鸡鸣第三遍时，田垄上的霜花还泛着青灰色，腊月里的寒风卷着湿气，刀子似的往人领口里钻。
姜二男攥紧锄柄的手指已经冻得发紫，锄头尖却稳稳点在垄沟上，身后窸窸窣窣的响动越发密集，他不用回头也知道，晒谷场那边探过来的脑袋怕是比地里的萝卜还多。
“当真要挖？“他弟弟蹲在地头，手指捻着发黄的番薯叶，姜二男咽了口唾沫，喉结在薄皮下急促滑动，“东家说的，叶子黄了就得挖出来了。”
这三个月靠着东家赊的粮食，他们一家六口得以吃上饭，但他女人前几日投河死了，丧事再减省，也是花光了他家的余粮。
眼见米缸又见了底，看到地里的红薯叶枯萎，他打算全部都挖出来。
弟弟丢掉手中捻碎的红薯叶，起身扛起锄头道：“好，让我先来。“声音和着北风嗡嗡作响。
锄头楔进土层的瞬间，姜二男听见人群里漏出半声嗤笑。
那是村头王木匠，当初没少笑他一口气应下东家这么多地来种红薯。
“喀嚓“一声，枯藤应声而断，暗红的沙土簌簌滚落，忽然有抹胭脂色刺破阴霾——婴儿拳头大的块茎缀在虬结的根须上，沾着湿泥泛出油亮的光。
“娘嘞！“不知谁先打破了动静。
姜二男感觉后颈汗毛竖了起来，随着锄头翻上来的根本不是想象中孤零零的几颗，层层叠叠的紫红果实一嘟噜一嘟噜的往外冒。
“轻些！当心刨坏了！“姜二男急得要去拦，却见大丫已经举起个纺锤似的红疙瘩。薄雾里传来倒抽气声，田边不知何时围满了人，王寡妇端着的木盆还滴滴答答淌着水。
晒谷场方向传来杂沓的脚步声，姜二男被撞得踉跄一下。
姜里长推开人群挤到最前头，黝黑的脸膛涨成猪肝色：“这、这怕不得有十石？“粗糙的大手突然剧烈颤抖，“种谷子，丰年才打三石啊！“
潮湿的冷风里漫开新鲜薯浆的甜香，三个孩子雀跃着冲到地里开始捡拾沾着泥土的块茎。
姜二男抓紧手中的锄头，木质的锄柄早被汗浸得发热，他丢下锄头扑跪在垄沟里，龟裂的指甲抠开土块，浑浊眼泪吧嗒砸在最大的那颗红薯上。。
他想起就前几天，他婆娘投了河之后捞上来，三岁的小丫抱着娘亲硬得像生铁的胳膊。
此刻脚边堆成小山的红薯还带着地气，热腾腾的体温透过草鞋底往心口钻，三个小崽子挤作一团，六只沾泥的手拼命扒开沙土。
“爹！“他家的小子突然从人缝里钻出来，脏手里举着半截生薯，豁牙漏风地嚷：“甜的！生的也甜！“人群哄地炸开，几个半大孩子已经蹲在地上扒拉碎土。
“让让！让让！“赵老六挤开人群，蒲扇大手抓起个红薯掂量：“啊，能有这么多！“他突然扯着嗓子喊：“孩他娘，快回家，去把家里的挖出来！“
这话像往热油锅里泼了水，方才还抻着脖子看热闹的村民，忽地全四散开来，纷纷往自家地里而去。
耳中传来“嗷”的一声，姜二男扭头看去，就见姜里长抓着一块红薯，拔腿往自家飞奔而去，在铅灰的天幕下划出一道崭新的弧线。
......
