（一）
唐泗水还是喜欢旁人称自己一声“唐大人”，而不是“唐老爷”。倒非是留恋权柄，毕竟半生为官也只是个芝麻粒大小的县官，更是生逢乱世，确也没有什么可多留恋的。
唐泗水始终自认是一名读书人，虽说来惭愧，但《论语》、《孟子》之学却也曾熟读百遍。青年时，心中也曾立下“修身齐家治国平天下”的豪言，虽多年后回想起来，更像是个笑话，但读书人的自认，唐泗水还是始终秉持。
故而，“唐大人”之称多少有些书卷气，总好过什么“唐老爷”，听来总有一些江湖、市井之感。而行在归乡路上的“唐大人”，听着那镖师陈大力称呼他为“唐老爷”时，心中颇有些不快。
仔细想来，也难怪旁人，毕竟他已经不是什么“唐大人”了，只是个致仕回乡的平常百姓罢了。
“大人，傍晚时分，应该就可赶到那春风客栈了。”身旁的文笔师爷王世安悄声说着。
唐泗水感觉心中一暖，只觉那熟悉的称呼甚是受用，忽地转念暗笑：“终究还是个俗人，一生以读书人自居，强要门面，终究还是个俗人罢了。”
唐泗水为官二十五年，做了二十五年正七品的地方知县。前朝崇祯年间，身为平易县地方乡绅的唐泗水苦读经年，却于科举中难得一胜。人过中年，终于认清现实，或也认清自己，撇开科举之途，乖乖出钱买了一顶乌纱帽，凭此捷径终成了一方父母官。
为官不久，便是天下大乱，烽烟四起，剿匪的官军来了又走了，农民军来了又走了，北京城里的皇帝吊死在景山，换了个草莽新皇帝。
新皇帝江山没有焐热，便又如退潮的江水，呼啦啦地走了；拖着辫子的清军来了，北京城里的皇帝又换了一张新面孔，这次却坐定了江山——男人们都统统地剃了头发，梳起了辫子，官服变了，官帽变了，真的是改朝换代了。而有些东西，却又仿佛没什么改变。
唐泗水经历了这一切，非但奇迹般活了下来，更奇迹般地仍坐在那正七品地方县官的位子上，其间也曾想过归隐乡间，过平民百姓的日子。奈何时势所推，自己也无力改变，便一直在这县官的位置上干了下去。
于是，“唐大人”多少便成了旁人眼中的“奇人”。而这些，在唐泗水心中却明镜般清楚：除去多了那么几分运气外，更多的是唐泗水的为官之道和处事之学帮了他。那其中，总有种种的不堪，一言难尽。夜静更深，唐泗水也曾鄙夷、甚至厌恶过自己的作为，却又自知力不从心，一人之力难以改变大势潮流，唯有随波逐流。
唐泗水的“为官之道”说来简单，行来却着实不易，而游刃其间，全须而退，确是着实幸运。唐泗水为官早早便抛却了许多儒学大家的“洪钟大道”，心中却多少还余了几分“天道人心”的底线。“不求富贵，但求安稳；不求名留青史，但求良心稍安；天下兴亡，匹夫无力。”
于是，农民军来了，唐泗水随着上官率民迎接，扬声高呼：“小官唐泗水迎接义军，小官唐泗水乞望义军保境安民，护一方平安。”辫子军来了，唐泗水随着上官率民迎接，扬声高呼：“小官唐泗水迎接义军，小官唐泗水乞望义军保境安民，护一方平安。”如此的言语，初时说出，总有些忍辱偷生之感，一次次说得多了，那忍辱的感觉便渐渐淡去了。
而从唐泗水的口中吐出的话语，竟多少起了作用。唐泗水所治一县在世道变化中算是平安度过，战祸波及较少之地。唐泗水扪心，自己总算为这一方百姓守护了几分平安。如此想着，心中便多少有了些安慰。
给新朝廷为官，仍是地方正七品县令。虽然脑袋后面拖着一条辫子，总觉得心里有些异样的委屈难过，却也架不住时间的消磨，那委屈难过也渐渐淡了。
（二）
年岁渐长，到了辞官致仕的年龄，便一应交接完毕，带上家眷——只一个女儿小珠子，并一个文笔师爷王世安，收整了家什，贴身家仆驾车，又听从师爷规劝，雇了一名当地镖局的镖师陈大力护送，只一辆马车，两匹快马，一行便不紧不慢地回往老家平易县城。
唐泗水结发妻早亡，留下两个女儿。大女儿出嫁，出嫁从夫，便留在当地。小女儿玉珠，小名唤做小珠子，年方十九，尚未婚嫁，便随着老爹一并回乡。
唐泗水信奉“不孝有三，无后为大”之说，只是人生不如意十之八九，早年生下的两个儿子都未能成年便生病夭折，直到妻子生下小女儿，不久亡故，唐泗水便对“无后”之事不再执着，加之年岁渐长，对旁人劝说的纳妾之事也全无心意，“无后”“不孝”之事，便也就任由它去了。
那文笔师爷王世安是几年前偶然交下的朋友，相谈之下，甚感脾气、兴趣、见识相合，正好那王世安赋闲，便留在身边，用作文笔。
唐泗水身边曾有过几个文笔师爷，都不曾长久。大多是嫌弃薪水微薄，辞去它处了。这王世安竟不挑剔，对薪俸毫不在意，一口答应，便长久留在了唐泗水身边。
唐泗水辞官时，也曾想着将王世安推荐给新任县官。与王世安商量时，王世安竟一口回绝，声称只愿追随唐泗水，哪怕没有薪俸，只有温饱便可满足。这令唐泗水感动的同时，心中也有一丝疑惑，待想起王世安平素总是挂在口上的道家出世之说，便也就心中释然。想着晚年还有一个知己留在身边，多少也算是一件乐事，便不再强求，答应带着王世安一起回乡。
