话说贾琏听到凤姐说有事情要商量，便停下脚步问她到底是什么事。凤姐说道：“二十一号是薛妹妹的生日，你说到底该怎么办呢？”贾琏回道：“我怎么知道该怎么办！你连那么多大场面的生日都操办过了，这会儿怎么反倒没了主意？”凤姐解释道：“大生日的料理，不过是按照一定的规矩来。可如今薛妹妹这个生日，说大不大，说小也不小，所以才来和你商量商量。” 贾琏听了，低下头沉思了好一会儿，说道：“你今天可真是糊涂了。明明有现成的例子，林妹妹的生日就是参照。往年是怎么给林妹妹过生日的，今年照着给薛妹妹过不就行了。”
凤姐冷笑一声，说道：“我难道连这个都不懂？我原本也是这么打算的。可昨天听见老太太说，问起大家的年纪和生日，得知薛大妹妹今年十五岁，虽说不是整岁生日，但也算是到了及笄之年。老太太说要替她办生日。想来如果真要替她操办，肯定得和往年给林妹妹过生日有所不同。”贾琏说：“既然这样，那就比给林妹妹过生日时多增添些东西。”凤姐说：“我也是这么想的，所以才来问问你的意思。
要是我私自增添了东西，你又该怪我没跟你说清楚了。”贾琏笑着说：“罢了，罢了，这种空头人情我可不领。你不盘问我就已经谢天谢地了，我怎么还会怪你！”说完，贾琏便径直走了，这里暂且不表。 且说史湘云在贾府住了两天，因为有事要回去。贾母便说：“等过了你宝姐姐的生日，看完戏再回去吧。”史湘云听了，只好又留了下来。她一边派人回自己家，把自己以前做的两样针线活计取来，作为送给宝钗的生辰礼物。
谁能想到，贾母自从见到宝钗来了之后，就很喜欢她的稳重平和。正好这是宝钗来到贾府后的第一个生日，贾母便自己拿出二十两银子，把凤姐叫来，交给她去置办酒席和安排唱戏的事。凤姐为了逗贾母开心，故意说道：“老祖宗给孩子们过生日，不管怎么办，谁敢有意见，又何必特意办什么酒和戏呢。既然您高兴想热闹热闹，那就说不得要自己花上几两银子了。您巴巴地找出这二十两银子来做东道，这意思好像还想让我倒贴钱似的。
您要是真拿不出来也就算了，可您金的、银的、圆的、扁的，把箱子底都压塌了，却来为难我们。您看看，大家谁不是您的儿女？难道将来就只有宝兄弟陪着您上五台山吗？那些私房钱就只留给他，我们如今虽说不配用，可也别这么苦了我们呀。就这二十两银子，够买酒的吗？够请戏班子的吗？”
这番话逗得满屋子的人都笑了起来。贾母也笑着说：“你们听听这张嘴！我也算会说话的了，怎么就说不过这猴儿。就连你婆婆都不敢和我顶嘴，你倒好。”凤姐笑着说：“我婆婆也一样疼宝玉，我也没地方去喊冤，反倒说我顶嘴。”说着，又把贾母逗得笑了一阵，贾母心里十分高兴。 到了晚上，众人都在贾母跟前，在向贾母请安之后，大家母女、姐妹等在一起说说笑笑。贾母便问宝钗喜欢听什么戏，喜欢吃什么东西之类的话。
宝钗深知贾母年纪大了，喜欢热闹的戏文，爱吃甜软、容易咀嚼的食物，于是便把贾母平日里喜欢的都说了出来。贾母听了更加欢喜。第二天，就先把衣服、玩物等礼物送了过去，王夫人、凤姐、黛玉等众人都有份，只是根据各自的身份和关系，礼物的分量有所不同，这里就不详细记述了。 到了二十一号这天，在贾母的内院中搭起了一座家常小巧的戏台，定了一班新出的小戏班子，昆曲和弋阳腔的戏都有。
又在贾母的上房摆了几桌家宴酒席，没有一个外客，只有薛姨妈、史湘云、宝钗算是客人，其余的都是贾府自己人。 这天一大早，宝玉因为没见到林黛玉，就到她的房间去找。只见林黛玉正歪在炕上。宝玉笑着说：“起来去吃饭吧，戏就要开演了。你喜欢看哪一出戏？我好去点。”林黛玉冷笑一声说：“你既然这么说，那你就专门叫一班戏来，挑我喜欢的唱给我看。这会儿用不着踩着别人的光来问我。”
