出京第三日清晨，淡淡雾霭在野外的官道上升起。沈易率领柳如絮、顾清绮、猎户小队离开了主干驿路，进入一条通往邻州的小道。原计划加速前往怀王封地，但路遇一队商客，称“前方千柳镇正举办庙会大祭”，车马拥堵，必须绕道。
沈易本想绕行再赶，却忽见商客话里提到：庙会云集四方戏班与曲艺人，也有江湖杂耍，热闹非凡。戏班……那可是暗勋惯用的伪装渠道。他心中一动，决定暂时放慢脚步。
路旁柳如絮眉头微蹙：“咱们赶路要紧，真要被庙会耽误？”
沈易低声道：“此镇庙会聚集各式曲艺人，更适合暗勋藏身。上回京城也有戏班潜伏搞假戏真刺客……我担心怀王势力派人四处搜集消息，也可能在这等热闹场合接头。”
柳如絮仍有几分疑虑，却没再多言。她向后方瞟一眼，只见顾清绮捧着一卷礼制册，看似无动于衷，却偶尔会抬眸观望沈易，仿佛想验证他的决定。
猎户则单手握刀，随时准备遇到突发袭击。就这样，一行人改变路线，转向千柳镇而去。
午后，他们抵达千柳镇外，果然车马如龙。熙攘人群正往镇中央三圣庙赶去。只见镇口挤满了卖小吃、卖香烛、江湖玩把戏的人。
沈易下马，让侍卫在外围看守行李，自己与柳如絮、顾清绮轻装进入。猎户自愿当护卫，紧跟后侧。
在人头攒动的集市中，柳如絮边走边观察四周，低声说：“小心暗勋盯梢。”沈易微微点头：“咱们先找家茶馆高处看看这戏班真假，再决定下一步。”
一行挤过人潮，在镇中央找了家“清风茶楼”，二楼雅座尚有空位，可俯瞰庙会广场——那里搭起一座临时戏台，已有曲艺人正在敲锣试音。
沈易示意小二上茶，自己与柳如絮则凝神观察。顾清绮对这里的民俗颇感兴趣，时不时低语念出“礼制”里对民间盛典的记载，但又专注看台下动静。
猎户坐在靠外窗处，时刻警惕是否有人盯上他们。可一番扫视后，他摇头：“没见明显可疑之人。”
沈易却眸中闪过狐疑：“暗勋行事惯于伪装，若轻易让我们瞧出破绽，也不算暗勋了。你看那对穿黑衫的乐手……似乎动作不太流畅。先别惊动，我看他们表演。”
不久，戏班开场。一阵铿锵锣鼓震得人耳膜发麻，随后多名乐手登台，吹拉弹唱。只不过，沈易注意到一个细节：其中一名管乐乐手手法不对，宛如不常吹，偶尔还与其他人的节奏差一拍。
柳如絮暗中对沈易轻声：“看那人眉宇间透着煞气，并非一般戏班艺人。”
沈易默然点头：“或许正是暗勋假扮。先观其意图。”
演出进行半盏茶工夫，台下观众喝彩阵阵。忽然，有一名黑衫乐手将乐器藏到袖中，转而从怀里取出一个小纸包，似想悄然抛给戏台后方某处。
沈易眼神一凝，正打算起身下楼潜行跟踪，却听台上鼓点骤停，一名彩衣演员出场，唱词里竟夹带**“北岭黄沙，王爷坐镇，谁堪比天？”**之类奇怪句子。大多数百姓没注意，沈易却惊觉这词疑似暗号。
顾清绮暗咬唇：“‘谁堪比天’……怀王府旗号常以一轮白日自喻，如今这行当众出现？”
柳如絮眼神森冷：“果然有问题。沈易，我们下去——”
“对，让猎户绕后，看他们是否还有同伙。别惊动普通百姓。”沈易交代完，端起茶盏，作若无其事模样，转身朝楼梯走去。
沈易先让柳如絮与顾清绮留在楼上，居高观察；自己借口“出恭”下楼绕到后台附近。只见那黑衫乐手站在后台角落，似正与某人低声交谈。沈易屏息靠近，才听得只言片语：“……怀王……两月……大典……先去怀安驿汇合……”
沈易心中微震：果然与怀王之事有关！他正想出手抓人，却见那黑衫乐手猛地回头，眼神里透出一抹杀意，显然察觉到被监听。那人果断拂袖飞身窜出后台，身手颇为灵活。
沈易忍住伤口痛楚，立刻追上去，“喝”一声阻拦。黑衫乐手见只有沈易一人拦路，冷笑抖出一把短刃：“好家伙，敢偷听我话？”
沈易不废话，捻出短刀便迎上。可几招过去，他肩口旧伤扯动，刀势不够凌厉，被对方险些划破衣襟。正在此时，猎户从侧面闪现，横刀砍退敌人。那人见势不妙，竟掷出一把暗器逼退沈易与猎户，转身想跳上屋顶逃走。
