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尼尔听着众多士兵的欢呼声,不禁皱起了眉头。下方院子里堡垒的居民们并没有跟着欢呼,而是像平常一样开始干活。他们拿起工具去修理城墙,尼尔听到有人说今天的战斗比平常结束得要早一些。

他和同伴们根本没机会插手……事实上,就在他们准备出手帮忙之前,士兵们就打赢了这场战斗。战斗结束的时机实在是太……完美了。这里面到底是怎么回事?

杰克凝视着地平线,看向兽群来袭的方向。他眯起眼睛,几百公里内除了连绵的山丘,什么也看不到。地势微微向下倾斜,让他无法看到更远的地方。

这一切都是有人设计好的……他对此深信不疑。一切都太完美、太凑巧了。

他向米斯蒂示意,米斯蒂开始带着莉莉安和米兰达降落。杰克自己则减少双脚的魔力输出,也开始缓缓朝地面降落。

杰克看到尼尔和他的团队朝他们的降落点走去,已经在和一脸疲惫的菲利普交谈了。

“我只是觉得这整件事不太对劲,野兽通常不会这样行动。”尼尔说道,他的同伴们纷纷点头。他们都觉得事情有些蹊跷。

“我理解你们觉得这情况可疑,但真有那么不对劲吗?”菲利普说,“在教程世界里,野兽和怪物的行为就都很反常,所以在现实世界中它们行为怪异,也没什么好惊讶的。”

“教程世界里是那样,是因为教程本就是被设计成那样的。”杰克插嘴道,正好落在尼尔和菲利普面前。

两人都奇怪地看着他,菲利普的眼神比尼尔的更显困惑。

“你这话是什么意思?”尼尔率先开口问道。

“系统在其他强大存在的参与下设计了教程——有些教程受到这些实体的干预和定制更多。”杰克说道,“但归根结底,它们只是教程。从很多方面来说,通过限制我们要面对的敌人,一切都变得更容易了……但这里是现实世界。如果我们面对的敌人行动起来,仍像是背后有某种宏大的设计,那很可能就是因为它们背后真有个设计者。”他说出了从暮叶和维利那里学到的知识。回想起来,这可是个重磅消息……但杰克之前真没考虑过是否该分享这些。

这两人只是站在那里盯着他,对杰克把这么重大的事当作常识一样说出来感到困惑。他们对杰克的话同样持怀疑态度,心里琢磨着他怎么会知道这些事——当然,前提是这些话是真的。

杰克看到他们的眼神,实在不想解释自己其实是一位神明的好朋友,也不想说这些是他和神明一起喝伏特加时得知的。“不管怎样,这意味着这背后有某个人或某种东西在操控。这才是目前最重要的。”

“……好吧,假设你的理论是正确的,可为什么会有人或有什么东西把这些牛群送到这里来任人屠杀呢?”菲利普问道,显然很想问关于教程的事,但还是忍住了。

“我不知道……但如果我是对的,我打算查个明白。”杰克说着,转向尼尔,“你和米兰达处理这里的事。我去看看是什么导致了这一切。”

他没再多说什么,直接召唤出两只虚幻的翅膀,这可把菲利普和其他士兵吓坏了。有几个人甚至下意识地伸手去拿武器,以为又有敌人出现了。

杰克没给他们时间做出任何反应或好好弄清楚发生了什么,用力一拍翅膀,便冲向了空中。米斯蒂也不再费力隐藏身形,解除了隐身状态,跟在杰克身后——这又让几个惊恐的人大叫起来。

米兰达转向菲利普,假装抱歉地说:“不好意思,城主这个人有点……古怪,但如果他觉得整个事情有问题,那相信他才是明智之举。”

“呃,他已经去调查了,我也不知道该说什么。”菲利普无奈地叹了口气,然后问米兰达和尼尔,“刚刚说的强大存在和设计好的教程是怎么回事?教程不是系统制作的吗,而且是由引导区域的那个人形存在管理的,不是吗?”

“我以前也以为是系统设计的……但仔细想想,确实有道理。”尼尔开口道,“我们进入的教程是由一个自称卡洛克门徒的人管理的,卡洛克是一位已故的空间法师,他在教程中留下了自己的传承。整个教程本质上就是一个寻找这个传承潜在继承人的工具。”

“我还以为那只是个设定……你懂的,系统编造的故事。”利瓦伊皱着眉头说,“这个卡洛克真的存在过吗?你真的接受了一个死老头的传承?”