宝玉笑着说：“这有什么难的。明天就这么办，也让他们沾沾咱们的光。”一边说着，一边拉起林黛玉，两人手牵手出去吃了饭。 到了点戏的时候，贾母一定要先让宝钗点。宝钗推辞了一番，实在没办法，只好点了一折《西游记》。贾母自然是很高兴，然后就让凤姐点。凤姐也知道贾母喜欢热闹，更喜欢诙谐搞笑、插科打诨的戏，于是就点了一出《刘二当衣》。贾母看了果然更加欢喜，接着便让黛玉点戏。
黛玉先是让薛姨妈和王夫人点。贾母说：“今天原本就是我特意带着你们开心的，咱们就按咱们自己的来，别管她们。我大费周章地唱戏摆酒，难道是为了她们？她们在这里白听戏白吃饭，已经占了大便宜了，还让她们点戏？”说完，大家都笑了起来。黛玉这才点了一出戏。然后宝玉、史湘云、迎春、探春、惜春、李纨等人也都各自点了戏，接着就按照点的戏依次表演。 到了上酒席的时候，贾母又让宝钗点戏。宝钗点了一出《鲁智深醉闹五台山》。宝玉说：“也就只能点这些热闹戏了。”
宝钗说：“你白白听了这几年的戏，哪里知道这出戏的妙处，这出戏的排场好，词藻更是精妙。”宝玉说：“我向来就怕这些热闹的戏。”宝钗笑着说：“要说这一出戏热闹，那你可真不懂戏了。你过来，我告诉你，这出戏可不只是热闹。这出戏里有一套北曲《点绛唇》，唱起来铿锵顿挫，韵律自然是好的；尤其是其中有一支《寄生草》，填词填得极其精妙，你哪里知道。”
宝玉听她说得这么好，便凑过来央求道：“好姐姐，快念给我听听。”宝钗便念道：“漫揾英雄泪，相离处士家。谢慈悲剃度在莲台下。没缘法转眼分离乍。赤条条来去无牵挂。那里讨烟蓑雨笠卷单行？一任俺芒鞋破钵随缘化！” 宝玉听了，高兴得拍着膝盖，画着圈，不停地称赞，还夸赞宝钗博学多才，什么书都读过。林黛玉说：“安静看戏吧，还没唱《山门》呢，你倒先《妆疯》了。”这话把史湘云也逗笑了。于是大家便开始看戏。
到了晚上散场的时候，贾母非常喜爱那个扮演小旦的和一个扮演小丑的孩子，于是让人把他们带到跟前。仔细一看，更觉得这两个孩子惹人怜爱。贾母问他们的年纪，那小旦才十一岁，小丑才九岁，大家都不禁感慨叹息了一番。贾母让人另外拿了些肉和水果给这两个孩子，还额外赏了他们两串钱。
凤姐笑着说：“这个孩子扮上妆后，活脱脱像一个人，你们难道看不出来？”宝钗心里其实也明白，但只是微微一笑，不肯说出口。宝玉也猜到了是谁，可也不敢说。这时史湘云接着笑道：“倒像是林妹妹的模样儿。”宝玉听了，急忙瞅了湘云一眼，还使了个眼色。众人听了这话，都留心仔细看那小旦，随后都笑了起来，说确实很像。过了一会儿，大家就散了。 晚上，湘云换衣服的时候，吩咐翠缕把衣包打开收拾，把东西都包起来。
翠缕说：“着什么急呀，等要走的日子再包也不迟。”湘云说：“我明儿一大早就走。在这里待着干什么？——要看人家的脸色，这有什么意思！”宝玉听到这话，急忙赶过来拉住她，说道：“好妹妹，你可错怪我了。林妹妹是个心思细腻、容易多想的人。别人明明都知道像她，却不肯说出来，就是怕她生气。谁知道你没注意，就这么说了出来，她能不生你的气吗？我是怕你得罪了她，所以才给你使眼色。你现在却恼我，这不但辜负了我的好意，还冤枉了我。要是别人，哪怕他得罪了十个人，跟我又有什么关系呢。”