说时迟那时快，一道身影凌空而下，柳如絮持刀拦截，显然她在楼上见状也赶来助战。她动作飘逸，几下就削飞那人的暗器，可对方也是暗勋死士，端的凶悍无惧，竟与柳如絮缠斗了十数招不落下风。
沈易咬牙冲过去意欲帮忙，却被牵扯到一边：那黑衫死士又甩出一记毒粉，逼得柳如絮和沈易同时退避，黑衫人趁机纵身跳上屋檐，踩碎一片瓦砖，“咻”地翻向巷弄。
猎户想追，却被街市人群阻隔。顷刻间，黑衫死士化作黑影融入喧闹人潮里消失不见。
气氛瞬间变得尴尬。沈易暗恼：差一步就能抓住线人，没想到此人如此大胆在街中心放毒，也不顾百姓死活。这让他越发相信：暗勋对怀王线下了血本。
稍许，柳如絮与沈易、猎户重新会合在后台一角。顾清绮也赶下楼来，看得脸色微白：“那人简直肆无忌惮！若在更空旷之地更危险。”
沈易冷静环视四周，发现黑衫乐手落下的衣物碎片里，有一张被刀划破的纸屑。他蹲身拾起一看，只见上面写着“怀安驿”与某日期。“看样子他们准备在那日里会合，想必与怀王的大典筹备有关。”
猎户闷声：“那就正好。咱们继续赶路，如果能赶在他们聚集前埋伏，或许能揪出更多暗勋要员。”
柳如絮抚刀点头：“只要确定‘怀安驿’在去怀王封地的必经道上，我们便占得先机。”
顾清绮忽道：“还有那戏班其他乐手？不知是否也与暗勋同流？”
沈易思索：“抓一个问问。搞不好能得到更多线索。”
于是柳如絮当即带几侍卫翻入后台，准备搜查其他乐手。可大多戏子已在前台演出无暇回头，见到官差到来，当下惊慌不知所以，只有几个团伙抱头大呼“冤枉”，并未看出有人与刚才黑衫死士同党。经过再三盘问，也只查到此人是临时被戏班主雇来替补乐手，名姓不明，事后就走。
沈易摇头：“暗勋果然专业，利用庙会杂乱，轻易混入又轻易抽身。我们只好凭那纸屑继续行动。”
京城·大殿。赵尚书正面见皇妃，略显愤慨：“娘娘，沈易一介武夫，此番带兵出城听说还与戏班打斗，引起民间惊扰。暗勋之事尚未定论，这般大动作，会不会影响怀王的名声？”
皇妃凝视他：“赵大人之意，是要我下令阻止沈易继续查怀王？”
赵尚书不甘退让：“微臣只是虑国本安稳。怀王贵为宗室，名声一向极好，朝野也多有拥护。若他清白，却被如此调查追捕，引发舆论波动，岂非自乱阵脚？”
柴将军站在侧旁冷笑：“赵尚书难道忘了国公府之前也是号称忠良？我们不查，后果更甚。怀王若真干净，何惧调查？”
赵尚书被噎住，又不能公开反驳，只能扯出：“愿娘娘三思。万一失手，后果……”说罢退下，神色不悦。
赵尚书离开后，皇妃沉默良久，对柴将军道：“赵尚书数度替怀王说话，是否受其收买？或许只是立场保守？若暗勋在朝堂里埋了爪牙，他也在其列？”
柴将军神色凝重：“难说。朝臣里谁是怀王眼线，我们不敢断言。但赵尚书本就与沈父旧案曾有牵连，如今又阻挠沈易，尤其可疑。”
皇妃目光凌厉：“好，那我就默记在心，暂不发作。等沈易那边出了实锤，朝堂再无话可辩。”
在边关一处简陋军牢里，一名探子气息紊乱，脚腕染血。他刚潜入查阅粮仓时被怀王派驻的守卫发现，险些丢命。如今被押至牢里，经连番审问。
怀王派来的副将端着刀，问他：“你从哪里来？谁让你查边关仓储？”
探子紧咬牙关，只道：“吾乃大明朝廷锦衣之人，奉皇妃之命巡查私通外藩。你等若无隐情，何必抓我？”
副将冷哼：“怀王殿下乃正统宗室，何来私通？你是诽谤。若再不交代同党，我立刻毙了你。”
探子冷笑：“杀了我也无用。沈易、皇妃多线并进，迟早会揭露你们阴谋。”
副将面色一变，抬刀劈向地面，一刀将青石地砖震裂：“看样子，沈易他们果然盯上这边。嘿，我们倒要看看他们怎么来收场。”说罢转身出牢，锁门时目露凶光。
沈易他们离开庙会后加速行进两日，总算接近怀安驿一带，却在途经一座小镇时察觉到了端倪。
夜幕低垂，小镇虽不及庙会那般热闹，却也有几家酒肆灯火通明。一股异样气息让柳如絮心头发紧——似乎这里潜伏更多暗勋目光。
