祭赛国王谢了唐三藏师徒获宝擒怪之恩。所赠金玉，一分也不收。但是命令随行的官员按照四位师徒常穿的衣物各制作两套，鞋袜各做两双，头绳各做两条，外带干粮烘炒，换取了出关的文牒，摆出盛大阵势，文武多官、满城百姓、伏龙寺僧人纷纷吹打，送四人离开城池。大约二十里路，先辞别国王，众人再送二十里之后才回转。伏龙寺僧人送了五六十里都不回去。一些想同去西天，一些想修行伺候。行者见众人都不愿回去，于是施展手段，拔下三四十根毛发，吹了口仙气，喊道：“变！”毛发都变成了斑斓的猛虎，拦住前路，咆哮腾跃。众僧人非常恐惧，不敢前进。大圣才牵着师父策马而去。片刻之后，离得很远了。众僧人放声大哭，纷纷喊道：“有恩有义的大爷啊！我们没有缘分，不能得到拯救！”
暂且不说众僧人的哭泣。现在说说师徒四人走上大路，然后收回了毛发，一直向西行去。正是季节易变，早冬残春已至，既不冷也不热，正适宜行路。突然看到一条长岭，岭顶上有一条路。三藏拉住马观望，那岭上长满了荆棘，葛藤缠绕。虽然有道路的痕迹，但左右都是荆刺和棘针。唐僧喊道：“徒弟啊，这条路该怎么走呢？”行者说：“为什么走不得呢？”又说：“师弟啊，路在下面，荆棘在上面，只有蛇和虫能在地上穿行，我们要走的话，连腰都伸不直，我怎么骑马呢？”八戒说：“没关系，等我用钒柴手把钉钯分开荆棘，不仅可以骑马，就是抬轿子也能帮你过去。”三藏说：“你虽然有力量，但是长途艰辛。而且也不知道有多远，如何能付出这么多精力呢？”行者说：“不用商量，等我去看看。”他身子一纵，跳到半空中观察，一眼望去，一片辽阔无边界。
绕地远天，凝烟带雨。夹道柔茵乱，漫山翠盖张。密密搓搓初发叶，攀攀扯扯正芬芳。遥望不知何处尽，近观一片绿云茫茫。蒙蒙茸茸，郁郁苍苍。风声飘索索，日影映煌煌。那中间有松有柏还有竹，多梅多柳更多桑。葛藤缠古树，藤葛绕垂杨。盘团似架，联络如床。有处花开如布锦，无端草发远生香。为人谁不遭荆棘，却未见过西方的荆棘之长！
行者看了许久，收敛云头说：“师父，这里前面很远啊！”三藏问：“有多远？”行者说：“一眼望去无边无际，似乎有千里之遥。”三藏大吃一惊：“怎么办才好？”沙僧笑道：“师父不必担心。我们也懂得农耕的，放上一把火，把荆棘烧掉就行了。”八戒说：“别乱说！烧荒地得等十几个月，草木枯萎了才能点火。现在正是茂盛的季节，怎么能烧得着呢！”行者说：“就算点火了，也怕伤到人。”三藏问：“怎么才能通过呢？”八戒笑道：“要通过，就听我的吧。”
这个傻瓜，捻着一个咒语，念着一个咒文，弯下腰身，喊道：“长！”他的身体就变成了二十丈左右的高度；他挥动着钉钯，叫着：“变！”钉钯顿时变成了三十丈长短的杆子；他大步迈开，双手使着钉钯，把荆棘左右搂开：“请师父跟我来！”三藏看了非常高兴，立刻策马紧随其后。后面沙僧背着行李，行者用铁棒清开道路。这一天几乎没有停下来，行了一百多里。次日傍晚，看见一片空旷之地，路上有一块石碑，上面刻着三个大字：「荆棘岭」；下面有两行十四个小字：「荆棘蓬攀八百里，古来有路少人行」。八戒看了，笑道：“等我这只猪添加两句：‘从此八戒能破开，直通西方路尽平！’”三藏欣然下马说：“徒弟啊，你辛苦了！我们就在这里过夜，待明日天亮再走。”八戒说：“师父请勿停留。趁着天色晴朗，我们兴致勃勃，连夜走个痛快！”长老只得跟从他的意思。