湘云一把甩开他的手，说：“你别用那些花言巧语来哄我。我本来就比不上你林妹妹，别人说她、拿她取笑都行，可只要我说了就不行。我本来就不配说她。她是小姐主子，我是奴才丫头，要是得罪了她，那可不得了！”宝玉着急地说：“我可是为了你好，反倒落得不是了。我要是有外心，立刻就化成灰，让万人践踏！”湘云说：“大过年的，少信口胡说。这些没什么要紧的毒誓、闲话、歪话，说给那些小心眼、动不动就爱生气、还会辖制你的人听去吧！别逼我啐你。”说完，她径直走到贾母的里间屋子，气呼呼地躺下了。 宝玉讨了个没趣，只好又去找黛玉。刚走到门槛前，黛玉就把他推了出来，还把门关上了。
宝玉不明白这是怎么回事，只能在窗外低声叫着“好妹妹”。黛玉根本不理他。宝玉心情郁闷，低着头暗自反省。袭人早就知道是怎么回事，在这种时候也不敢贸然劝说。宝玉就呆呆地站在那里。 黛玉以为他回房去了，就起来开门，却看见宝玉还站在那里。黛玉反倒觉得不好意思了，不好再关门，只好转身回到床上躺下。宝玉跟着进来说：“凡事都有个缘由，说出来，别人也不会觉得委屈。
好端端的就生气了，到底是因为什么呢？”林黛玉冷笑道：“你倒来问我了，我也不知道为什么。我本来就是给你们取笑的，——把我比作戏子来取笑。”宝玉说：“我可没有拿你作比，也没有笑，你为什么要恼我呢？”黛玉说：“你还要比？还要笑？你就算不比不笑，比那些比了、笑了的人还更过分呢！”宝玉听了，不知道该怎么辩解，只好一声不吭。 黛玉又说：“这件事我还能勉强原谅。
可还有，你为什么要给云儿使眼色？你安的什么心？难不成她和我玩，就会自轻自贱了？她原本是公侯家的小姐，我不过是贫民家的丫头，她和我玩，要是我回了嘴，岂不是让她自己招人轻视？你是这个意思吧？这也算是你的好心，可偏偏她不领你的情，一样也生气了。你还拿我来做好人，反倒说我小心眼，动不动就爱生气。你又怕她得罪了我，怕我恼她。我恼她，跟你有什么关系？她得罪了我，又跟你有什么关系？” 宝玉听了这些话，才意识到自己刚才和湘云的私下谈话，黛玉也听到了。他仔细想想，自己原本是为了她们两个好，怕她们产生隔阂、生气，才在中间调和，没想到不但没调和成功，反而遭到了她们两个人的指责。
这正应了前几天看的《南华经》里说的“巧者劳而智者忧，无能者无所求，饱食而遨游，泛若不系之舟”；还有“山木自寇，源泉自盗”这些话。因此越想越觉得没意思。再仔细想想，眼下不过是这两个人，自己都还应付不好，以后还能做什么呢？想到这里，他觉得也没必要再辩解回答了，就转身回自己房间去了。 林黛玉见他走了，就知道他是觉得无趣，赌气走了，她一句话也没说，可心里却越发生气了，便说道：“走了就走了，一辈子也别来，也别跟我说话。” 宝玉没理她，回到房间躺在床上，只是发愣。
袭人深知其中的缘由，也不敢贸然开口，只能找些别的事情来解释，于是说道：“今儿看了戏，宝姑娘肯定还要回请大家再看一场的。”宝玉冷笑道：“她回不回请，跟别人有什么关系。”袭人听他这话的语气和往常不一样，便又笑着说：“这是怎么了？大过年的，大家都高高兴兴的，你怎么变成这样了？”宝玉冷笑道：“他们高兴不高兴，跟我也没关系。”袭人笑着说：“大家都和和气气的，你也随和点，这样大家在一起不是更有趣吗？”
宝玉说：“什么叫‘大家彼此’！他们有他们的‘大家彼此’，我却是‘赤条条来去无牵挂’。”说到这句话，他不禁流下泪来。袭人见他这样，也不敢再说话了。 宝玉细细品味这句话的意味，忍不住大哭起来，他翻身起来走到桌案前，提起笔立刻写了一首偈语：“你证我证，心证意证。是无有证，斯可云证。
