却说曹操正在行军途中，忽闻后军被张绣追击，便急忙带领众将回头救援。
等赶到时，却见张绣的军队已经撤退。败兵回报曹操：
“若不是山后突然杀出一支人马挡住了敌军的中路，我等恐怕都已被擒！”
曹操忙问是什么人救援。那人手持长枪，下马拜见曹操，自称是镇威中郎将，江夏平春人，姓李名通，字文达。
曹操问他为何前来，李通回答：
“我驻守汝南，听闻丞相与张绣、刘表交战，特意前来接应。”
曹操大喜，当即封他为建功侯，命其驻守汝南西界，以防刘表与张绣之军。
李通拜谢而去。
曹操返回许都，上表朝廷，奏请封赏孙策，以表彰其功绩。
任命孙策为讨逆将军，封爵为吴侯，并派使者携诏书前往江东，命其协助防御与讨伐刘表。
回到府中后，百官参见毕，荀彧问道：
“丞相在安众缓慢行军，为何断定必能取胜贼兵？”
曹操回答：
“他们退无归路，必然会拼死一战。”
“我故意缓缓引诱他们，使他们放松戒备，然后暗中设伏图谋，这就是我知道必胜的原因。”
荀彧听后，深感佩服。
随后郭嘉入内，曹操问：
“先生为何来得如此晚？”
郭嘉从袖中取出一封书信，呈给曹操，说道：
“袁绍派人送信给丞相，说欲出兵攻打公孙瓒，特意向您借粮借兵。”
曹操说道：
“我听闻袁绍欲图许都，如今见我归来，又另生其他议论。”
遂拆开信件查看，见信中言辞傲慢，便问郭嘉：
“袁绍如此无礼，我想讨伐他，但力有不逮，该如何是好？”
郭嘉说道：
“刘邦与项羽的对比，丞相您是知道的。”
“高祖刘邦之所以能胜，是以智取胜。”
“项羽虽强，终究为其所擒。”
“如今袁绍有十条败因，而丞相您有十条胜势，袁绍的兵力虽多，却不足为惧。”
“第一胜： 袁绍繁文缛节，讲究排场，而丞相自然随性，这是‘道胜’。”
“第二胜： 袁绍逆势而动，丞相顺应时局，这是‘义胜’。”
“第三胜： 汉桓、汉灵以来，政务宽松积弊，袁绍以宽济事，丞相则以严治事，这是‘治胜’。”
“第四胜： 袁绍外表宽厚但内心猜忌，重用亲戚；丞相则外表简约而内心明达，用人唯才，这是‘度胜’。”
“第五胜： 袁绍多谋少决，丞相却能迅速决策，这是‘谋胜’。”
“第六胜： 袁绍刻意收名声，丞相则以至诚待人，这是‘德胜’。”
“第七胜： 袁绍关心近处忽略远处，丞相则无处不虑周全，这是‘仁胜’。”
“第八胜： 袁绍听信谗言而使内乱，丞相却能杜绝浸润之风，这是‘明胜’。”
“第九胜： 袁绍的是非不分，丞相的法度严明，这是‘文胜’。”
“第十胜： 袁绍虚张声势，不通兵法；丞相以少胜多，用兵如神，这是‘武胜’。”
“丞相具备这十条胜势，击败袁绍并不困难。”
曹操听后大笑，说道：
“若如先生所言，孤又何惧袁绍！”
荀彧在旁说道：
“郭奉孝的‘十胜十败’之论，正与我愚见相符。”
郭嘉接着说道：
“虽然袁绍兵多，但又有何可畏惧呢！”
随后又说：
“如今徐州的吕布，才是我军的心腹大患。”
“如果现在袁绍远征公孙瓒，我军应趁他远离后方之时，先讨伐吕布，扫清东南的威胁，然后再图袁绍，这是上策。”
“如果我们先攻袁绍，吕布必然会趁虚而入，进犯许都，其危害不小。”
曹操认同这一建议，便决定商议东征吕布的计划。
荀彧建议道：
“可以先派人联络刘备，与其达成约定，待刘备回报后，再行动兵。”
曹操采纳此计，一方面派使者致书刘备，同时又厚待袁绍的使者，上奏朝廷封袁绍为大将军、太尉，并兼任都督冀、青、幽、并四州，私下又密信袁绍道：
“君可出兵讨伐公孙瓒，我必鼎力相助。”
袁绍得书后大喜，立即兴兵攻打公孙瓒。
却说吕布在徐州，每次设宴招待宾客时，陈珪父子总是大肆称赞吕布的德行。
陈宫对此极为不满，趁机会劝谏吕布：
“陈珪父子表面阿谀奉承，实则心怀叵测，主公应当多加防备。”
吕布听后大怒，斥责道：
“你无端进献谗言，想陷害忠良吗？”
陈宫无奈离去，心中叹息道：
“忠言逆耳，日后我们必将遭殃！”
陈宫一度想离开吕布另投他处，但又不忍心，更害怕被人耻笑，因而终日郁郁寡欢。
一天，陈宫带着几名骑兵去小沛附近打猎散心，途中忽然看到一名骑着驿马的信使沿官道疾驰而过，形迹可疑。
陈宫心生怀疑，便弃了狩猎，带人绕小路追上信使。
拦住后，他问信使：
“你是哪里派来的使者？”
那信使见是吕布部下的人，慌张得答不上话。
陈宫于是命人搜查，果然在信使身上找到了一封刘备回复曹操的密信。
陈宫立即将信使和信件一起押回见吕布。
吕布询问缘由，信使回答：
“曹丞相派我去刘豫州处送信，如今带回了回信，但信中所言何事，我并不知晓。”
吕布拆信查看，信中大致写道：
奉丞相明命，欲图吕布一事，不敢不全力以赴。
但备兵力单薄，将领稀少，不敢轻举妄动。
丞相若能率大军前来，备愿为先锋。
现已整顿兵甲，专候命令。
吕布看罢，大怒骂道：
“曹操贼子竟敢如此猖狂！”
随即将信使斩首，并命陈宫和臧霸联合泰山贼孙观、吴敦、尹礼、昌豨，东取山东兖州各郡。
又命高顺、张辽率军攻打小沛，讨伐刘备。
同时派宋宪、魏续西取汝南、颍川。
吕布亲率中军居中策应三路大军。
再说高顺等人率军从徐州出发，行至小沛时，有人前来报信给刘备。
刘备听闻急忙召集众人商议对策。孙乾建议道：
“应当立刻向曹操告急求援。”
刘备问：
“谁能前往许都送信？”
台下一人站出来说道：
“我愿前往。”
定睛一看，原来是刘备的同乡好友，姓简名雍，字宪和，现为刘备的幕僚之一。
刘备立即修书一封交给简雍，命他星夜赶往许都求援，同时开始整顿城防器械。
刘备自守南门，孙乾守北门，关羽守西门，张飞守东门，而令糜竺和其弟糜芳守护中军指挥部。