八戒上前努力。师徒们不停下手，马不停蹄，又行了一天一夜，天色已经很晚了。前方一片茂密，风中传来竹子的声音，松树的声音。好在前面有一片空地，中间是一座古庙。庙门外有郁郁葱葱的松柏，桃花梅花争艳。三藏下马，与三个徒弟一起观看。只见：
岩前古庙枕寒流，落日荒烟锁废丘。
白鹤丛中深岁月，绿芜台下自春秋。
竹摇青佩疑闻语，鸟弄馀音似诉愁。
鸡犬不通人迹少，闲花野蔓绕墙头。
行者看了说：“这地方吉凶不定，不适宜久坐。”沙僧说：“师兄多虑了。像这种荒无人烟之处，也没有怪兽妖魔，又怕它怎样？”话还未说完，突然一阵阴风，庙门后面走出一个老者，戴着角巾，穿着淡色的衣服，手拿拐杖，脚踏草鞋，紧跟着一个青脸、獠牙、红须、赤身的鬼使，头上顶着一个盘子面饼，跪下说：“大圣，小神是荆棘岭的土地。知道大圣到此，无法接待，特备了一盘蒸饼，奉给老师父，各自请一餐。这里八百里之内，再没有人家，我们吃点东西充饥吧。”八戒高兴地上前，想要抓起饼子。不知行者早就看出端倪，喝道：“等一下！这家伙不是好人！你是什么土地，来欺骗老孙！看我棍子！”老者见他打来，一个转身，变成一阵阴风，呼地一声，将长老摄走，飘飘荡荡，不知摄到哪里去了。大圣慌乱地追寻，八戒、沙僧都惊慌失色，白马也只是惊吟。三兄弟连着马，都有些犹犹豫豫，远望高张，并没有任何踪迹，前后寻找也没有结果。
接着说，那老者和鬼使把长老抬到一座烟霞石屋前，轻轻放下，与他携手相搀说：“圣僧不要害怕。我们并不是坏人，乃是荆棘岭十八公之一。今晚风清月明，特意请你过来交流诗词，消遣情怀。”长老这才镇定下来，睁眼仔细观看。果然是：
漠漠烟云去所，清清仙境人家。
正好洁身修炼，堪宜种竹栽花。
每见翠岩起白鹤，时闻青沼鸣青蛙。
更胜天台丹灶，还期华岳明霞。
没什么耕云钓月，这个地方就适合隐逸生活。
坐久之后，内心如海一样宽广，朦胧的月光洒在窗纱上。
三藏正自点看，渐觉月明星亮，只听到有人在谈论，都说：“十八公请到了圣僧。”长老抬头观看，发现三个老者：前一个有着冰霜般的容貌，第二个头发绿色飘逸，第三个虚心谦和且相貌黛色。他们的面貌和服饰都各不相同，都向三藏行礼。长老也回礼，道：“弟子有何德行，敢劳列位仙翁下寿？”十八公笑道：“早已听闻圣僧品德高尚，期待已久，今日幸得相遇。如果不嫌弃我们的寒酸，就请坐下来交谈，显示您的佛门智慧。”三藏躬身道：“请问仙翁尊号？”十八公道：“冰霜姿者号孤直公，绿鬓者号凌空子，虚心者号拂云叟。我则号劲节。”三藏问：“四位仙翁寿命多少？”孤直公道：“我已经经历了一千岁的时光，撑起天地，叶子茂盛如四季春。香枝郁郁如龙蛇状，碎影重重如霜雪的身影。自幼坚刚，能够经受住岁月的考验，从今以后，坚持正直，喜欢修行真道。乌鸦栖息凤凰宿落，非凡之辈，森森身披远离尘俗的氛围。”凌空子笑道：“我经历了一千岁的光阴，自豪地站立于风霜之中，高耸挺拔如灵巧的树枝。在静谧的夜晚有声音，如雨滴落；在晴朗的秋天有影子，如云彩展开。根据已经掌握到的长生之法，接受天命，尤宜不衰老。停留寄身于凤凰之地，非寻常之辈，苍苍爽爽近似仙乡。”拂云叟笑道：“岁月寒冷虚度已经有千秋，我的景象清凉幽绝。不与喧嚣尘世相混，经历了霜雪而保持风流的风姿。七贤共同谈论道，六逸共同歌唱赞美。敲击玉器，敲击金石丝竹非琐琐之辈，本性情性就是游仙。”劲节十八公笑道：“我也已有约一千年寿命，苍然保持贞秀，如来一样如如意。值得怜爱，像雨露滋润万物生长的力量，得到乾坤的造化。万壑之中风烟为我所盛，四时洒落，让我自由行走。翠影笼罩着这里，留住了仙人的客人；博弈之中敲击琴弦，讲述道书之义。”