顾清绮拿出那纸屑看了眼：“信上写的聚集日只剩两天，我们要不要先埋伏在怀安驿？”
沈易点头：“我想在镇上先做伪装，明日再赶去怀安驿。若暗勋此地也有人负责引路，或许我们能抓到谈判关键。”
当他们刚进镇内一条巷子，猎户忽然抬手阻止：“嘘……我闻到血腥味。”
沈易心头一凛，顺着猎户示意转过拐角，果见灯影处倒着三具尸体，服色统一，似是某个团伙。柳如絮伸手探颈脉，已无声息。尸体尚温热，可见刚被杀不久。
顾清绮捂住嘴轻呼：“这是暗勋做的？还是怀王府爪牙？目的何在？”
沈易脑中电光一闪：“也许这些人是接洽人员，被灭口了……对方下手迅速，说明怀王势力在附近潜伏，不愿留下线索。”
猎户眉头一皱：“我们若继续往前，恐怕就撞到杀机。可如果后退，便断了追查线。”
沈易咬牙：“走，继续前进。暗勋越慌乱，越说明他们有大动作。”
同夜，镇长府中。一名劲装黑衣人正与镇长低声急促交谈。
黑衣人：“……怀安驿那边快集结了，你这里不要再让闲人看出端倪。”
镇长神色惶恐：“可是有几个人看似官差，比寻常厉害。还有人似沈易旧部……”
黑衣人冷冷：“沈易？居然真追到此？可别坏我们怀王大计。若必须，杀之。”
说罢，他拍案而起，转身消失在黑夜里。镇长擦了把冷汗，心头吓得不轻：那沈易背负血战之名，连铁狼都死在他手上，如今竟与怀王对上，这一仗不简单。
第二日一早，沈易等人顺着小镇街市继续前行，目标直指“怀安驿”。不料刚走到镇口，一支七八人刀客队伍蓦地拦在路中央，为首一人佩大刀，冷面扫过众人：“你们是何来历？镇上近日见不得外人，无关速速退回。”
猎户面露冷笑：“哟，还真敢拦道？”
顾清绮感到对方全副杀气不似寻常地痞，似带官方背景。柳如絮握刀护住沈易。沈易却先沉住气：“我们不过行商，离京走亲。此路乃官道，凭你们能拦？”
那带头刀客不耐烦喝道：“废话少说，上头有令，最近镇里不许闲杂人进出。你们识相就走，否则别怪刀下无情。”
沈易神色一冷：这显然是怀王党人或暗勋布控。见状，他轻轻一拱手：“那就看你们有没有本事留我们。”话音未落，他蓦地脚下一蹬，闪身而上，一招快刀逼住对方喉前——肩伤虽未愈，却仍爆发出逼人气势。刀客面色骤变，没料到沈易速度如此之快。
远处传来一声惊呼，那群刀客原想围攻，但柳如絮和猎户同时冲上，三两下就把刀客阵形击溃。短短数息里，对方七八人中有四人受伤，剩下三人吓得扔刀退后。
“你……你们究竟是谁？”带头刀客被沈易一脚踩住腕骨，动弹不得。沈易冷声：“是你先来拦路，还敢问我是谁？再不说实话，我让你手筋脚筋一并断。”
刀客额头冷汗涔涔：“我……我只受镇长之令，在此阻止外人深入啊。后面……后面还有大批兵马，你们必死无疑。”
沈易眼神森然：“大批兵马？怀安驿的人吗？你们真在替怀王行事？”
刀客咬牙不语。沈易正要施压，却见那刀客忽然狂咬舌尖，一口黑血吐出，当场倒下——自尽！
柳如絮惊得脸色一变：“暗勋死士！”顾清绮也心头发冷：“果然，这次连镇长都被收买。怀安驿之前先布下层层阻截，分明等我们上钩。”
就在众人惊讶之际，远处烟尘滚滚，似有大队人马奔来。沈易抬头一看，心中一凛：只见十多骑飞速而至，为首之人举着某种旗帜，远远喊道：“沈易何在？快随我们回京——”
柳如絮瞳孔收缩：“回京？这是皇妃召见还是怀王伪命？”
沈易略一思考，忽然想起可能是朝堂上又起了波澜，或者皇妃再度要他回防？可此刻他们尚未抵怀安驿，手中线索不足，若真回京岂非前功尽弃？
猎户持刀警戒：“你看对方来势汹汹，不似奉命调遣，莫非又是陷阱？”
顾清绮皱眉：“若真是皇妃旨意，应带通关文书。可他们直接喊人抓我们？像要强行押回。”
沈易额角跳动，暗觉得事情不简单：若这是皇妃所派，何必如此张扬？若是怀王或暗勋假冒，一场更凶险的冲突将爆发。
脚步声、马蹄声迅速逼近，下一瞬，沈易就得做抉择——是向前杀出重围，继续赶往怀安驿？还是退后观望，听对方来意？背后又是否还有暗勋埋伏？