腊月里的日头刚爬上飞檐，向宅后院的石板地已摆满紫红色的小山。
向中弗用犀角杖戳了戳箩筐，凹进去的筐子轻轻摇晃一下，一块红薯颤巍巍的滚动到了地上。
他满意地用脚尖踢了一下，拿起手中的《金薯传习录》又看了一遍，这是他前日听到庄头来报亩产十二石时，连夜写出来的农书。
向中弗笑着递给管家吩咐：“找人刊印一百册，再拿漳州新到的螺钿匣子各装九颗甘薯，取九九消寒之意。”
他背着手在屋子里踱步，口中继续吩咐：“本县的县令、县丞、教谕这里各送一匣，林府、薛家和其他乡绅这里都要送，府城经常往来的几家，都一起送去。”
管家心中默念一一记下，问道：“吴中那边的王巡按可要送去？当初他可是亲自来庄子上看过的，还有那上官大人，秧苗都是他提供的，是不是得酬谢一下？”
向中弗停下脚步，“那边么，自然也是要送的，不过是我亲自去送。你去听雪斋把那块歙砚找出来，也一起带上，还有其他礼物都按照年礼备上。”
管家惊诧的开口：“老爷，听说北方可不太平，真要去京师吗？”
“对，就是要赶在万寿节前到京城。”向中弗走到箩筐前停下，拿起一个还挂着藤蔓的红薯，捋着胡子喃喃自语：“给我赶上这泼天的祥瑞，合该换个从龙旧臣来献。”
说完向管家招了下手，管家上前几步，向中弗压低声音吩咐：“再备下一份厚礼，送到吴中的钱公公这里去，顺便打探一下选太子侧妃的事情怎样了，要是人选已经定下，也想法子给那家送份厚礼！”
......
大雪之后，京师出了几日太阳，皇城积雪消融，在上午的日光中露出了宏伟的宫脊。
吏部尚书程烨文站在皇佑门的东直房外，他将双手拢在袖口里，轻轻跺了下脚。
几名宦官在直房外候着，程烨文往前面看了下，询问最近的一个宦官：“里面是哪位大人？”
那宦官低声回答：“回大人话，吴老先生已经到了些时候，进去时带着奏本，只怕还在批阅。”
“大人，上官槟和孙行觉的奏本昨日午后到的，一是平昌县赈灾奏功，二则请派兵至平江府，朝中无其他大事，今日召对多半为这两件事，内阁中只召见了大人和吴老先生，不知为何，皇上最近频频召对吴阁老。”
程烨文转头看了下，身边这人是吏部文选司员外郎林讲叙，这人是刚致仕不久的林阁老之子。
皇帝之前虽然让林阁老归乡致仕，但前面那么多阁臣里面，皇帝实际上对林观享是比较满意的，随即就让林讲叙起复，就像是一种替代似的。
今天讨论的可能是涉及官员任命，作为程烨文的心腹，他就跟着一起参加奏对。
“这自然是吴老先生用心国事，入了圣心。”
程烨文平淡的说罢，低头看向东直房外的地面，虽然口中这样说，但他和林讲叙都知道，吴力铭最近颇得圣意。
袁宗远这个首辅如今风雨飘摇，吴力铭的地位水涨船高，眼看很有可能成为下一位接力首辅的人，程烨文面对他也会加倍小心，将之当做未来的首辅对待。
“昨日有消息说，有御史上本弹劾上官槟，说他强行征收三千纤夫充当徭役，而且自作主张抄没三家商人家产，如此作为，不知置朝廷于何处？”林讲叙低声道：“皇上让吴老先生票拟这一本，现下还不知道吴老先生的实在意思。”
程烨文皱皱眉头，平昌县赈灾本来自己推荐的是林讲叙，结果皇帝直接任命了上官槟，这林讲叙若是对上官槟有不满也是情理之中。
他接着询问：“那第二件事呢？”
“平江府两县被屠城，虽则东夷已退出边外，但城内百姓民生凋敝，不少地方闹起民乱，平江巡抚孙行举上书请求朝廷援兵平乱并弹劾知府，认为其懦弱无能当罢免。但知府辨称只是饥民闹事，无需调遣军队。”
林讲叙见程烨文没有接话，知道对方不见得会打压上官槟，心里暗自恼火。
但他的职责是帮助程烨文做预判和分析，他只好跳过这节，接着往下说：“下官以为，吴老先生会同意孙行举的请求，只是朝廷如今国库空虚，难以支付调遣军队的开支，而且平江府如此乱局，恐难有当大任之人。”