三藏称谢道：“四位仙翁，享有高寿，但劲节翁已经一千多岁了。高寿而得道，容貌清奇，难道不是汉时的‘四皓’吗？”四位老者道：“谢谢称赞！我们并非四皓，而是深山中的‘四操’。敢问圣僧，您多少岁了？”三藏合掌躬身回答道：
“四十年前出生，命运就有灾难。
逃生落水随波滚，幸遇金山逃过厄运。
修养心性，专心看经，从不懈怠；
虔诚拜佛，从不敢间断。
如今奉皇上差遣，前来西天，路上遇到仙翁下爱。”
四位老者称赞道：“圣僧从出生时就信奉佛教，果然是从小修行，真正中正有道之上的僧人。我们很幸运能够与您交流，敢请您指教一二禅法，足以满足一生。”长老听了他们的话，毫不畏惧，立即对众人说：
“禅，是静；法，是度。在静中获得度，必须要有悟性。悟觉者，要洗净心念，摆脱尘俗，远离一切妄念。人身难得，人世间难以出生，正法难得遇见：这三者都是非常幸福的。妙道虽然广袤空灵，六根六识都能被抛弃。菩提者，既不生，也不死，没有得有失，空色无边，圣凡俱能放下。寻找真实就像用最原始的工具，觉悟实现就像是佛陀的手段。释放如幻像一样，碾碎涅盘。必须要在觉悟中觉悟，一点灵光完全保护。敞开火焰照耀娑婆世界，法界显现。至于更深微妙的修行，一定要坚守住，玄关口向谁解说人的救度？我修炼的是大觉禅宗，有缘有心志才能觉悟。”
四位老者侧耳聆听，无边喜悦。一个个稽首皈依，躬身拜谢道：“圣僧的觉悟真是禅机的体现！”
拂云叟道：“禅虽然是静，法虽然是度，却需要性情坚定，心诚意正。总的来说，都是追求大觉真人，最终体悟无生之道。我们之间的玄奥是大不相同的。”三藏说：“道是非常的，体悟和运用合一，为什么会不同？”拂云叟笑着说：
“我们生来坚实，在体用方面与你不同。感受天地的滋养，接受雨露的滋润。傲笑风霜，耗尽日月。一片叶子不凋零，千枝节操。似乎这些话并不冲虚。你执着于梵语。道本应安在中国，却来寻求验证于西方。白白浪费了草鞋，却不知道追寻什么。剖开心肝剜去石狮子，彻底涂抹野狐涎至骨髓。忘记了本源而参禅，妄求佛果，都像我荆棘岭的葛藤谜语，含糊不清的言辞。这样的君子，如何引领？这样的规模，怎能传授？必须要检点自己的目标，静下心来自有未来。没有底的竹篮汲水，无根的铁树开花。灵宝峰上脚踏实地，归来雅会在龙华寺。”
三藏听了，叩头道谢。十八公伸手扶起他。孤直公拉起他。凌空子哈哈笑着说：“拂云的话明显泄露了。圣僧请起来，不要全然相信。我们利用这个月明，原本不是来讨论修行的，反而自由吟咏，放荡胸怀。”拂云叟笑着指着石屋道：“如果想吟咏，可以进小庵喝茶，怎样？”
长老真的欠身，向石屋前观看。门上写着三个大字：“木仙庵”。于是一同进入，重新坐下。忽然看见那赤身的鬼使，捧着一盘茯苓膏，端上了五碗香汤。四位老者请唐僧先品尝，三藏感到惊疑，不敢贸然吃。那四个老者一起享用，唐僧才吃了两块，饮了一碗香汤，剩下的收走了。三藏留心偷看，只见里面灿烂光彩，如同月下：
