褚韵轻叹一声，心中略有些失落。
这一路走来，她从未有过这样的机缘。
可转念一想，姜然也算是她一路看着成长起来的，如今的成就让她也感到几分欣慰和骄傲。
一旁的傅怀瑾却没有导师们惯有的沉稳模样，他丝毫不掩饰脸上的激动。
“姜然，学院里到处都是关于你的传闻，今日终于见到你了！”
傅怀瑾眼中闪着亮光，语气中带着一丝热切。
姜然笑着道了一声谢。
原以为事情就此结束，可没想到在乘坐千星巨船前往霜竹城的途中，傅怀瑾却一路滔滔不绝地与姜然攀谈。
姜然一开始还会认真回应，可时间一长，她逐渐感到有些疲惫，偶尔只能敷衍几句。
傅怀瑾对此毫不在意，他见姜然兴致乏乏，便转头与楚星霄聊到一块儿去了。
看着两人交谈甚欢，甚至有种惺惺相惜的模样，姜然愿意称傅怀瑾为——
楚星霄2.0。
姜然稍稍感知了一下两位导师的实力。
褚韵是一名二星大魔法师，比她高出一个大等级。
至于傅怀瑾，他的实力更为惊人，竟然是一星魔导师。
看来付晖这次为了保障他们的安全，也算是用心至极。
毕竟，霜竹城城主也只不过是一名魔导师而已。
这支队伍的配置，放在霜竹城，恐怕真的能横着走了。
一天一夜后，众人降落在霜竹城城外的一处空地上。
姜然等人走下巨船，朝着城门的方向走去。
时间紧迫，等处理完霜竹城的事，他们打算直接从这里出发，前往帝城与云溪学院的队伍会合。
除去路上所需的时间外，他们最多能在霜竹城待上十天。
与之前第一次来不同，此时城门前并没有多少人在排队。
几个护卫无精打采地靠在城墙边，一副昏昏欲睡的模样。
褚韵是第一次来这里，看着如此冷清的城门口，不由皱起了眉。
“就算受到兽潮的影响，霜竹城如今也不该是这副模样。”
一行人来到城门口，姜然一眼便认出之前那名领头护卫。
领头护卫似是没有记起姜然，只是见到他们身上穿着的学院服饰，脸上立刻堆起笑容。
“几位要进城吗，现在进城，每人需缴纳五颗一级魔晶。”
“五颗？之前不是才两颗吗？”
二狗有些怀疑自己的耳朵是不是听错了。
一个城池的入城费竟然如此之高，难怪进城的人如此稀少。
领头护卫听到二狗的话，讨好地笑了笑。
“这位小兄弟说的是一年前的标准吧，半年前城主府早就有了新规。”
褚韵没有多看那人一眼，取出四颗二级魔晶递给他，转身径直朝城内走去。
“诶，等等我！”
傅怀瑾在后面大喊出声，其余几人纷纷快步跟上。
“头儿，中间那些人穿的是哪个学院的服饰呀？”
领头护卫看着他们的背影，陷入思索。
“不清楚，反正不是霜竹学院的就对了。这时候还能来这里的，能是什么简单人物，都给我机灵点！”
一旁的刀疤男子面带犹豫，小心翼翼地开口道：
“头儿，我好像认得那个小女娃，她是千星商行之前那个黑卡贵宾！”
领头护卫脸上闪过一丝震惊，他皱起眉仔细回忆起来。
良久，他似乎想起什么，眼睛微微睁大。
“是一年前，那三个拿着一大袋魔植进城的人。”
说完，他抿了抿嘴唇。
刚刚那行人给他的感觉十分危险。
能在一年内有如此大转变的人，会是什么简单人物吗？
他思及此，双眼微眯。
一旁的刀疤男子面露兴奋，语气带着几分跃跃欲试。
“突然来了这么多高手......难不成霜竹城内出现了什么宝物？”
领头护卫听到他这句话，转过头瞪了他一眼。
“不管发生什么事，我们只管做好自己分内之事。”
他恶狠狠地叮嘱道：
“其余的不要多管，当心自己的脑袋！”
“是！属下记下了！”
姜然一行人刚踏入霜竹城，便感受到城内弥漫着一股异样的氛围。
街道上冷冷清清，几乎看不到行人和商贩的身影。
许多商铺大门紧闭，门槛处积满了厚厚的灰尘，仿佛很久无人打理。
偶尔有几个人匆匆路过，脚步急促，神情警惕而淡漠。
姜然沉声道：
“你们察觉到了吗，这里似乎有些不对劲。”
她扫视了一眼周围，街道上铺设的石砖有着多处裂缝，还能看到一两处泥泞和积水。
房屋大多残破不堪，瓦片散落一地，无人清理的垃圾散发着刺鼻的腐臭味。
一阵风刮过，卷起几片枯黄的树叶，带着废弃的布条在半空飘舞。
整个城镇，沉浸在一种死气沉沉的氛围中。
褚韵眉头紧锁，手中已经握住了法杖。
她的目光警惕地扫视着四周。
傅怀瑾也停止了和众人的闲聊，神情凝重，目露思索之色。
气氛变得凝滞，楚星霄率先开口打破了沉默。
“先去千星商行吧，也许能从那里了解到情况。”
其余几人纷纷点头同意。
姜然深吸了一口气，按着记忆中的路线，领着大家向千星商行的方向走去。
转过一个街角，几个衣衫褴褛的小孩正蹲在地上，用瘦弱的双手翻动着碎石。
孩子们赤着脚，脸上沾满灰尘，面颊消瘦，眼神中透着掩饰不住的饥饿。
当姜然等人经过时，那些小孩立刻停下了手中的动作，警惕地看向他们，眼里闪过一抹畏惧。
这一幕让几人心头一沉。
没有人说话，却默契地加快了脚步。
千星商行位于城中心地带，大门敞开着。
它的周围也仍有几家商铺营业着，偶尔有几人进进出出。
见着恢复了一丝人气的街道，姜然一行人原本绷紧的神经稍稍放松了些。
走进千星商行，映入眼帘的是一楼宽敞的大堂。
与姜然上次来时相比，这里显得有些冷清。
侍者们零零散散地坐在各自的位置上，人数竟少了近一半。
注意到有客人上门，其中一名年轻侍者匆忙从座位上站起，整理了 一下衣摆，快步迎了上来。
他带着笑容，恭敬地说道：
“欢迎光临，不知几位贵客需要些什么？”