在那繁华却又暗流涌动的红楼世界里，“护官符”宛如一道神秘的符篆，左右着官场仕途，也牵扯出无数的恩怨情仇与家族兴衰。
那贾雨村，本是出身诗书仕宦之族，然家族衰败，他求取功名之路亦颇多坎坷。但他心中的那股子不甘与野心从未熄灭，终于谋得应天府尹之职。初到任上，便遇了一件棘手的人命官司。本以为依着自己的才情与公正，能在这应天府大展拳脚，却不想，这案子背后牵扯之广，远超他的想象。
原告乃是那甄士隐家曾经的丫鬟娇杏的主人冯渊，他本好男风，却对那被拐卖的女子英莲一见钟情，立意买来作妾室，并发誓不再结交男子，也不再娶第二个了，择了良辰吉日，正要过门之时，却被那拐子又偷偷卖给了薛家公子薛蟠。这薛蟠，人称“呆霸王”，仗着家中的财势，在金陵地界横行无忌。冯渊前去理论，却被薛家奴仆活活打死，那英莲也被薛蟠强夺去了，冯家仆人告状一年，皆因薛家势大，无人敢管。
贾雨村一听此案，自是怒发冲冠，当下便要发枪拿人。却见旁边一个门子使眼色，他心下疑惑，只得停了手，退堂入密室与门子商议。那门子原是葫芦庙的小沙弥，因葫芦庙失火后无处安身，才投身官府做了门子，他识得贾雨村，见雨村已不记得自己，也并不在意，只一心要将这护官符之事告知于他。
只见那门子从怀中掏出一张抄写的“护官符”来，上面写着：“贾不假，白玉为堂金作马。阿房宫，三百里，住不下金陵一个贾。东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。丰年好大雪，珍珠如土金如铁。”门子细细解释，这四句话说的便是金陵地界最有权势的四大家族，贾家、王家、史家、薛家。这四家联络有亲，一荣俱荣，一损俱损，在官场之上，盘根错节，势力庞大，地方官员若是得罪了其中一家，便别想有好日子过。
贾雨村听了，心中大惊，他深知自己如今虽为府尹，可在这四大家族面前，不过是蝼蚁一般的存在。他开始犹豫，开始权衡利弊。那冯渊的冤屈在他心中渐渐模糊，而自己的仕途前程却愈发清晰地摆在眼前。门子又在一旁出谋划策，说那薛蟠是贾府的亲戚，断断不能捉拿，不如胡乱判了此案，只说冯渊是被那拐子所骗，抢人之时被同伙打死，与薛蟠并无干系，再给冯家一些烧埋银子，便可了事。
贾雨村心中虽有不忍，可终究还是听从了门子的话。在公堂之上，他昧着良心，颠倒黑白，将那英莲判给了薛家，冯家仆人自是不服，却也无可奈何。这一场官司，就这样在护官符的阴影之下，被草草了结。而贾雨村，也因着这一次的妥协，彻底卷入了四大家族的利益旋涡之中。
此事之后，贾雨村与贾府的关系愈发亲近。他时常出入贾府，与贾政等谈论诗书，附庸风雅，也借此机会，在官场之上步步高升。他不再是那个初入官场，想要伸张正义的贾雨村，而是被权势腐蚀，为了保住自己的乌纱帽，不惜牺牲公理与正义的官场傀儡。
那英莲，从此便在薛家开始了她悲苦的命运。她被改名为香菱，起初在薛家还能得些安稳日子，跟着薛宝钗学些诗词，倒也有几分乐趣。可那薛蟠，对她不过是一时的新鲜，玩腻了便丢在一旁，任其自生自灭。后来，薛蟠娶了夏金桂为妻，那夏金桂嫉妒香菱的美貌与才情，对她百般折磨，香菱的日子愈发艰难，最后竟被折磨致死，香消玉殒在那黑暗的红楼角落。
而那张护官符，如同一个无声的诅咒，笼罩着金陵城。在四大家族的庇护之下，他们的子孙后代，或骄奢淫逸，或横行霸道，却无人敢管。贾府之中，贾琏偷娶尤二姐，王熙凤醋意大发，设计害死尤二姐，却也因着贾府的权势，并未受到太多的惩处。贾宝玉整日在女儿堆里厮混，不务正业，只知吟诗作画，与姐妹们玩乐，他虽心中有对真善美的追求，可在家族的庇佑下，也从未真正领略过世间的艰辛与疾苦。
然而，盛极必衰，月满则亏。四大家族在无尽的奢华与权势之中，渐渐走向了衰败的深渊。贾府为了迎接元春省亲，大兴土木，修建大观园，耗费了大量的钱财，家中经济日益拮据。又因家族子弟不肖，在外惹是生非，结怨甚多。终于，在一系列的变故之后，贾府被抄家，曾经的繁华富贵，如过眼云烟一般消散。
贾雨村，在贾府衰败之后，也露出了他那丑恶的嘴脸。他不仅没有念及贾府昔日对他的提携之恩，反而落井下石，在官场之上对贾府之人进行打压。可他自己，也因着多年来在官场之上的贪污受贿、徇私舞弊，最终被罢官免职，流落他乡，受尽世人的唾弃。
那张护官符，曾经象征着无上的权势与荣耀，如今却成了四大家族衰败的见证。它静静地躺在岁月的尘埃之中，诉说着红楼世界里的悲欢离合、兴衰荣辱。而那些被权势与利益所左右的人们，也在历史的长河中，留下了一个个令人叹息的背影，让后人在翻阅红楼之时，不禁为那世道的黑暗、人性的复杂而感慨万千。