话说贾母从王夫人那里回来，看到宝玉的身体一天比一天好，心里自然十分欢喜。她担心将来贾政又会叫宝玉去做这做那，于是命人把贾政的亲随小厮头儿找来，吩咐他：“以后要是有会见客人、招待宾客之类的事情，你家老爷要叫宝玉，你不用上来传话，就回他说我讲了：一来是宝玉被打得太重了，得好好调养几个月才能行动自如；二来是他最近星宿不利，祭了星之后不能见外人，要过了八月才能出二门。”
那小厮头儿听了，领命离开了。贾母又把李嬷嬷、袭人等人叫来，把这番话告诉了宝玉，让他放心。 宝玉本来就懒得和那些士大夫之类的男人交谈，又极其厌恶穿着峨冠礼服去参加各种贺喜吊丧、往来应酬的事情。今天听到贾母这么说，他更是得意了，不但把亲戚朋友都一概拒绝往来了，就连在家庭中每天早晚向长辈请安的规矩，也都随他自己的心意了。他每天只在园子里游玩、休息，不过每天一清早会到贾母和王夫人那里去走走，然后就回来了。
他还心甘情愿地为丫鬟们做事，这样倒也过得十分悠闲自在。有时候像宝钗等人见机劝导他，他反而会生气，说：“好好的一个清净洁白的女儿，也学会了追求虚名、谋取私利，落入了那些国贼禄鬼的行列。这都是前人无缘无故生事，创立那些言辞道理，原本就是为了引导后世那些须眉浊物的。没想到我生不逢时，就连这琼闺绣阁中也染上了这种风气，真是有负天地孕育灵秀之气的恩德！”
因为这样，他迁怒于古人，除了《四书》之外，竟然把其他的书都烧了。众人见他如此疯癫，也就不再跟他说这些正经的劝诫话了。只有林黛玉自幼不曾劝他去追求什么立身扬名之类的话，所以他对林黛玉十分敬重。 闲话不多说。现在说说王熙凤，自从金钏死后，她忽然发现有几家仆人常常来给她送些东西，还时不时地来请安、奉承她，她自己心里就产生了疑惑，不明白这是为什么。这天又有人来给她送东西，到了晚上没有人的时候，她笑着问平儿：“这几家人平时不大管我的事，为什么忽然跟我这么亲近？”
平儿冷笑着说：“奶奶连这个都想不起来了？我猜他们的女儿肯定都是太太房里的丫头。如今太太房里有四个大丫头，每个月有一两银子的月例，剩下的丫头每个月只有几百钱。现在金钏儿死了，她们肯定是想谋取这一两银子的美差呢。”王熙凤听了，笑道：“对了，对了，倒是你提醒我了。我看这些人也太不知足了，钱也赚得够多了，苦差事又轮不到他们，弄个丫头在太太房里充个数也就算了，竟然还想这个。
也罢，他们几家的钱反正也不容易花到我跟前，这是他们自己找上门来的，送什么我就收什么，反正我心里有主意。”王熙凤打定了这个主意，所以就故意拖延着，等那些人把东西送得差不多了，然后找个机会才去回禀王夫人。 这天中午，薛姨妈母女俩和林黛玉等人正在王夫人房里一起吃西瓜。王熙凤找了个机会对王夫人说：“自从玉钏儿的姐姐金钏儿死了，太太跟前就少了一个人。太太要是看准了哪个丫头合适，就吩咐一声，下个月好发放月钱。”王夫人听了，想了想，说：“依我说，什么旧例不旧例的，不一定非得四个五个的，够使唤就行了，干脆就免了这个名额吧。”
王熙凤笑着说：“按理说，太太说得也有道理。但这毕竟是旧例，别人屋里还有两个丫头呢，太太要是不按例来，好像不太合适。而且省下这一两银子也没多少。”王夫人又思考了一下，说：“也罢，这个月例的钱还是照常领来，不用补人了，就把这一两银子给玉钏儿吧。她姐姐服侍了我一场，没个好结果，剩下她妹妹跟着我，给她双份月例也不过分。”王熙凤答应着，回头找到玉钏儿，笑着说：“大喜，大喜。”