那镖师陈大力是当地“顺风镖局”的镖师，在当地颇有些口碑，相貌堂堂，身材高大，一身腱子肉，一眼便可看出是个练家子。
虽然唐泗水自认一生为官算是清廉，谨慎小心落得个心中安稳。那马车上确也没有多少值钱之物，但师爷王世安言说四处山匪横行，总需小心戒备。
唐泗水也知道虽说乱世已过，世道仍是险恶，便听了王世安的建议，雇下了这陈大力，一路护送。
路途上，确也曾遇到一次拦路劫匪，被镖师陈大力轻松打发了。经过此一事，唐泗水感叹幸亏有此准备，除了更加信服这陈大力，也对王世安的建议心怀感激。只是上路多日来，有一件事渐渐成了藏在心里的疙瘩，说不出，却隐隐地，令自己颇有些郁闷。
（三）
女儿小珠子正当青春豆蔻，平素大门不出，只在闺中识字读书，学些女红之艺。除了日常见过自家爹爹，便是衙门中的衙役小厮也很少得见。
而此时行在路上，亲眼目睹了镖师陈大力打退拦路劫匪的威武身姿，竟是一见倾心，那双目暗里偷瞧，那两颊不觉晕红，时而恍惚走神，时而无来由地浅笑，这些又怎能瞒得过自家老爹。
女儿终是大了，那女儿家的心思当爹的左右不得，但若说是任由自家女儿这般，甚或是认了这陈大力做女婿，唐泗水心中却是一百个不乐意。
毕竟，陈大力再怎么讨得女儿欢心，终也是个一介武夫，难入唐泗水的眼。
何况，这陈大力已经三十几岁，虽不曾询问，那家中也应该早有了妻室儿女，让自家女儿去做小，唐泗水心中怎能愿意。心想至此，表面上仍装作不知，只是多留意着女儿，刻意让她待在车厢内，非为必要，不让她出来，让师爷王世安安排镖师陈大力在两辆马车后面压阵。这样，便算是将两人隔开，多少落得个心安，也省得有那眼尖的，见了女儿失态模样，背后笑话。
小珠子算是听话，被唐泗水轻声呵斥了两句，便躲在车内不再出来。唐泗水知道，女儿的心思仍是在那陈大力身上，只是暂时收敛罢了。
如此想着，心中那烦恼难以消解，不能与旁人说起，也唯有盼着早些到了地方，那陈大力早早离去，方才算安心。
如此一路行来，不觉已经临近了平易县地界。
唐泗水老家在城西镇上，算了路程，沿途缓行总还有两日方能到达。唐泗水已经多年未归老家，近乡情怯，看着沿途景物渐渐熟悉，心中诸般滋味袭来，那原本的烦恼便暂时搁置一边，与王世安数说起曾经家乡时的种种。
王世安点头应承着：“听大人您这一路如此说着，我这脑袋里都落下了痕迹，如今临近，眼中所见，都仿佛曾经熟悉一般。倒真是有几分亲切了。”
“嘿，光是眼见还不算什么，我与你说起过的那家‘春风客栈’再过半日便能见到，样子不济，那里面一道小吃却是别家没有，过去上京赶考，我必经此路，也必定要去那家路边客栈过夜，只为了吃上一顿那‘肥肠小面’。过去多少年了，每每忆起家乡，这道‘肥肠小面’的味道也是时常念起，今日晚些时候便能真正吃上了。”
唐泗水闭目摇头，口中品咂有声。
“哈哈，大人，听您如此说，我倒是真有些迫不及待了。不知到底是什么样的神仙佳肴能令您如此恋恋难舍。”
王世安看着唐泗水，不觉也吧嗒了一下嘴唇，仿佛肚子中的馋虫被勾引了上来，一时便想将那等在前方的梦中美食吃到口中。
“嘿嘿，话说回来，这道‘肥肠小面’于我虽是人间极品，于你，却未见得便真的喜欢。我知道你一向不喜荤腥，而这碗面，便就是吃得一个荤腥，还夹带着那么一丝骚味。哈哈，伴上几根钻心辣的红尖椒，那味道... ...”唐泗水又陷入沉醉之中。
“我确是不喜荤腥，不过，听了大人如此说，我定是要尝一尝这碗面，品一品令大人如此放在心头的味道，究竟是个什么滋味。”王世安笑道，“还有两个时辰便到了那‘春风客栈’，正是日头落山的时候，肚子刚好饿，正好吃您那道‘肥肠小面’。”
王世安说着，抬眼望向前方，又抬头看看天上太阳，仿佛恨不得一时便到了地方。
“我还不急，你倒着急起来，时候还早，我们正午吃下的馒头、烧肉还在肚中占着地方，不急，不急。”
唐泗水说着，感觉腰身坐得久了，有些不适，便回身朝车厢内移动身子。回头正见后面一辆车上，女儿小珠子从车子一侧的小窗内探出半个头来，朝车后偷望。
唐泗水再朝车后看去，那镖师陈大力也正两眼与车窗内的小珠子对视。
唐泗水心中怒火上涌，猛地咳嗽了一声。
小珠子听见爹的声音，忙将头缩回车内，陈大力忙不迭地抬眼四下看着，仿佛一时便有四方之敌来犯一般。
唐泗水虽心中恼怒，却无从发作，坐回车厢之内，出了一口大气，心中更盼着车马快行，早早结束了行程，方才安心。
日头渐渐西沉，“春风客栈”就在前方不远了。唐泗水长久念想的“肥肠小面”早已经在多年前的客栈易主时便失传了。此时等在客栈里的，却是个索命的阎王——癞头曹三。