无可云证，是立足境。”写完后，他自己觉得已经领悟了其中的道理，但又担心别人看不懂，于是又填了一首《寄生草》，也写在偈语后面。他自己又念了一遍，觉得心中没有了牵挂，十分自得，这才上床睡觉了。
没想到黛玉见宝玉这次如此果断地离去，便借着找袭人的由头，来看看这边的情况。袭人笑着回复说：“宝玉已经睡了。”黛玉一听，就打算回去。袭人笑着说：“姑娘请留步，这里有一个字帖儿，您瞧瞧上面写的是什么。”说着，就把宝玉刚才写的那首曲子和偈语悄悄拿过来，递给黛玉看。 黛玉看了之后，知道这是宝玉一时气愤有感而发写出来的，不禁觉得又可笑又可叹，便对袭人说：“他写的这些不过是玩玩的东西，没什么大不了的。”
说完，就拿着字帖回了自己的房间，和湘云一起看。第二天，又拿给宝钗看。 宝钗看那词写着：“无我原非你，从他不解伊。肆行无碍凭来去。茫茫着甚悲愁喜，纷纷说甚亲疏密。从前碌碌却因何，到如今回头试想真无趣！”看完词，又看了那偈语，笑着说：“这个人好像是悟了。
都是我的不对，都是我昨天唱的那支曲子惹出来的。这些道书禅机最容易改变人的性情。要是明天他真的认真说起这些疯话，有了这种想法，那可都是因为我那支曲子，我可就成罪魁祸首了。”说着，就把字帖撕成了粉碎，递给丫头们说：“快拿去烧了吧。”黛玉笑着说：“不该撕，等我去问问他。你们跟我来，保证让他收回这些痴心妄想的话。” 于是，三个人一起往宝玉的屋里走去。一进门，黛玉就笑着说：“宝玉，我问你：最贵重的是‘宝’，最坚硬的是‘玉’。那你有什么贵重之处？又有什么坚硬的地方？”
宝玉一时竟答不上来。三个人拍手笑道：“这么愚钝，还参什么禅呢。” 黛玉又说：“你那偈语末尾说，‘无可云证，是立足境’，虽然写得不错，但依我看，还不够完美。我再续两句在后面。”于是念道：“无立足境，是方干净。”宝钗说：“这才是真正悟透了。当年南宗六祖惠能，刚开始去寻师的时候到了韶州，听说五祖弘忍在黄梅，他就去做了个火头僧。五祖想要找一个继承衣钵的人，就让徒弟们各自作一首偈语。上座神秀说：‘身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。’当时惠能在厨房舂米，听了这首偈语，就说：‘美是美，但还没有完全领悟。’于是自己念了一首偈语：‘菩提本非树，明镜亦非台，本来无一物，何处染尘埃？’五祖就把衣钵传给了他。
今天宝玉写的这偈语，意思和这个也差不多。只是刚才那几句机锋，还没有完全说清楚，这就放下不管了？” 黛玉笑着说：“刚才答不上来，就算输了，现在答上来也没什么稀奇的。只是以后不许再谈禅了。连我们两个知道和能做到的，你都还不知道、做不到，还去参什么禅呢。”
宝玉原本以为自己已经觉悟了，没想到被黛玉这么一问，就答不上来；宝钗又搬出了禅宗的“语录”，这些可都是平时没见她们显露过的本事。宝玉自己想了想：“原来她们比我更早领悟，我都还没完全明白，现在何必自寻烦恼。”想完，就笑着说：“谁在参禅呀，不过是一时的玩笑话罢了。”说完，四个人又恢复了以往的样子。 突然有人来报，说娘娘派人送出来一个灯谜，让大家去猜，猜中了每人也要作一个送进宫去。
四个人听了，急忙出去，来到贾母的上房。只见一个小太监，拿着一盏四角平头白纱灯，这灯是专门为灯谜制作的，上面已经有了一个灯谜，众人都争着看，胡乱猜测。 小太监又传下旨意说：“各位小姐要是猜中了，先不要说出来，每人只悄悄地写在纸上，一起封进宫去，娘娘自己会验证是否猜对。”宝钗等人听了，凑近一看，是一首七言绝句，并没有什么新奇的地方，嘴里却不得不称赞，只说很难猜，还故意装作在思考，其实一看就猜中了。