玉钏儿过来给王夫人磕了头。 王夫人接着问道：“我正要问你，现在赵姨娘和周姨娘的月例是多少？”王熙凤说：“这是定例，每人每月二两银子。赵姨娘因为有贾环，再加上贾环的二两，一共是四两银子，另外还有四串钱。”王夫人问：“都按数给她们了吗？”王熙凤见王夫人问得奇怪，赶忙说：“怎么会不按数给呢！”王夫人说：“前几天我好像听见有人抱怨，说少了一吊钱，这是怎么回事？”
王熙凤连忙赔笑说：“姨娘们房里丫头的月例，原本每人是一吊钱。从去年开始，他们在外头商议，姨娘们房里每位丫头的月例减半，每人只有五百钱，每位姨娘有两个丫头，所以就少了一吊钱。这可不能怪我，我倒是乐意给她们全份的，可他们在外头扣着，难道要我自己添上不成？
这件事我只是接手，钱怎么来的，就怎么去，由不得我做主。我还说了两三次，要把这两份月例添上，可他们说只有这么多预算，我也不好再说什么了。如今我手里每个月发放月例，连日子都不会弄错。以前在外面领钱的时候，哪个月不闹点亏空，从来没有顺顺利利过一回。”
王夫人听了王熙凤的解释，也就不再追究了。过了好一会儿，她又问道：“老太太屋里拿一两银子月例的丫头有几个？”王熙凤回答说：“原本有八个，现在只有七个了，少的那一个是袭人。”王夫人说：“这就对了。你宝兄弟房里原本也没有拿一两银子月例的丫头，袭人还算老太太房里的人。”王熙凤笑着说：“袭人原本是老太太房里的人，只是给宝兄弟使唤了。她那一两银子还是在老太太房里丫头的分例里领取。如今要是因为袭人成了宝玉的人，就裁掉这一两银子，那可绝对不行。要是说再给老太太房里添一个丫头，倒是可以裁掉袭人的这份月例。
要是不裁掉袭人的，那也得在环兄弟屋里也添上一个丫头，这样才显得公道、均匀。就是晴雯、麝月等七个大丫头，每月每人月钱一吊，佳蕙等八个小丫头，每月每人月钱五百，这都是老太太定的规矩，别人也不好说什么、生气抱怨。”薛姨妈笑着说：“只听凤丫头这张嘴，就像倒核桃车子似的，说起来又快又清楚，说的帐清楚，道理也公道。”王熙凤笑着说：“姑妈，难道我说错了不成？”薛姨妈笑道：“说的哪里错了，只是你慢些说，岂不省点力气。”
王熙凤刚要笑，又赶忙忍住了，等着听王夫人还有什么指示。 王夫人思索了半天，对王熙凤说：“明天挑一个好丫头送到老太太那里使唤，补上袭人的缺，把袭人的那一份月例裁掉。从我每月二十两银子的月例里，拿出二两银子一吊钱来给袭人。以后凡是有赵姨娘、周姨娘的份例，也同样有袭人的，只是袭人的这份都从我自己的月例里匀出来，不用动用官中的钱就是了。”王熙凤一一答应下来，笑着推了推薛姨妈说：“姑妈听见了吧，我平日里说的话怎么样？
今儿果然应验了。”薛姨妈说：“早就该这样了。袭人模样儿自然没得说，她行事大方，说话和气又带着刚硬要强的劲儿，这一点实在难得。”王夫人含着泪说：“你们哪里知道袭人这孩子的好？比我的宝玉强十倍！宝玉要是真有造化，能让袭人长久地服侍他一辈子，那也就行了。”王熙凤说：“既然这样，干脆给袭人开了脸，明着把她放在宝玉屋里，岂不是更好？”王夫人说：“那可不行，一来他们都还年轻，二来老爷也不会允许，三来宝玉见袭人是个丫头，就算有放纵的事，还能听她的劝。如今要是成了宝玉的跟前儿人，那袭人该劝的话也不敢十分去劝了。
