这话一出口，原本瘫在角落里半死不活的巴朗，却像是被一道电流击中，猛地一个激灵。
他只觉这声音有些耳熟，费力地抬起头，浑浊的双眼使劲往这边瞅了一眼。
这些时日，没有人再来折磨他，他也因伤痛和绝望，许久未曾开口说过话了，喉咙干涩得如同砂纸摩擦。
“虫……”巴朗沙哑着嗓子，艰难地吐出这个名字。
那声音像是从破旧的风箱里挤出来的，微弱却透着一丝惊讶与疑惑，在这寂静的船舱内显得格外突兀。
虫听到这声音，浑身一僵，不可置信地转过头，瞪大了眼睛望向角落。
待看清那人竟是巴朗，惊得脱口而出，“巴朗！你怎么在这？”
巴朗苦笑着点了点头，脸上的肌肉因疼痛而微微抽搐，“刺杀失败，我被擒住，落得这般田地。”
他每说一个字，都像是用尽了全身的力气，气息微弱得好似随时都会断掉。
顿了顿，他又像是想起了什么，眼中透着一丝无奈与沧桑，看向狼和虫劝道：“作为过来人，我劝你们一句，还是招了吧。”
狼和虫看着巴朗那被折磨得不成人形的惨状，心中原本的那点硬气，瞬间如泡沫般消散。
他们对视一眼，眼中满是惊恐与绝望，索性也不再硬扛。
士兵见此情形，趁热打铁，一个问题接着一个问题地追问。
狼和虫此时已被吓得魂飞魄散，问什么答什么，竹筒倒豆子般，将事情的来龙去脉一股脑儿全说了出来。
原来，是皇后娘娘给了他们银子，让他们在江湖上雇杀手。
可这些人本性贪财好色，拿到银子后肆意挥霍，没了钱财，无奈之下，只能召集周边这些水匪凑数。
士兵手忙脚乱地将口供一一记录下来，他边写边暗自咋舌，心中庆幸不已：没想到竟这般顺利，无巧不成书啊！
录好口供，他不敢有丝毫耽搁，赶忙拿着这份沉甸甸的口供去找傅恒。
傅恒正在甲板上，望着远方沉思，海风撩动他的衣角，却吹不散他心头的阴霾。
听闻士兵求见，他转过身，目光冷峻，“何事？”
士兵“啪”地一个立正，将口供双手呈上，“大人，招供了，是皇后娘娘给他们银子，叫他们在江湖上雇杀手的。
不过这些人把银子挥霍了，只能找周边水匪。
他们若真雇了顶级杀手，咱们恐怕还真未必应付得来。
看来真是上天都在庇佑皇上。”
傅恒接过口供，脸色愈发阴沉，他逐字逐句地看完，眼中怒火中烧，“哼，皇后好大的胆子！他们怎么这么容易就招了？”
士兵将他无意识的举动告诉了傅恒。
傅恒听后深吸一口气，强压下心头的怒火，看向副将，“将他们三人看好，咱们回京。”
士兵应道：“遵命！”
声音响亮而坚定，在海风的呼啸声中传得老远。
傅恒小心翼翼地将这些供状收起来，仔细叠好，放入胸口内侧的衣襟中，仿佛那是一份极其珍贵、关乎生死的宝物。
他抬眼望向京城的方向，喃喃自语，“皇上，若无意外的话，你应该已经快到京城了。
但愿您一路平安，臣定当为您肃清这些乱臣贼子。”
此刻，他的眼神中透着无比的忠诚与决绝，那是一种即便赴汤蹈火，也要护皇上周全的决心。
海风依旧凛冽，却似也为这份赤胆忠心所动容，呜咽着，为即将到来的京城风云奏响了序曲。
残阳如血，缓缓没入直隶境内连绵的山峦之后，余晖将大地染成一片昏黄。
乾隆一行人，在历经数日马不停蹄的奔波后，终于踏入了这片土地。
一路上，出奇地顺遂，既未遭遇任何刺杀的惊险，也没有遇到道路受阻的困境，仿若有上天庇佑，得以安然至此。
抵达直隶境内时，天色已然将晚，暮色像一层轻纱，悄然笼罩了四方。
众人寻到当地的驿站，下马卸鞍，一番忙碌后，总算能稍作歇息。
驿站内，灯火摇曳，饭菜的香气在空气中弥漫开来，驱散了些许旅途的疲惫。
用过晚膳，众人各自回房，准备养精蓄锐，迎接后续的行程。
乾隆坐在房中，烛火映照下，他的面容略显憔悴，却难掩帝王的威严。
他微微皱眉，目光透过窗棂，望向普宁寺的方向，犹豫了一瞬，像是下定了决心，轻声对身旁的萧云说道：“云儿，朕要出去一趟。”
萧云正坐在床边，整理着有些凌乱的发丝，听闻此言，顺口问道：“弘历，这都大晚上的了，不休息你要去哪啊？”
乾隆微微顿了顿，选择实话实说：“朕要去普宁寺，看看太后。”
他的语气平淡，可眼神中却透着些许复杂的情绪。
萧云自是知晓太后弄了个替身的事情。
乾隆此前都一五一十地跟她说了，因而这次她并没有，追问乾隆要去见太后做什么。
她深知，这其中定有乾隆自己的诸多考量。
萧云随即站起身来，走到乾隆身边，轻轻握住他的手，叮嘱着，“那你多带些暗卫，千万要小心。”
她的眼神中满是担忧，仿佛此刻即将踏入黑夜外出的不是乾隆，而是她自己。
乾隆感受到萧云手心的温暖，心中一暖，手不自觉地摸到了手腕上的檀香手串。
那手串是太后昔日所赠，也是伤害云儿的罪魁祸首，他之所以没摘，是想等着见到太后再……
他微微点头，轻声说道：“好，你先睡吧，别等朕，朕可能要和太后多聊一会。”
萧云乖巧地点点头。
乾隆转身，轻轻打开门，走了出去。
驿站的院子里，阿桂正指挥着士兵们安置行囊、照料马匹。
乾隆径直走向他，神色凝重地交代了几句，着重强调了要保护好，驿站内众人的安全。
随后，他又看向隐在暗处的鼹鼠，命暗卫留下了大半，只挑选了少数身手最为矫健、行事最为机敏的暗卫跟随。
一切安排妥当后，乾隆翻身上马，缰绳一抖，骏马嘶鸣一声，向着普宁寺的方向疾驰而去。