水从石边流出，香气从花中飘来。
满座清幽雅致，完全没有一丝尘埃。
长老见到这个仙境，觉得心里得意，情感开怀，十分欢喜，忍不住念了一句诗：“禅心如明月，澄净无一丝尘。”
劲节老者笑着即时对联道：“诗兴如苍穹，更新即新青。”
孤直公道：“好句甚是绮丽。”
凌空子道：“佳作无须珍贵。”
拂云叟道：“六朝文学一扫进繁华，四始重审雅颂。”
三藏道：“弟子一时失言，胡乱说了几句，实在是班门弄斧。刚才听到列仙的话，清新飘逸，真是诗人啊。”劲节老者道：“圣僧不必再闲谈了。出家人要始终一贯。既有起句，为何没有结句呢？希望能够完成。”三藏道：“弟子能力有限，还是麻烦十八公来结尾吧，那将会是妙不可言。”劲节道：“你真是太仁慈了！你起的句子，怎么能不完整呢？吝啬珍宝，不是正道。”三藏只好继续后面的两句诗：
“半枕松风茶未熟，吟怀潇洒满腔春。”
十八公道：“好个‘吟怀潇洒满腔春’！”孤直公道：“劲节，你真懂得诗味，所以一直在咀嚼。为何不再起一篇呢？”十八公也慷慨地说：“我就顶起吧：
春不荣华冬不枯，云来雾往只如无。”
凌空子道：“我也顶前面的两句：
无风摇拽婆娑影，有客忻怜福寿图。”
拂云叟也顶针道：
“图似西山坚节老，清如南国没心夫。”
孤直公也顶针道：
“前因侧叶称梁栋，后台为横柯做依托。”
长老听了，赞叹不已道：“真是阳春白雪，豪气冲霄！弟子才能有限，敢再起两句。”孤直公道：“圣僧是有道之士，大修养之人。不必再相联句了，请赐教全篇，这样我们也能勉强凑齐。”三藏没办法，只得笑吟一篇七言律诗：
“杖锡西来拜法王，愿求妙典远传扬。
金芝三秀诗坛瑞，宝树千花莲蕊香。
百尺竿头须进步，十方世界立行藏。
修成玉像庄严体，极乐门前是道场。”
四位老者听罢，都极为赞扬。十八公道：“老拙无能，敢大胆参与，也勉强和一首：
劲节孤高笑木王，灵椿不似我名扬。
山空百丈龙蛇影，泉泌千年琥珀香。
解与乾坤生气概，喜因风雨化行藏。
衰残自愧无仙骨，只有苓膏结寿场。”
孤直公道：“这首诗起句雄壮，联句有力，但结句谦虚得有些过分了。令人羡慕！令人羡慕！老拙也参与一首。”云：
“霜姿常喜宿禽王，四绝堂前大器扬。
露重珠缨蒙翠盖，风轻石齿碎寒香。
长廊夜静吟声细，古殿秋阴淡影藏。
元日迎春曾献寿，老来寄傲在山场。”
凌空子笑着说：“好诗！好诗！真是才情高超，老拙何能参与？但不能空过，也需要说几句淡化的话。”说着：
“梁栋之材近帝王，太清宫外有声扬。
晴轩恍若来青气，暗壁寻常度翠香。
壮节凛然千古秀，深根结矣九泉藏。
凌云势盖婆娑影，不在群芳艳丽场。”
拂云叟道：“诸位的诗，高雅而清淡，正是打开锦囊的时刻。我身力衰，才力有限，得到诸位的指教，茅塞顿开。没有办法，只能再来几句不成熟的诗，希望不被嘲笑。”诗曰：
“淇澳园中乐圣王，渭川千亩接连扬。
翠筠不染湘娥泪，班箨可传汉史香。
霜叶自来颜色不改，烟梢从此色却隐藏。
子猷去世知音稀，留下名字于文墨之场。”