现在先这样混着，等再过两三年再说。” 说完之后，有好一会儿大家都没说话。王熙凤见王夫人没别的吩咐了，便转身出来。刚走到廊檐上，就看见有几个执事的媳妇子正等着向她回话。她们见王熙凤出来，都笑着说：“奶奶今儿回什么事，说了这么半天？可别热着了。”王熙凤把袖子挽了几挽，脚踩在角门的门槛子上，笑着说：“这里过堂风倒挺凉快，吹一吹再走。”又对众人说：“你们说我回了这半天的话，太太把二百年前的事都想起来问我，我难道能不说吗？”接着又冷笑道：“我从今以后倒要干几样厉害的事了。有人抱怨到太太那里，我也不怕。
那些糊涂得油蒙了心、烂了舌头、不得好死的下作东西，别做什么美梦了！以后把所有的事都一起算帐的日子还有呢。如今不过裁了丫头的钱，就开始抱怨咱们了。也不想想自己是什么身份，也配使唤两三个丫头！”王熙凤一边骂着，一边才离开，自己去挑人，准备回贾母的话，这里就暂且不提了。 再说王夫人等人吃完西瓜，又说了一会儿闲话，然后各自散去。宝钗和黛玉等人回到园子里，宝钗约黛玉一起去藕香榭，黛玉说立刻要去洗澡，于是她们就各自分开了。 宝钗一个人走着，顺路进了怡红院，本想找宝玉聊聊天，解解午后的疲倦。
没想到一进院子，一片寂静，连两只在芭蕉树下的仙鹤都睡着了。宝钗顺着游廊来到屋内，只见外间的床上横七竖八地躺着丫头们，都在睡觉。她转过十锦槅子，来到宝玉的房间。宝玉在床上睡着了，袭人坐在他身旁，手里做着针线活，旁边放着一柄白犀麈。宝钗轻轻走近，笑着轻声说：“你也太小心了，这个屋里哪里还有苍蝇蚊子，还拿着蝇帚子赶什么呢？”袭人没想到有人来，猛地抬头一看是宝钗，急忙放下针线，起身轻声笑道：“姑娘来了，我没防备，吓了一跳。姑娘您不知道，虽然没有苍蝇蚊子，可谁知有一种小虫子，能从这纱眼里钻进来，人又看不见，等睡着了被咬一口，就像被蚂蚁夹了一样。”宝钗说：“怪不得呢。这屋子后面又靠近水，周围又都是香花儿，屋子里面又香。
这种虫子都是在花心里生长的，闻到香味就会扑过来。” 说着，宝钗又看了看袭人手里的针线活，原来是个白绫红里的兜肚，上面绣着鸳鸯戏莲的花样，红莲绿叶，还有五颜六色的鸳鸯，十分精美。宝钗说：“哎哟，好鲜亮的活计！这是谁的呀，值得费这么大工夫？”袭人朝着床上的宝玉努了努嘴。宝钗笑着说：“都这么大了，还戴这个？”袭人笑着说：“他原本是不戴的，所以特意做得这么好，让他看见就不得不戴。
如今天气热，睡觉都不注意，哄着他戴上这个，就算夜里盖不严实，也不怕着凉了。你说这一个就费了这么多工夫，还没看见他身上现在戴着的那一个呢。”
宝钗笑道：“也亏得你有耐心。”袭人说：“今儿做的时间长了，脖子都低得酸了。”又笑着说：“好姑娘，你稍微坐一坐，我出去走走就回来。”说完便出去了。宝钗只顾着看那精美的活计，没太留意，一蹲身，正好坐在了袭人刚才坐的地方。她又觉得这活计实在可爱，不由自主地拿起针来，替袭人接着刺绣。
没想到林黛玉因为遇到史湘云，史湘云约她一起去给袭人道喜，于是二人来到怡红院。进了院子，发现里面静悄悄的，史湘云便转身先到厢房里去找袭人。林黛玉则走到窗外，隔着纱窗往屋里瞧，只见宝玉穿着银红纱衫子，随意地躺在床上睡着了，宝钗坐在他身旁做着针线活，旁边还放着蝇帚子。
