣们一致反对说：
“我们国家只有一匹千里马，这是先王传下来的宝贝，怎么能轻易地送给东胡呢？”
冒顿却摇了摇头说：
“我们和东胡是邻国，不能因为区区一匹马就破坏了邻里之间的情谊，送给他们又何妨呢。”
说完这番话后，冒顿立刻命令身边的人牵出那匹珍贵的千里马，亲手交给了东胡的使者，让他带走。没过多久，大约几十天的时间，东胡又派了一位使者前来，并呈上了一封国书。国书中说，他们想要把冒顿最宠爱的妃子，也就是阏氏，送给东胡王做妾。冒顿看完国书后，把内容告诉给了身边的人。大家听后都非常愤怒，纷纷说道：
“东胡国王这也太过分了，竟然连我们单于最心爱的妃子都想要，这还了得！请大单于立刻下令杀了这个使者，然后我们再商量怎么出兵攻打他们。”
冒顿再次摇了摇头，说道：
“既然他那么喜欢我的阏氏，那我就送给他算了，这也没什么大不了的。不然的话，为了一个女子而失去一个邻国，反而会被人耻笑！”
这其实是冒顿故意采取的骄纵敌人的策略，只是可惜他要因此被人看作是戴了“绿帽子”。于是，他立刻把心爱的妃子叫出来，也交给了之前的使者带回去。又过去了好几个月，东胡再次派遣使者到匈奴来，索要两国交界处的空地。冒顿还是像之前一样，召集大臣们来商议这件事。大臣们中有的认为可以把土地给东胡，有的则认为不可以。然而，冒顿却突然愤怒地从座位上站起来，说道：
“土地是国家的根基，怎么能轻易送人呢？”
他一边说着，一边命令身边的人，把东胡的使者以及那些赞同给土地的大臣，全部绑起来，并且全部处斩。等手下人把首级献上后，冒顿披上了战甲，一跃跳上了战马，向全国的士兵宣布，立即出发攻打东胡，有敢迟到的就斩首示众。匈奴人原本就是过着游牧生活，居无定所，随时可以迁徙。因此，他们一听到单于的命令，立刻就可以整装待发。于是，一支浩浩荡荡的大军，迅速向着东胡进发。
东胡国王自从得到了匈奴的美人和珍贵的千里马后，白天骑着千里马尽情驰骋，晚上则搂着美人享受温存，过得非常快活。他自以为冒顿因为害怕他的强大势力，不敢来侵犯，因此每天都过着放荡不羁、毫无防备的生活。然而，有一天他突然听说冒顿率领大军打进了东胡的国土，顿时吓得手足无措，慌忙召集士兵来迎战。但此时冒顿的大军已经深入东胡腹地，并且东胡军队节节败退，最后连逃跑的路都没有了，只能被冒顿的大军团团围住，最终被杀死了。东胡国王的王庭和所有的营地都被彻底摧毁，东胡的人畜也都被掠夺一空，几乎可以说是被完全毁灭了。至于那位被送给东胡国王的匈奴阏氏，我们不清楚她是否被冒顿带回了匈奴。冒顿带着大量的战利品满载而归，他的威势和嚣张气焰更加膨胀。接着，他又向西追击月氏部落，向南打败了楼烦和白羊部落，乘胜追击，势如破竹，把蒙恬曾经攻占的土地全部重新夺回。他的军队战斗力强大，兵锋所指，直达燕国和代国的边境。
直到汉朝成功消灭了楚国之后，才开始着手加强边防的防御措施。为了有效地控制并抵御匈奴的侵犯，汉朝特别派遣了韩王信前往太原镇守。韩王信带着军队向北迁移，到达太原后，他又上表向朝廷请求将都城迁移到马邑，以便更加切实地守卫边境。由于汉高祖刘邦一直认为韩王信有才能和勇气，因此特地派遣他执行这一重要任务。当高祖接到韩王信的奏表后，自然没有理由不批准。于是，韩王信从太原转移到了马邑，开始着手修缮城墙、挖掘壕沟等防御工事。然而，这些工程刚刚竣工不久，匈奴的军队就像潮水一般汹涌而来，竟然把马邑城团团围住。韩王信登上城墙，向下望去，只见大约有一二十万匈奴骑兵围在下面。他心里暗自思量，敌人人多势众，而自己这边兵力薄弱，该如何抵挡呢？无奈之下，他只能迅速向朝廷发送紧急文书，请求援军的支援。但是，由于两地相隔遥远，不下千里，即使高祖立刻下令发兵，援军也不可能迅速到达。而这时，冒顿却指挥着大军猛烈攻城，攻势异常凶猛。韩王信担心城池会被攻破，无奈之下，只能一再派遣使者到冒顿的军营中去求和。虽然和谈还没有成功，但求和的消息已经传得沸沸扬扬。汉朝的援军正在前往救援的路上，当他们听到韩王求和的消息后，一时之间不敢贸然前进，连忙派人将这一消息报告给高祖皇帝。高祖皇帝听到这个消息后，心里不由得起了疑心，于是他赶紧派了一名官吏，骑着快马赶到马邑，质问韩王信为什么不等朝廷的命令，就擅自向匈奴求和。韩王信听到官吏的质问后，大吃一惊，心里害怕自己会因此得罪朝廷而被杀，于是他一不做二不休，干脆把马邑城献给了匈奴，并表示愿意成为匈奴的臣子。他怎么这么没有志气呢！冒顿接收了韩王信的投降，并让他做向导，带领匈奴大军越过勾注山，直接攻打太原。