“利瓦伊,如果我们假设卡洛克是真实存在的……放尊重点。”尼尔瞪了他一眼说道。利瓦伊微微露出歉意,说了声“抱歉”,便不再言语。

“有意思……”菲利普听着他们的对话说道,“我们的教程是一座荒废的大城市,唯一的目标就是生存下去。我们根本没遇到过除了想吃掉我们的怪物之外的任何生物。”

“我们也没有。”米兰达说,“但那里有巨大的留言板,上面会在不同时间写着不同的信息,所以显然有人在监视。我之前以为只是系统在这么做……但也有可能是来自其他宇宙的生物。”

“这里的大多数幸存者和我来自同一个教程……但我觉得我们应该再多收集一些信息,弄清楚每个人经历的到底是哪种教程。”菲利普说,“从这当中或许能发现很多有价值的信息。”

“这就更说明你们应该加入城主的城市了——在这个新世界里,那肯定会成为希望的灯塔。”米格尔又开口了,刷了下存在感。

战斗期间他也没闲着,而是四处走动,和其他营地的幸存者交谈,试图更多地了解这座堡垒。他发现大家对离开这里几乎没什么抵触……事实上,大多数人都想离开。自从离开教程来到这里,他们就一直被困在这座堡垒里。但与此同时,他们又因为周边地区潜在的危险而不敢离开。

“确实如此。”米兰达微笑着说,“那么,我们是不是该再找个私密的地方继续我们的讨论,看看怎样让你们都离开这里?”

菲利普微笑着点了点头,然后他们朝主堡走去,菲利普一边走,一边下达了几条最后一刻的命令,安排人去修复城墙。

米兰达看着众多投向她的目光,脸上保持着微笑,这些目光因她刚才说的话而透露出希望。一切正如他们所希望的,在某种程度上,也是预料之中的。

目前还没什么问题。

杰克和米斯蒂朝着兽群首领带领牛群冲锋的起始点飞去。追踪这条路径很容易,不出所料,一大群巨大的牛留下了明显的痕迹。

飞越这片区域时,他还感觉到自己身体里的某种本能被激发了。那是一种到目前为止都没派上用场的本能知识——确切地说是猎人追踪技能。虽说由于痕迹太过明显,这技能没太大帮助,但还是让他了解到了一些情况。

有些脚印的时间比前一天的牛群出现时间更早。实际上,大多数脚印都是如此。他飞得越远,发现的踪迹就越多,显然这些牛是被引到这条特定的道路上,朝堡垒前进的。

菲利普提到过,它们每天都来自大致相同的区域……他怎么就没觉得这怪异得离谱呢?他真的以为系统还在帮助人类吗?

在杰克看来,这种想法没什么道理。但他确实比别人知道得多。他知道,像神秘骨或者云层上的巨大水晶树这类东西是存在的——这些天然宝藏能让野兽的等级提升得更快,比人类更早达到d级。

从某种程度上说,可以认为系统对遇到这些宝藏的幸运野兽,比对经历教程的人类更偏爱。当然,教程确实帮了人类很多……但它并没有让人类一下子提升一百级,或者变成像客机那么大的大鹏。

如果让杰克猜的话……这整件事的源头就是这样一只野兽。他知道有些野兽能展现出非凡的智慧,比如霍基或者米斯蒂。不过,成为d级并不一定就能让怪物变得聪明。那只大鹏就挺笨的,而风暴元素……嗯,就是个大号的云元素。

他继续向前飞行了好几公里,米斯蒂轻松跟上。如果杰克使用“一步千里”,可能会比这只鸟飞得更快,但飞行更适合这种侦察行动。既然痕迹如此明显,从空中追踪更合理,这样他能看到任何显眼的东西。

比如,他注意到这条痕迹实际上是由许多不同的路径汇聚而成的。他看到一些不太明显的迹象,表明有更多的牛在前往堡垒的途中慢慢加入了牛群,很可能是被兽群首领或者这背后的主谋召唤过去的。

如果兽群首领能够召集牛群,那倒也说得通,毕竟它们的名字就强烈暗示了具备领导牛群的能力。

距离堡垒大约三百公里的地方,地形终于不再是连绵不绝的平原,而是变得像……农田。

杰克向前望去,看到远处有一些像是建筑物的东西,然后示意米斯蒂跟上。他看到主路继续向前延伸,但一条小路指向他面前的这片农田。

他飞到这片大农场上方,查看这里的状况,心里想着:看来这能解答一些关于系统降临后农场动物都怎么样了的疑问。

谷仓和数不清的牛栏都被撕裂了,看起来就像龙卷风席卷过一样。魔法降临世界,这些牛突然获得了前所未有的力量和等级。也许它们一开始还待在原地,但当饥饿和无聊袭来,它们肯定就挣脱束缚,进入了更广阔的世界。