林黛玉看到这一幕，赶忙把身子藏起来，用手捂住嘴，强忍着不敢笑出声，还招手示意史湘云过来。史湘云一见她这副模样，还以为有什么新鲜事儿，急忙也凑过来一看。
刚要笑的时候，忽然想起宝钗平日里对自己很是厚道，便赶忙捂住了嘴。她知道林黛玉容不得别人，怕她会在言语中取笑宝钗，于是急忙拉过林黛玉说：“走吧。我想起袭人来，她说中午要到池子里去洗衣服，想必是去了，咱们到那边找她去。”林黛玉心里明白是怎么回事，冷笑了两声，也只好跟着史湘云走了。 这边宝钗才刚绣了两三个花瓣，突然听见宝玉在梦中喊骂道：“和尚道士的话怎么能信？什么金玉姻缘，我偏说是木石姻缘！”薛宝钗听了这话，不由得愣住了。这时，袭人走过来，笑着说：“他还没醒呢。”
宝钗摇了摇头。袭人又笑着问：“我刚才碰见林姑娘和史大姑娘了，她们进来了吗？”宝钗说：“没见她们进来。”接着又笑着对袭人说：“她们没跟你说什么话吗？”袭人笑着说：“不过是些玩笑话，哪有什么正经说的。”宝钗笑道：“她们说的可不是玩笑话，我正想告诉你呢，你又急急忙忙地出去了。” 话还没说完，就看见王熙凤派人来叫袭人。宝钗笑道：“肯定就是为了那件事。”袭人只好叫醒两个丫鬟，和宝钗一起走出怡红院，前往王熙凤那里。果然，王熙凤告诉了袭人相关的事情，还让她去给王夫人叩头，并且暂时不用去见贾母，这让袭人觉得有些不好意思。袭人见过王夫人后，急忙回到怡红院，此时宝玉已经醒了，问起这是怎么回事，袭人只是含糊地回答了几句。到了夜里，等四周都安静下来，袭人这才把事情的原委告诉了宝玉。
宝玉听了喜出望外，又笑着对袭人说：“我看你还回不回家去！上回你回家一趟，回来就说你哥哥要赎你，还说在这里没有着落，终究算不得什么，说了那么多无情无义、生分的话来吓唬我。从今以后，我倒要看看还有谁敢叫你走。”袭人听了，冷笑道：“你可别这么说。从现在起我是太太的人了，我要是想走，连你也不用告诉，只要回禀了太太就可以走。”宝玉笑着说：“就算是我不好，你回禀了太太真的走了，要是让别人听见说是我不好，你才走的，你走了也不会开心吧。”
袭人笑道：“有什么不开心的，难道你做了强盗贼，我也要跟着你吗？再不然，大不了还有一死。人活百岁，早晚都得死，等这一口气没了，听不见看不见也就罢了。” 宝玉听了这话，急忙捂住她的嘴，说道：“好了，好了，好了，别说这些话了。”袭人深知宝玉性情古怪，听到那些奉承、吉利的话，会觉得虚伪不实而厌烦；听到这些掏心掏肺的实话，又会心生悲感。她后悔自己说话太冒失了，赶忙笑着岔开话题，专挑宝玉平日里喜欢谈论的话题来说。
先是和他聊春风秋月，接着又谈到女子的妆容粉黛，然后说到女儿家的种种美好，可一提到女儿的死，袭人赶忙捂住了嘴。 宝玉正谈得兴致勃勃的时候，见袭人不说话了，便笑着说：“人谁能不死呢，只要死得有价值就好。那些个须眉浊物，只知道文官为了进谏而死，武将为了战斗而死，这两种死法不过是大丈夫为了死得有名节罢了。可这哪里比得上不死的好呢！一定是有昏君，他们才去进谏，他们只顾着邀取名声，不顾一切地拼死进谏，可将来把君主置于何地呢！一定是有战争，他们才去战斗，不顾一切地拼死作战，他们只顾着贪图战功，可将来把国家置于何地呢！
