三人于是重新围回火堆旁。
为安全起见，他们轮流守夜。
夜色寂寂，只有柴火燃烧时噼啪声在耳畔回荡。
沈易坐在门边，目不转睛地盯着漆黑的院外，心中已有万般谋算。
他想先安稳回京，再设法与信得过的同僚联手，务必将这“血灵芝幻象矿石”交给朝廷机要之人，以防重蹈祸端。
然而，他也清楚，若对方能在此荒山派出驯鹰、蒙面杀手，绝不是小股流寇。
他们接下来的归途，注定不会太平。
翌日破晓，东方微微发白，远山轮廓呈现出墨青色。
沈易唤醒柳如絮、顾清绮，一同简单整顿行囊，踏上归途。
废驿馆外，一夜过后更加荒凉，枯草上覆了一层霜。
走出百余步，他们瞥见地上残留马蹄印，往山北方向延伸，想来是那群黑衣人离开后留下的痕迹。
三人不欲多纠缠，选了与其相反的东南小道而行。
一路上，山峦逶迤，渐渐显现出人烟。
行过午后，他们抵达一处小集镇。
此地靠近通往京城官道，往来行商颇多，街边旅店饭铺林立。
三人于路边寻了间不起眼的客栈暂住。再者，为防身份曝光，他们各自换了一身简朴行装，装作普通商贩与护卫。
暮色降临，客栈里灯笼点起，昏黄的灯火招引着过往旅人。
掌柜见他们衣衫朴素，脸上风尘仆仆，二话不说，收了二百文铜钱便领他们上了二楼东侧一间小客房。
房内空间不大，却干净整洁。三人在此稍作歇息。
“我去打听周边消息。”柳如絮最按捺不住，总觉得阴影随时可能降临。
她翻窗下楼，借着暮色隐匿，打算混入镇中大街，查看可疑之人。
顾清绮则坐在桌边，以帕子将那枚断裂马镫与暗红矿石一并包好，沉思片刻，低声与沈易商量：
“若有人追至，咱们便该如何处理？要不要暂且弃了这矿石？毕竟它太显眼了……”
沈易摇头：“此物事关重大，若无缘由弃之，恐被对手重新得到，再生祸患。不如带着它进京，交给可靠之人研究后，再做处置。”
他看着顾清绮略显憔悴的脸，顿了顿，语气放缓道，“你若身子不适，就先歇一歇。我去楼下买些热汤。”
顾清绮微微点头，虽说外面风声鹤唳，片刻不得安宁，但她确实累极，需要好好调息。
她心中还记挂着那幻象的源头、一系列宫廷秘令，更记挂着柳如絮父亲与朝中暗流。
可眼下只能一步步来。
沈易走下楼，穿过狭窄的过道。
客栈一层乃是小酒肆，木桌零散摆放，三五个行脚商人正在喝酒吃肉，嘈杂声中夹杂着牛羊腥味。
掌柜与伙计忙着端菜，时不时还要呵斥醉汉别砸坏桌椅。
沈易环顾四周，见并无可疑之人。
他故作随意地走到柜台前，对正在算账的掌柜说：“来碗热面，再打包几份菜，送到二楼东厢。”
掌柜头也不抬，只答了一声：“好嘞，稍等。”
沈易坐在角落凳子上，看着眼前的喧闹市井，不由地回想自己在幻象里的经历。
那时，他身陷血腥地宫，似乎自幼就被灌注某种实验之力。可现实真相究竟如何？
他重生后仅有的记忆碎片，怎么会与那墓中禁术相通？
恍惚之时，忽听邻桌几个酒客提起：
“诶，你们听说了吗？前头几里那处山道，今早发现两具黑衣尸首，被野狗啃了大半，场面惨不忍睹……”
另一个酒客低声道：
“可不止两具，据说加起来有四五条人命，都穿黑衣蒙面，像什么刺客贼匪，可死相离奇，没见明显刀伤，反倒像是中了毒或被什么怪力所伤……”
沈易心里一凛。
他想到昨夜自己只伤到一人，却没取人性命。