宝玉、黛玉、湘云、探春四个人也都猜出了谜底，各自悄悄地写了半天。随后，贾环、贾兰等人也被传了过来，大家都各自怀着心思猜了灯谜，写在纸上。然后每个人又根据身边的事物作了一个灯谜，工工整整地写好，挂在灯上。 太监拿着灯谜走了，到了晚上回来传旨说：“前些日子娘娘出的灯谜，大家都猜中了，只有二小姐和三爷没猜对。小姐们作的灯谜，娘娘也都猜了，不知道对不对。”
说着，就把大家写的灯谜拿了出来。有的人猜对了，有的人没猜对，大家都胡乱说自己猜对了。太监又把娘娘赏赐的东西送给猜中的人，每人得到一个宫制诗筒，一柄茶筅，只有迎春和贾环两个人没有得到。迎春觉得这只是个玩笑小事，并不在意，贾环却觉得很没面子。 而且又听太监说：“三爷作的这个灯谜不通，娘娘也没猜出来，让我带回来问问三爷这到底是什么。”众人听了，都过来看贾环作的灯谜，上面写着：“大哥有角只八个，二哥有角只两根。大哥只在床上坐，二哥爱在房上蹲。”众人看了，都大笑起来。
贾环只好告诉太监说：“一个是枕头，一个是兽头。”太监记了下来，领了赏茶就走了。 贾母见元春这么有兴致，自己也更加高兴，就吩咐赶紧制作一架小巧精致的围屏灯，放在堂屋，让姑娘们各自悄悄地作灯谜，写出来粘在屏上。然后又预备下香茶、精致的果品以及各种好玩的东西，作为给猜中灯谜的人的贺礼。 贾政退朝回来，看到贾母这么高兴，而且又在节日期间，晚上也过来陪着贾母取乐。
摆上了酒和果品，准备了各种玩物，在上房悬挂了彩灯，请贾母赏灯娱乐。上面贾母、贾政、宝玉坐一席，下面王夫人、宝钗、黛玉、湘云坐一席，迎春、探春、惜春三个人坐一席。地下站满了婆子和丫鬟。李宫裁、王熙凤二人在里间又坐了一席。
贾政因为没看到贾兰，就问：“怎么没见兰哥？”地下的婆子急忙进里间问李氏，李氏起身笑着回答说：“他说刚才老爷没去叫他，他就不肯来。”婆子把这话回复了贾政。众人都笑着说：“这孩子天生的牛脾气，古怪得很。”贾政连忙派贾环和两个婆子去把贾兰叫来。贾母让贾兰坐在自己身旁，抓了些果品给他吃。大家说说笑笑，开心地玩乐。
平日里，只要有宝玉在，他总是滔滔不绝、高谈阔论。可今天贾政在座，他就只能唯唯诺诺，不敢多说什么。其他人中，湘云虽然是个闺阁弱女子，平日里却喜欢谈论各种事情，但今天贾政在席上，她也自觉闭上了嘴，不再言语。黛玉本就生性慵懒，不喜欢与人过多交流，自然不肯多说话。
宝钗向来不会随意开口或轻举妄动，此时也只是坦然自若地坐着。所以这一席原本是家常取乐的聚会，却因为贾政的存在，大家都显得格外拘束，气氛也不怎么欢乐。 贾母心里明白，这都是因为贾政在这里，大家才放不开。酒过三巡之后，她便想打发贾政去休息。贾政也明白贾母的心思，知道她是想等自己走后，让孩子们能尽情玩乐。贾政赶忙赔着笑脸说：“今天我原本听说老太太这里大摆春灯雅谜，所以特意备了彩礼酒席，赶来参加。
您这么疼孙子孙女，就不能也稍微照顾一下儿子，给我点乐趣吗？”贾母笑着说：“你在这里，他们都不敢说笑，我反而觉得闷得慌。你要是想猜谜，我就说一个给你猜，猜不着可是要罚的。”贾政连忙笑道：“那自然要罚。要是猜中了，我也得要领赏呢。”贾母说：“那是自然。”说完便念道：“猴子身轻站树梢。——打一果名。” 贾政其实已经知道谜底是荔枝，却故意胡乱猜些别的，被罚了好多东西。之后才装作猜中，也得到了贾母赏赐的东西。接着，他也念了一个灯谜给贾母猜，念道：“身自端方，体自坚硬。