警报像雪花一样不断地飘入关中，高祖皇帝看到形势严峻，于是立刻下令亲自出征，不顾严寒率领大军出发。那时正是汉高祖在位的第七年，冬天的十月中旬。他的麾下聚集了众多勇猛无比的将领和智谋过人的臣子，马步兵加起来总共有三十二万人，他们陆续向战场进发。前锋部队行军到铜鞮时，恰好与韩王信的军队相遇，双方展开了一场激烈的战斗。最终，韩王信被击退，而他的将领王喜因为稍微慢了一步，不幸成为了汉将的刀下之鬼。韩王信逃回马邑后，立即与他的部将曼邱臣、王黄等人商讨如何应对当前的危机。曼邱臣和王黄原本是赵国的臣子，他们建议应该寻找并拥立赵国的后裔，以此来笼络人心，增强抵抗力量。韩王信此时已经没有其他更好的办法，只能听从他们的建议，开始寻找赵国的子孙。说来也巧，他们真的找到了一个名叫赵利的人，并决定拥立他为王。真是令人难以理解，自己明明可以好好当国王，却偏偏要去拥立别人，韩王信这做法可真是糊涂啊。同时，他还向冒顿报告了这边的情况，并请求匈奴出兵支援。冒顿单于在上谷接到消息后，立刻命令他的左右贤王带领军队去支援韩王信。在匈奴里，左右贤王是单于以下地位最高的官员，就像中原的亲王一样尊贵。这两位贤王各自率领了一万精锐的骑兵，与韩王信的军队汇合后，他们的气势又变得强盛起来，再次向太原发起了进攻。然而，当他们到达晋阳时，却偏偏又遇到了汉朝的军队。两军交战，结果匈奴和韩王信的联军再次被汉军打败，只能又逃跑了。汉军一路追击到离石，收获了大量的牲畜后，才停止了追击，返回了营地。
当时正值寒冬腊月，雨雪连绵不断，汉朝的士兵们因为不习惯这种寒冷天气，都冻得皮肤开裂，手脚僵硬，有的人甚至冻掉了手指，苦不堪言。然而，高祖皇帝却坚持留在晋阳。当他得知前锋部队连连取得胜利后，心中便有了继续进军的念头。不过，他并没有立刻冒险行动，而是先派遣侦察骑兵四处探查敌情，了解匈奴军队的虚实，然后再做决定。当这些侦察骑兵返回报告时，都说冒顿单于的部下大多是老弱残兵，不堪一击，如果进攻的话，一定能够取得胜利。高祖皇帝亲自率领大军从晋阳出发，准备继续进军。在出发之前，他又命令奉春君刘敬再次前往侦察敌情，以确保得到准确的信息。这个刘敬原来姓娄，他之前曾经是一个戍卒，因为向高祖提出了将都城迁到关中的建议而被采纳，所以高祖授予他郎中的官职，并赐给他刘姓，封号为奉春君。刘敬接到这个使命后，当然立刻前往侦察。高祖皇帝率领大军继续前进，沿途遇到了匈奴的兵马。但是，只要汉军大喊一声，匈奴兵就被吓得四处逃窜，根本不敢与汉军交锋。因此，汉军一路上畅通无阻，顺利地越过了勾注山，直接抵达了广武这个地方。就在这个时候，刘敬完成了侦察任务回来向高祖皇帝报告。高祖皇帝急忙问道：
“你去侦察匈奴的情况，肯定有所发现，我想我们是不是可以进攻了呢？”
刘敬回答道：
“我认为不应该轻举妄动。”
高祖皇帝一听，脸色就变了，问道：
“为什么不应该轻举妄动呢？”
刘敬回答说：
“两个国家打仗，通常都会炫耀自己的武力，展示自己兵力的强大。但我这次去侦察匈奴的兵马，发现他们全都是老弱病残，一点精神都没有。如果冒顿单于的部队真的只是这样的话，那他们怎么可能在北塞地区如此横行霸道呢？我猜想这其中一定有诈，他们可能是故意装出弱小的样子，暗中却埋伏了精锐部队，想要引诱我们深入他们的领地，然后发动突然袭击。希望陛下能够谨慎行事，不要中了他们的奸计！”
刘敬的话确实显示出了他的远见卓识。高祖皇帝正借着胜利的势头，一路高歌猛进，心情非常愉快。然而，出乎意料的是，刘敬前来阻拦，这在一定程度上扰乱了军心。高祖皇帝一怒之下，开始大骂刘敬：
“你这个齐国的俘虏！你过去就是靠一张巧嘴，三寸不烂之舌，才得到了官职。现在你却在这里编造谎言，迷惑众人，阻挠我军的进攻，你知不知道自己犯了什么罪？”
说完，高祖皇帝就命令身边的人把刘敬抓起来，用枷锁锁上，关进了广武的监狱里，打算等自己回来后再做处理。高祖皇帝的这种做法显得非常粗鲁和冲动。然后，高祖皇帝亲自率领人马继续前进，骑兵走在前面，步兵跟在后面，一路上仍然畅通无阻，勇往直前。