难道那伙黑衣人离去后，半路又出了变故？
是何人下手如此毒辣？
莫非还有第三方势力在暗中相互吞噬？
他故作镇定，倾耳继续倾听。
不料那酒客已切换到另一个话题，说起什么“张家小姐私奔”。
沈易皱眉，等伙计将面与菜打包完毕，付了钱，迅速回房与顾清绮共享信息。
听毕，顾清绮亦惊诧不已：
“难道那群黑衣人还未脱离险境，反而被别的强者截杀？”
她沉吟片刻，向沈易分析道：
“从他们昨夜偷袭又迅速收手的举动看，想必只是奉命探路的爪牙。
主使者或许还在后方。如今爪牙被杀，说明对方也并非孤家寡人，也与另一路人马发生冲突。
这局势愈发混乱，我们更要警惕。”
两人正商议间，柳如絮推窗翻入，神情凝重：
“我绕镇一圈，发现北门外新驻了一小队官兵，看似镇守边防，可我仔细打探，他们根本不与地方衙门打交道。
匾旗都不挂，行事鬼祟。多半是伪军或某家私兵。”
顾清绮微惊：“那是要堵我们的路？”
柳如絮点头：“可能性极大。恐怕他们料定我们要走官道入京，便在此设伏。
不过他们并不张扬，似乎也怕打草惊蛇，故派少量人马监视镇口。”
沈易轻抚下颌：“如此一来，我们再想从官道入京，只怕会惹来不必要麻烦。
对方人多势众，我们正面冲突难言胜算。何况我们还不知道究竟是谁在幕后指挥。”
三人对视，柳如絮语气坚定：
“若走小路山径，再多绕两三日，或可避开追兵，只是行程耗时。可我们此刻一旦耽搁，留给对手的从容布置时间也多了。进退两难。”
顾清绮想了想：“也许走水路是一条险中求胜之法。
方圆百里有条旧漕运支流通往京畿附近。虽然如今枯水，船只稀少，但稍加变通就能混过去，比走陆路隐藏性更强。”
沈易眼睛一亮：“这倒是计策之一。不过得先搞到船只，也要准备足够银钱和掩饰，免得被河道卡口的人察觉。”
他以前在锦衣卫办差时，曾混迹漕运码头，见识过那些黑白两道盘根错节的情形。
若要顺畅地借船，还需找一些门路。
柳如絮忽然想起什么，朝顾清绮道：
“你说过自己乔装暗访时，曾与江南漕帮有所接触。能不能打通关系，让他们送咱们一程？”
顾清绮略作思索：“那也是条路。
只是漕帮鱼龙混杂，当初我只交情有限，至于能否帮我们躲过查缉，尚无十成把握。”
眼下众说纷纭，三人一时难以敲定最佳方案。
沈易略加思量，提议先行从山道绕往更东面，尝试在漕运码头找熟人帮忙。
若实在行不通，再视情折返或另寻法子。他们商量好策略后，迅速将饭菜吃了个干净，也不再耽搁。
夜色再次降临，柳如絮先趁着薄暮出镇，沈易与顾清绮则分别装作赶路客商，分批离开客栈。
果不其然，他们在镇口瞥见几个形迹可疑的“百姓”在来往行人中张望，不时拦下质问，可幸三人分散穿插，且戴着竹笠，大致避开了巡查。
待出了镇子两三里地，柳如絮与顾清绮先汇合，后与沈易在树林会合。
他们走上歧路，弃官道而去，朝东面山林进发。一路静悄悄，再无多言，务求速离险境。
前行一日，地势渐低，林木郁郁葱葱。
三人脚步匆匆，于晌午时分见到一条清溪蜿蜒穿林而过。
远处山巅云雾缭绕，却可见一座残破古寺在苍翠峰峦之间，钟声依稀可闻。
“那座寺庙似乎还在。”
顾清绮惊讶地发现，寺内传来若有若无的诵经之声，敲打木鱼的韵律沉缓。
想不到在这深山之处，还有香火未绝。