虽不能言，有言必应。——打一用物。”说完，便悄悄地说给宝玉听。宝玉心领神会，又悄悄地告诉了贾母。贾母想了想，觉得确实没错，便说：“是砚台。”贾政笑道：“到底是老太太厉害，一猜就中。”回头吩咐道：“快把贺彩送上来。”地下的婆子丫鬟们答应一声，大盘小盘一起捧了上来。
贾母逐件查看，都是些元宵节时用的、玩的新奇巧妙的物件，心里很是欢喜，于是吩咐：“给你老爷斟酒。”宝玉拿起酒壶，迎春上前送酒。贾母接着说：“你看看那屏上，都是姑娘们作的灯谜，再猜猜给我听听。” 贾政答应着，起身走到围屏前。只见第一个灯谜写道：“能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。一声震得人方恐，回首相看已化灰。”贾政说：“这是炮竹吧。”宝玉回答：“对。”贾政又看了下一个：“天运人功理不穷，有功无运也难逢。因何镇日纷纷乱，只为阴阳数不同。”贾政说：“是算盘。”
迎春笑着说：“没错。”贾政再往下看：“阶下儿童仰面时，清明妆点最堪宜。游丝一断浑无力，莫向东风怨别离。”贾政说：“这是风筝。”探春笑道：“正是。”又看到：“前身色相总无成，不听菱歌听佛经。莫道此生沉黑海，性中自有大光明。”贾政说：“这是佛前海灯吧。”惜春笑着答道：“是海灯。” 贾政心里暗自思索：“娘娘作的炮竹，是一响就散的东西。迎春作的算盘，寓意着打动起来乱如麻。探春作的风筝，是飘飘荡荡、居无定所之物。
惜春作的海灯，更是清净孤独的象征。今天可是上元佳节，怎么都作这些不吉祥的东西来玩呢？”他心里越想越郁闷，可在贾母面前，又不敢表露出来，只能勉强继续往下看。只见后面写着一首七言律诗，是宝钗所作，他便念道：“朝罢谁携两袖烟，琴边衾里总无缘。晓筹不用鸡人报，五夜无烦侍女添。焦首朝朝还暮暮，煎心日日复年年。光阴荏苒须当惜，风雨阴晴任变迁。” 贾政看完，心里暗自思忖：“这个东西倒还没什么。只是小小年纪作出这样的词句，更觉得不吉利，看来都不是能永远福寿的人。”
想到这里，他越发烦闷，脸上的神情也变得十分悲戚，刚才的兴致一下子减去了八九分，只是低着头沉思。 贾母看到贾政这副模样，心想或许是他身体劳累，也有可能是因为他在这里，孩子们放不开，玩得不开心。于是对贾政说：“你也别再猜了，去休息吧。让我们再坐一会儿，也该散了。”
贾政一听，连忙答应了几个“是”字，又勉强劝了贾母喝了几杯酒，这才退了出去。回到房间后，他还一直在思索这些灯谜，翻来覆去怎么也睡不着，心里满是伤悲感慨，这里就不多说了。 再说贾母见贾政走了，便说：“你们现在可以自由自在地玩一玩了。”话还没说完，就看见宝玉跑到围屏灯前，指手画脚，嘴里不停地批评这个灯谜这句不好，那个灯谜破题不恰当，就像一只开了锁的猴子，一下子活跃起来。
宝钗见状便说：“还是像刚才那样坐着，大家说说笑笑，不是更文雅一些吗？”凤姐从里间急忙出来插嘴道：“你这个人，就该让老爷每天都盯着你，寸步不离才好。
刚才我忘了，真该当着老爷的面，怂恿你也作个诗谜。要是那样，这会儿你说不定正急得出汗呢。”这话把宝玉急坏了，扯着凤姐，像扭股儿糖一样，不停地纠缠。 贾母又和李宫裁以及众姊妹说笑了一会儿，也觉得有些疲倦了。听了听，已经是四更天了，便吩咐把食物撤下去，赏赐给众人，然后起身说：“我们休息吧。明天还是节日，得早起。明天晚上再接着玩。”欲知后事如何，且听下回分解。