文莱采用封建领主制度，苏丹的直属领地主要在加里曼丹岛北部。其他区域则由地方领主掌握实权。
这些地方领主大多拥有自己的武装，只需向文莱苏丹表示效忠，交纳一定的贡品即可。
在殖民浪潮下，婆罗洲也是欧洲列强殖民的目标之一。
在欧洲殖民者的威逼利诱下，一些地方领主出卖贸易特权，并要求欧洲殖民者提供军事“保护”，一步步脱离了文莱苏丹的控制，使文莱的疆域逐步缩小。
17-18世纪，荷兰人从爪哇岛（菲律宾）逐步向东推进，瓦解了文莱对加里曼丹岛（东婆罗洲）西部和南部的统治。
英国东印度公司在1773年垄断了文莱的对外贸易。
西班牙人向菲律宾群岛南部推进，不断打击文莱属国苏禄苏丹国。
在英荷西殖民者的夹攻下，文莱苏丹19世纪初的实际统治范围，被压缩到加里曼丹岛北部，大约相当于鼎盛期疆域的四分之一。
岛的西部和南部被荷兰人占据，成为荷属印尼殖民地的一部分，苏禄苏丹国名义上仍然属于文莱。
为了加强管理，文莱苏丹将剩余疆土进行了划分，中间是直属领地，东部是沙巴省，西部是砂捞越省，直属领地的面积比另外两省加起来还要大。
美里这个地方属于直属领地，又紧挨着沙捞越省，面临大海背靠山区。
相比之下，马来群岛其他地方都已沦为殖民地，只有文莱保持着独立，但这种独立也只是暂时的。
从十九世纪早期开始，沙捞越地区的马来部族和达亚克人就开始激烈抵制文莱苏丹的统治。
到了1839年，由于总督马库陀的暴虐激起了当地人的大规模起义，已经让这个地区实际上脱离了文莱控制，苏丹不得不派遣自己的叔父摩达.哈希姆来这里的救火。
哈希姆和此时在岛上活动的英国冒险家詹姆斯.布鲁克结识并交好。
布鲁克有一定军事经验，更关键的是他背后有活跃在附近海域的英国皇家海军的支持，所以哈希姆向苏丹推荐他来当沙捞越的总督。
后来的事实证明布鲁克的确手腕过人，不仅顺利的安抚住了当地的各大部族，而且多次击退了附近的海盗集团的侵袭。
这一时期主要由马来人组成的海盗集团在南洋十分活跃，不仅劫掠各国商船，还经常上岸袭击港口和城镇，甚至一度攻陷了文莱苏丹国的国都，苏丹本人不得不逃亡内陆。
后来在英国海军的介入下，经过多场苦战，才击溃了这帮海盗集团。
此后充当文莱苏丹治下总督的布鲁克，开始巩固自己在当地的统治，他和他的后裔积极拓展势力范围，取得了事实上的独立地位，也引起了附近荷兰殖民者的不安。
1840年，布鲁克与文莱苏丹达成协议，帮助镇压砂捞越的起义，条件是任命他为砂捞越省督。
此举是典型的驱狼迎虎，布鲁克依仗英国军队很快镇压起义，得到了省督职位后，在1842年宣布砂捞越脱离文莱成为独立国家，外界称其为沙捞越王国或布鲁克王朝。
文莱苏丹这才认识到英国人的真面目，不承认沙捞越独立，断绝与英国人的来往，并出兵打算收复失地。然而，文莱军队屡战屡败，最终在1846年被迫将沙捞越完全割让给布鲁克。
在布鲁克的沙捞越国的南边，还有一个以华人为主的兰芳共和国。
1776年，来自广东梅县的罗芳伯在东南亚西婆罗洲（现称西加里曼丹）坤甸成立了“兰芳公司”，是个类似于东印度公司的含有政治色彩的团体组织。
1777年，“公司”改为“共和国”，以东万律为首都的“兰芳大统制共和国”建立。这一年定为兰芳元年。罗芳伯担任首任国家元首“大唐总长”，并被当地人尊称为“坤甸王”。
“兰芳共和国”全称“兰芳大统制共和国”，是华人所创立的第一个共和国。
兰芳共和国最初并非政治组织，而是一家贸易公司。清朝乾隆年间，广东嘉应人吴元盛因为谋划起义事泄，因而逃亡到婆罗洲，在当地创建了很有影响力的“聚胜公司”，成为该公司首领。
后来其下属罗芳伯的声望逐渐超过吴元盛，反而成为吴元盛的上司，罗芳伯遂成立“兰芳公司”。
后来不少当地的土着酋长都要求兰芳公司保护他们，罗芳伯就于1777年在坤甸成立“兰芳大统制共和国”，并担任国家元首，总揽国家保安及各部族之间的协调工作。
而各部族的内部事务，仍然由酋长负责。早期未加入的部族看到兰芳共和国的成功，亦纷纷表示愿意加入成为成员部族。
刚刚建国，罗芳伯就派人回清朝觐见乾隆皇帝请求称藩，但清廷以海盗匪巢视之，并未接受这个南洋华人在海外建立的国家。
为此，罗芳伯郁郁而终，临终前他还交代国民，无论今后谁为国家领导，归顺大清之心决不可变。
当时罗芳伯等人想要归顺清朝的另外一个原因是想找到一个强大的靠山。
当时的东南亚并不平静。荷兰殖民者在1596年就侵入印尼，1602年成立了具有政府职权的“东印度公司”，不断在印尼诸岛进行侵略扩张。
荷兰殖民者一直对兰芳共和国虎视眈眈，并不断派兵侵扰。罗芳伯等国家领导人认为，如果仅仅依靠兰芳小国的力量，很难抵抗荷兰殖民者，只有借助清朝的力量，才可以镇住荷兰人。
兰芳的这一举措起到了一定效果。罗芳伯向清朝称藩的愿望虽然未能实现，但清政府最终同意与兰芳共和国开展贸易。
兰芳也借助此点，向外制造假象，宣称兰芳已经是清朝的藩国。此举果然唬住了荷兰人，当时的清朝正处于康乾盛世，荷兰人担心对兰芳的入侵引起清朝的反对，所以暂时还只是虎视眈眈。
由于婆罗洲等地矿产资源丰富，特别是锡和黄金，是华人下南洋的主要去处。不仅仅兰芳公司，还有很多华人公司，就像国中之国一样。