所以这些都不是正当的死法。”袭人说：“忠臣良将，是出于不得已才选择赴死的。”宝玉说：“那些武将不过是凭借一时的血气之勇，缺乏谋略，自己无能才送了性命，这难道也是不得已吗！那文官更比不上武将了，他们读了几句书，就自以为了不起，要是朝廷稍有瑕疵，他们就胡乱弹劾、进谏，只顾着邀取忠烈的名声，一股浊气涌上心头，立刻就拼死进谏，这难道也是不得已吗！要知道，朝廷是受命于天的，如果君主不圣明、不仁德，上天也绝不会把这天下的重任交给他。所以那些死的人都是为了沽名钓誉，根本不懂得大义。
比如我此时要是真有造化，就该在此时死去，趁你们都在我身边，我死了之后，要是能让你们为我流的眼泪汇成大河，把我的尸首漂起来，送到那连鸦雀都到不了的幽僻之处，让我的尸首随风消散，从此不再托生为人，那我就算是死得恰逢其时了。”袭人突然听到宝玉说出这些疯话，赶忙说自己困了，不再理会他。宝玉这才合眼睡去，到了第二天，也就把这些事儿抛到脑后了。
有一天，宝玉因为在各处游玩都觉得腻烦了，便想起了《牡丹亭》的曲子。他自己看了两遍，还是觉得不尽兴，又听说梨香院的十二个女孩子中，小旦龄官唱得最好，于是特意走出角门去找她。到了梨香院，只见宝官和玉官都在院子里，他们看见宝玉来了，都笑嘻嘻地请他坐下。宝玉问道：“龄官一个人在哪里呢？”众人都告诉他说：“在她自己的房里呢。”
宝玉赶忙来到龄官的房间，只见龄官独自躺在枕头上，见他进来，丝毫没有动静。宝玉平日里和其他女孩子玩闹惯了，以为龄官也和别人一样，于是走上前在她身旁坐下，又赔着笑脸央求她起来唱“袅晴丝”那一套曲子。没想到龄官见他坐下，急忙起身躲避，一脸严肃地说：“我嗓子哑了。前几天娘娘传我们进宫，我都还没唱呢。”宝玉见她坐正了身子，仔细一看，原来她就是那天在蔷薇花下用簪子划“蔷”字的那个女孩。
又看到这般被人嫌弃的情景，宝玉从来没有经历过这种待遇，不禁脸涨得通红，尴尬地走了出来。 宝官等人不明白是怎么回事，便问宝玉缘由。宝玉把事情说了一遍，然后就出来了。宝官说：“你稍微等一等，蔷二爷来了让他去求龄官，她肯定会唱的。”宝玉听了，心里很是疑惑，问道：“蔷哥儿去哪里了？”宝官回答：“刚出去了，肯定又是龄官想要什么东西，他去想办法弄了。”宝玉听了，觉得很新奇，站了一会儿，果然看见贾蔷从外面回来，手里提着一个雀儿笼子，上面还扎着一个小戏台，笼子里有一只雀儿，他兴高采烈地往龄官的房间走去。贾蔷看到宝玉，只好停了下来。宝玉问他：“这是什么雀儿，会衔旗串戏台？”贾蔷笑着说：“这是个玉顶金豆。”
宝玉又问：“多少钱买的？”贾蔷说：“一两八钱银子。”一边说着，一边请宝玉坐下，自己则走进龄官的房间。 宝玉此时已经没了听曲子的心思，只想看看贾蔷和龄官会怎样。只见贾蔷进去后笑着说：“你起来，看看这个玩意儿。”龄官起身问是什么，贾蔷说：“买了只雀儿给你玩，省得你天天闷着不开心。我先玩给你看看。”说着，就拿了些谷子哄得那只雀儿在戏台上乱跳，还能衔着鬼脸旗帜。其他女孩子都笑着说“有趣”，只有龄官冷笑了两声，赌气又躺下睡觉了。贾蔷还一直赔着笑脸，问她好不好。