柳如絮倒不觉得奇怪：“我曾听说此地有一座庙名‘望云寺’，旧时香火鼎盛，后来因战乱荒废许久。也许近日有散僧重修。”
她因长年奔波边疆，对偏远之地多少有所耳闻。
沈易凝望那寺庙，不知为何心底升起一丝怪异的感觉。
可转念一想，目前急着赶路，也没余力探究，只道：
“寺中若真有僧众，我们或许能借宿一晚，也免得露宿风餐。”
三人商议过后，循着山道而上。
山路不算陡峭，却长满灌木荆棘，显见少有人来往。
好在柳如絮与沈易武艺不凡，三下五除二便清出一条可行之径。
顾清绮紧随其后，小心绕过险处，终于在近傍晚时分抵达寺前。
这望云寺背依山石，面临幽谷，寺门是一道斑驳的石拱，匾额“望云”二字已剥落，只剩一个“云”字清晰可见。
院落内，一棵老槐树倔强生长着，枝干犹如虬龙，铺满尘埃与落叶。
殿堂墙壁大面积剥落，可大殿似还有新修痕迹，砌上青砖，檐角悬有木鱼风铃。微风拂来，铃声清脆。
柳如絮轻咳两声，开口道：“请问有人在吗？”
静谧之中，一个沙哑的僧人嗓音自殿内传来：
“施主远来，何不入内一叙？”
声音略带苍老，却不见身影。三人对视一眼，暗暗戒备，迈步入院。
正殿里面并无想象中金碧辉煌的佛像，只在正中央供奉一尊木雕的古佛，漆彩斑驳，似历经火灾。
佛前经台上摆着几卷经卷，散发霉味。
半侧壁上挂着两盏油灯，将大殿照得影影绰绰。
只见一名灰袍老僧盘腿坐于蒲团上，手持念珠，半闭着浑浊的眼睛。
他微微偏头，似在凝神听三人的脚步声，然后指尖轻敲地面道：
“三位远客，想必一路辛苦。望云寺虽破败，但仍可提供一宿栖身之处。”
柳如絮先拱手：“多谢大师，我们三人确实走累了，若能借住一夜，不胜感激。”
她仔细打量这老僧，见其年逾花甲，瘦骨嶙峋，颧骨突出，看似弱不禁风，却有一种让人莫名敬畏的气质。
老僧不再言语，只用念珠拍了拍蒲团，示意三人在大殿内坐下歇息。
顾清绮心想此地虽偏僻，却算暂时安全，便微笑道谢，随之坐在大殿门边，舒缓腿脚疲惫。沈易也在侧殿寻得些清水，为三人解渴。
稍后，老僧起身，颤巍巍往后厨走去，不多时端出一碗素粥，示意几人分食。
沈易与柳如絮推辞几番，这碗粥量实在有限。
老僧淡淡开口：“不必多言，老衲食量本小，寺中粮食并不宽裕。唯恐怠慢施主，便以此薄粥招待。”
三人闻言，只好接过粥碗分而食之，虽寡淡，却也暖胃。
饭罢，老僧指了指外殿廊下：
“那儿旧房尚可容身，夜里山风冷，三位切记添衣。”
说完，他将念珠挂在木雕佛像手臂上，转身回到一扇木门后，似是他的禅房。
看着老僧离去，柳如絮低声对沈易、顾清绮道：
“这僧人有点古怪，未问我们来历，既不劝化，也不求香火。此地又如此荒凉……似乎更像是有人故意守在此。”
顾清绮也发现一些不妥：
“他眼瞎吗？我见他似乎从未正眼看过我们，却能精确将粥碗放到我手里。”
她想起对方半闭双眼，却没有丝毫犹豫，动作流畅，不禁疑窦丛生。
沈易沉吟：“或许是个武僧，精通听风辩位。
若真如此，他若对我们不利，方才就可下手。
可既然他没有动手，也许只是个隐居的异人。咱们谨慎即可。”
商议无果，三人决定暂且留宿一晚，天明再走，不做过多纠缠。
柳如絮暗暗给自己定了夜里巡守的排班，以防变数。