仔细想想,他回到地球第一天前往能量塔的路上,外面的平原上就满是牛群。也许它们当时是出去觅食,或者是从这样的农场逃出来的……

他降落在其中一个谷仓旁,走了进去,开始更仔细地查看周围区域。他没有看到任何血迹或打斗的痕迹,所以看起来这些牛在挣脱束缚时,彼此之间并没有攻击性。

但是……它们对这个农场设施显然具有攻击性。这里被肆意破坏,逃跑的牛似乎特意去毁坏东西。这房子居然还没塌,简直是个奇迹。

查看完谷仓后,他朝主屋走去……还没走近,一股淡淡的气味就钻进了他的鼻子。那是他以前多次闻到过的气味。血,或者更准确地说,是人类的血。

气味来自农场主居住的主屋。杰克看到门上有几处血迹,门从损坏的铰链上无力地垂着。门楣的上半部分被削掉了,使得门口看起来更像墙上的一个洞。

他看到门口有类似蹄印的痕迹,便跪下来仔细查看。他感觉……有些不对劲。他的追踪技能已经开启,但即便不用技能,他也能注意到这个明显的大问题。

只有两个蹄印。

两足行走的牛?是牛头人吗?他皱着眉头,一边想着,一边走进屋子,并让米斯蒂待在外面。

屋子里面……更糟糕。所有东西都被这只野兽撕扯过,但仍有一些居住过的痕迹。一个旧壁炉看起来在过去几周内还用过,他甚至看到一些做饭的迹象。

很明显,教程结束后还有人住在这里。他们很可能是被系统送回自己的农场,然后躲进了这所房子里。杰克能看出来,由于系统让一切都发生了改变,这个农场相对偏僻,周围看不到邻居,所以居民们觉得留在这里是最明智的选择。

这很可能取决于他们的等级。那些牛的等级并不高,但他能想象一个毫无防备的家庭很容易被一群这样的牛践踏。另一方面,牛群可能不会一起涌到房子这里,所以这里相对更安全一些。

但最终,这房子也没能保证他们的安全……

杰克看到两足行走的牛留下的蹄印一直延伸到屋内,在地板上留下了凹痕。它对这房子的结构来说太重了,如果不是大气中的魔力让木头变得更耐用,它肯定会直接把地板踩穿。

他还看到一些血迹通向客厅,那里散发着最浓烈的血腥味。

杰克小心翼翼地走进客厅,尽管他的感知领域早就察觉到了里面的情况,但眼前的景象依然令人不适。

客厅里有五个人——一个男人、一个女人和三个孩子。至少……杰克是这么估计的。只是……有点难以分辨。

只有一具尸体还算完整——是那个男人的。

他被显然取自外面谷仓牛栏的金属杆串了起来。他的胳膊和腿都被刺穿,整个人被钉在地板上。他看起来在流血至死之前挣扎过……这种挣扎显然不仅源于他自己的求生欲望,还因为其他四个人的遭遇。

一个女人的尸体被撕成了好几块,散落在地板上。天花板上挂着肉钩,上面吊着一些太小而不可能是成年人的肢体。杰克没看到任何头颅……但他估计应该有三个孩子。

杰克感到……一阵厌恶。

他理解狩猎和杀戮。他已经意识到这是生活的正常部分,而且他对杀害其他有智慧生物的看法也和以前不同了。但这不仅仅是杀戮。这是残忍。他们被杀,除了在生命的最后时刻承受更多痛苦之外,没有任何其他目的。

这一切至少发生在一周前,甚至可能更久。这么长时间以来,这家人就那样挂在那里,除了罪魁祸首,被所有人羞辱和遗忘。

他闭上眼睛,甚至压制住自己的感知领域,努力让自己镇定下来。他走出屋子,来到外面。他已经得到了足够的信息……他记住了那些蹄印,而且在这场屠杀中,那只生物在那里停留了一段时间……留下了大量它存在过的痕迹,让杰克和他的猎人追踪技能能够捕捉到。它当时并不着急。

杰克转身面向房子,伸出手,召唤出一团透明的火焰。他催动火焰向前,火焰附着在房子上,在他的控制下,整座房子燃起了熊熊大火,火势凶猛,吞噬一切。接下来的半个小时,他一直待在那里,确保房子完全烧毁,同时内心思考着自己接下来的行动。

米斯蒂坐在他身边,盯着火焰,对他的举动感到困惑。但察觉到他的情绪后,它什么也没说,什么也没做。只是静静地等待着,只有曾经的房子燃烧时发出的噼啪声打破这片寂静。

他凝视着灰烬,尸体的痕迹已经完全消失不见。杰克再次放开自己的感知领域,仔细观察着一切……然后转向蹄印离开的方向。

“米斯蒂……请你先回去。这件事可能比我最初想象的要花更长时间。我知道你想回到霍基和蛋身边,但我还不能和你一起回去。这可能有点为难你,但请你回去,万一有什么事,帮忙保卫堡垒。”他抱歉地对小鸟笑了笑,“我有一只怪物要去猎杀。”

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