龄官说：“你们家把好好的人弄来，关在这个像牢房一样的地方学这些玩意儿还不够，你这会儿又弄个雀儿来，偏偏也做这些。你分明是弄它来打趣、嘲笑我们，还问我好不好。”贾蔷听了，顿时慌了起来，连忙赌咒发誓。又说：“今天我真是猪油蒙了心！花了一二两银子买它来，本来是想让你解闷的，没想到你会这么想。罢了，罢了，把它放生，也免了你的灾病。”说完，真的把雀儿放了，还把笼子也拆了。 龄官又说：“那雀儿虽然不如人，但它也有个老雀儿在窝里，你把它捉来弄这些玩意儿，你怎么忍心！今天我咳嗽咳出了两口血，太太叫了大夫来瞧，也没说替我仔细问问病情，你却弄这个来取笑我。偏偏我没人管没人理的，还偏偏生病了。”说着又哭了起来。
贾蔷赶忙说：“昨天晚上我问了大夫，他说没什么大碍。他说吃两剂药，过两天再看看。谁知道今天又吐血了。我这就去请他来。”说完，就要去请大夫。龄官又叫道：“站住，这么大的日头，你赌气去请了来我也不看。”贾蔷听她这么说，只好又站住了。 宝玉看到这一幕，不禁愣住了，这才领会了龄官当初在蔷薇花下划“蔷”字的深意。他觉得自己在这里有些多余，便悄悄转身走了。贾蔷一心都在龄官身上，也顾不上送他，倒是其他女孩子把宝玉送了出来。 宝玉一路上都在心里盘算着这件事，呆呆地回到怡红院，正好看见林黛玉和袭人正坐着说话。
宝玉一进来，就对着袭人长叹一口气，说道：“我昨晚说的话竟然错了，怪不得老爷说我是‘管窥蠡测’。昨晚我说你们的眼泪只会为我而流，这可就错了。我不可能得到所有人的眼泪。从现在起，每个人只能得到属于自己的那一份眼泪罢了。”袭人昨晚不过是开个玩笑，早就忘了这件事，没想到宝玉今天又提起来，便笑着说：“你可真是有些疯了。”宝玉默默地没有回应，从此他深刻领悟到人生的情缘各有定数，只是常常暗自伤怀“不知道将来为我洒泪送葬的人会是谁？”这些都是宝玉心中所想，也难以完全确定。
再说林黛玉看到宝玉这副模样，就知道他又在哪里受了触动，也不便多问，于是对他说：“我刚才在舅母那里听说明天是薛姨妈的生日，让我顺便来问问你去不去。你打发个人去前面说一声。”宝玉说：“上回连大老爷的生日我都没去，这次我又去，万一碰见人多尴尬？我一概都不去。这么热的天，还要穿衣服，我不去姨妈应该也不会生气。”袭人赶忙说：“这是什么话？薛姨妈可和大老爷不一样。这里离得又近，还是亲戚，你不去她肯定会多想。你怕热，就清早去那里磕个头，喝杯茶再回来，这样也好看些。”
宝玉还没说话，黛玉便先笑着说：“就看在人家帮你赶蚊子的份上，你也该去走走。”宝玉不明白，急忙问：“怎么赶蚊子？”袭人就把昨天宝玉睡觉的时候没人作伴，宝姑娘坐了一会儿帮他赶蚊子的事说了出来。宝玉听了，赶忙说：“不该这样。我怎么就睡着了，真是亵渎了她。”又说：“明天我一定去。” 正说着，忽然看见史湘云穿戴得整整齐齐地走来告辞，说家里派人来接她回去。宝玉和林黛玉听说后，急忙站起来让座。史湘云也没坐下，宝玉和黛玉只好送她到前面。史湘云眼泪汪汪的，看到家里人在跟前，又不敢太过委屈。不一会儿薛宝钗也赶来了，大家更觉得难舍难分。
还是宝钗心里明白，如果史湘云的家人回去告诉她婶娘，等她回家后可能会受气，于是反倒催她快走。众人把史湘云送到二门前，宝玉还要往外送，被史湘云拦住了。过了一会儿，史湘云又把宝玉叫到跟前，悄悄地嘱咐道：“就算老太太想不起我来，你也时常提一提，打发人来接我。”宝玉连连答应。看着史湘云上了车离开，大家才回到屋里。欲知后事如何，且听下回分解。