三藏道：“诸位仙老的诗，真是珠璧满盘，令人心旷神怡。厚爱高情，我感激不尽。但夜已深沉，我的三个徒弟不知在哪里等着我。我不能久留了，敢请诸位指示回程之路，尤为至爱。”四位老者笑道：“圣僧不必担心。我们也是千载难逢的奇遇。而且天空明亮，虽然是深夜，月光如白昼一样明亮，再坐坐吧，等待天亮后我们会送你过山岭，必定能与你的高徒相会。”
正说间，只见石屋外面，有两个青衣女童，挑着一对绛纱灯笼，后面引着一个仙女。那仙女手捻着一枝杏花，笑嘻嘻地走进了门里。那仙女长得怎样呢？她长得：
青姿妆翡翠，丹脸胜胭脂。
星眼光彩闪烁，眉毛秀丽齐。
下身穿着一条五色梅浅红色的裙子，上身穿着一件烟雾缭绕、火比甲轻的衣服。脚上弯着凤嘴的弓鞋，脚踝上穿着锦缎袜子，拖在泥土上。娇媚的姿态像天台的女子，不逊色于当年的妲己美人。
四位老者躬身问道：“杏仙你从哪里来？”那女子向众人行了万福礼，说道：“听说这里有位佳客，特来拜访。敢请一见。”十八公指着唐僧道：“佳客就在这里，不必求见！”三藏躬身，不敢言语。那女子叫道：“快端茶来。”接着两个黄衣女童端着一只红漆丹盘，盘里有六个精致的茶盏，盏里有各种珍果，盘上还有一把镶着黄铜的白铁茶壶，壶里的香茶散发出芬芳的香气。她们斟茶，那女子笑着捧着茶盏先奉给三藏，然后给四位老者，最后是自己端起一杯茶与众人一同品尝。
凌空子说道：“杏仙为何不坐下？”那女子这才去坐下。喝完茶，她欠身问道：“诸位仙翁今晚欢乐，可否请教一二佳句呢？”拂云叟说：“我们都是粗俗之言，只有圣僧才是真正盛唐的作品，非常令人称赞。”那女子说：“如果不吝赐教，我想听听。”四位老者就将长老的前诗、后诗以及禅法论念了一遍。那女子满面笑容，对众人说：“我才不及，不该献丑。但是聆听这些佳句，似乎不能空过，我勉强将后诗奉和一律，如何？”然后她朗声吟道：
“上盖留名汉武王，周时孔子立坛场。
董仙爱我成林积，孙楚曾怜寒食香。
雨滋红姿娇且嫩，烟蒸翠色显仍藏。
自知过熟微酸意，落处年年伴麦场。”
四位老者听到了诗歌，人人都赞叹不已，纷纷说道：“清雅脱俗，诗里包含了春意。多么美妙的‘雨润红姿娇且嫩’！‘雨润红姿娇且嫩’！”那位女子笑着回答：“谦恭！谦恭！刚才听到圣僧的章句，确实是锦心绣口。如果您不吝赐教，赐我一首诗如何？”唐僧不敢应允。那位女子渐渐产生了爱慕之情，接近他，坐在他旁边，低声悄语地说：“优秀的客人啊，在这美好的夜晚，不娱乐一番又待何时？人生有限，何必浪费呢？”十八公道：“杏仙完全展现了对圣僧的倾慕之情，圣僧岂可没有回应的意思？如果不看顾她，那可真不懂得趣味了。”孤直公道：“圣僧是有道德和名望的人，绝不会随便行事。像这样的行为，对我们来说是不会责怪的。败坏人的名声，破坏人的德行，不是明智的行动。如果真的杏仙有意思，我们可以请拂云叟和十八公作媒，我和凌空子结亲，成就这段婚姻，何乐而不为呢！”
三藏听了，脸色一变，跳起来高声喊道：“你们都是邪恶之辈，如此诱惑我！当时只以道义之言，谈论玄妙的道可也；现在怎么用美人计来欺骗贫僧！这是什么道理！”四位老者见三藏发怒，一个个咬指担忧，再也不说话。那位赤身鬼使暴躁如雷地说：“这和尚真是不识抬举！我姐姐，又有什么不好的？她才情聪颖，容貌美丽，更不用说擅长针指工艺，仅仅这一段诗才，也配得上您。您怎么如此推辞！可别错过了！孤直公说的非常合适。如果不能随便结婚，我再给你主持婚礼。”三藏大惊失色，无论他们胡乱说什么，他都不从，鬼使又说：“和尚，我们以和善的言辞劝说你，你不听从，如果我们发起无良之行，把你控制住，让你不能做和尚，不能娶妻，那就不是白活一辈子吗？”那位长老心如坚硬的石头，坚决不从，暗想：“弟子们不知道在哪里找我啊！……”他只是嚷了一声，不禁眼中泪水流下。那位女子陪着笑，靠近他身边，从翠袖中拿出一块精致的绣汗巾，擦去他的泪水，道：“亲爱的客人，请不要烦恼。让我们依偎在一起，享受快乐吧。”长老大声呼喊，跳起身来就走，被那些人拉扯着，一直到天明还在喧嚷。
突然听见有人喊：“师父！师父！你在哪里说话？”原来孙悟空与猪八戒、沙僧，牵着马，挑着担，整夜未曾停下，穿过荆棘，四处寻找；好在天色有些模糊，他们经过了八百里的荆棘岭，下到荆棘岭的西边，听到唐僧的呼喊，就立刻喊了一声。那位长老挣脱出来，喊道：“悟空，我在这里。来救救我！快来救我！”那四位老者和鬼使，那位女子和女童，眨眨眼睛，都不见了。
须臾之间，猪八戒、沙僧都来到前面，说道：“师父，你怎么到这里的？”三藏拉住孙悟空说：“徒弟们啊，你们辛苦了！昨天晚上那个老者说土地送斋的事，是因为你大声威胁要打他，他才把我带到这个地方。他和我一起走进大门，又见到三个老者，他们也到这里和我见面，都称我为‘圣僧’。一个个的言谈风雅，非常擅长吟诗，我和他们互相赞和。感觉到深夜时分，又看到一个美丽的女子，手持灯火，也来这里和我见面，吟了一首诗，称我为‘佳客’。由于看了我的相貌，她想要成为我的配偶，我才恍然大悟。我正不同意时，他们又要做媒人，保证亲戚关系，主持婚礼。我立下誓言不肯同意，正打算挣脱离开，与他们争吵，没想到你们来了。一是因为天亮了，二是我也怕你们，所以才扭打着，突然他们就消失了。”孙悟空说：“既然你和他们谈话吟诗，就没有问他们姓名吗？”三藏说：“我曾经问他们的名字。那个老者叫十八公，号劲节；第二个叫孤直公；第三个叫凌空子；第四个叫拂云叟；那个女子叫杏仙。”八戒说：“这些人在哪里呢？刚才往哪个方向去了？”三藏说：“他们去了什么方向，我不知道；只知道他们在谈论诗歌的地方，离这里不远。”
他们三个和师父一起观察，只见一座石崖上写着“木仙庵”三个字。三藏说：“这里就是了。”孙悟空仔细观察，原来是一棵大槐树、一棵古柏树、一棵老松树、一棵老竹树，竹子后面有一棵红枫树。再看崖的另一边，还有一棵老杏树、两棵冬梅树、两棵丹桂树。孙悟空笑道：“你看见妖怪了吗？”八戒说：“没有。”孙悟空说：“你不知道：这几棵树木都成了妖怪。”八戒问道：“哥哥怎么知道它们成了妖怪呢？”孙悟空说：“十八公是松树；孤直公是柏树；凌空子是槐树；拂云叟是竹竿；赤身鬼是枫树；杏仙是杏树；女童是丹桂树，也是冬梅树。”八戒听了，不管好坏，一阵愤怒，拿起钉钯，准备砸掉两颗冬梅树、丹桂树、老杏树和枫杨树，果然那些树下都鲜血淋漓。三藏走近拦住他，说道：“悟能啊，不要伤害它们！虽然它们已经变成了怪物，但它们并没有伤害过我。我们赶路去吧。”孙悟空说：“师父不要可怜它们。我担心它们以后会变成大妖怪，给人们带来巨大伤害。”那愚钝的八戒索性拿起钉钯，把松树、柏树、槐树、竹竿一起砸倒，然后才请师父上马，顺着大路一起继续西行。