程烨文微微点头，平江府被东夷破两城，两个知县都被杀，虽然东北方面连年被东夷击破入关多次，但如此深入腹地还是开朝以来的第一次，首辅袁宗远是有运筹之责的，自然希望平江府之事影响越小越好，但吴力铭作为袁首辅的竞争对手肯定是要唱对台戏的。
很快宦官过来通传阁臣入内，程烨文大步出门，看到吴力铭也刚好出来。
两人客气的寒暄了几句，等后面各部参与召对的人都齐了，才在宦官引领下往北面走去。
引路的宦官将两人引到最左一间的内阁直房，这里是给等候召见的内阁歇息用的房间。
屋子里面已经生了火盆，温暖舒适，中间摆着一个桌案，两人左右坐下后，宦官端上热茶及小点。
林讲叙将奏本放在桌案上，程烨文点点头，林讲叙和其他人一起退了出去。
此时屋子中只剩下两人，很适合互相交换意见。
程烨文似乎随意的拿起一本奏折翻看了一下，向吴力铭递过去，“今早吏部收到平昌县令发的题本，上官槟赴任钦差御史，安置县城百姓七千一百三十一人，运河码头也修缮完毕，有户部、吏部差官核实，但御史那边也有弹章道此人行事过于张狂，好让家相知道。”
吴力铭客气的接过，他匆匆扫视了一遍，口中赞叹道：“平昌县地震不过月余，又恰逢冬日，能让百姓安居乐业，善莫大焉。所谓张狂，不过是年轻人雷厉风行吧。”
这口风听起来，吴力铭对上官槟赈济平昌县的功劳是认可的，那日皇帝亲自指派的上官槟作为钦差御史，当然也希望此人能担当大任。
而能在一片凄风惨雨之中，弄出安居乐业的局面，不论朝廷还是百姓，都是喜闻乐见的，这种大是大非，两人都很清楚。
“如家相所言，平昌县活人无数，只是那平江府却是百姓困苦，若是能有得力之人救之以水火更是善莫大焉。”
吴力铭听出了程烨文言语中的倾向，合上奏本，缓缓道：“自然、自然。”
此时宦官敲门进来，宣入内召对，两人连忙起身整理仪表，林讲叙侯在门外，几人一起跟在司礼监的宦官身后往平台走去。
几人到了暖阁前，程烨文低着头进去，眼神余光看到皇上已经就坐。
暖阁内正前方摆着一面屏风，皇帝就坐在屏风前，身前一条桌案，左侧是四名司礼监太监，右侧也有一条桌案，是给起居注官用来记录奏对的。
程烨文一跪三叩后起身，皇帝的声音在上方传来，“御史和上官槟都上了奏本，既有弹劾的也有表功的，内阁以为此事该当如何了结。”
程烨文自觉这件事上他已经探明了吴力铭的意图，当下出列一步道：“御史所言，上官槟强征三千纤夫，又私自查抄三家商户，都是事出有因。
当初上官槟既提出要带三千营兵过去救灾，但因京营官兵要拱卫皇城难以成形，只派给他区区厢军二百，又恰逢严寒下雪，若非征发这三千纤夫，饥寒交迫之下，百姓死伤更多了。
再说纤夫也有工食银子可拿，此举解决纤夫冬日的口粮，实乃一举二得。
另外那三家商户都是囤积居奇的无良商家，竟敢纵火行凶，抄没家产更是理所应当，虽则未曾提前奏报，但上官槟只提留一千二百两充作购置棉衣煤炭之用，其余一万七千两白银都已上交国库，正好充抵本次赈灾所费，臣以为该当嘉奖。”
皇帝的声音中透出愉悦，“不错，吴爱卿以为如何？”
吴力铭也出列附和：“臣附议。”
接着换了个话题：“孙行举来了奏本，说是平江府民乱频发，请派京营救援。而知府穆开泽上奏说是只有少许饥民，开春后有了野菜自会散去。孙兴举称其怯懦无担当，认为该当罢免官职。袁首辅言称此地刚遭东夷屠戮，此时派军恐加剧该地负担，不知两位有何见解？”
皇帝的音调冷冷的，一听就很不高兴。
暖阁内安静片刻，吴力铭走出一步，躬身道：“吴中堂言称，穆开泽的确避战，但并非怯懦，乃是为百姓之举，臣以为此言大谬！”
旁边的起居注官飞快的记录，呈文纸上传来轻微的沙沙声。
“就如平昌县地震之日，圣上任命的上官槟不畏生死，凭借二百厢军，月余功夫百姓渡过危难，运河恢复漕运，朝廷几乎未费银两。
反观这次东夷入侵，跨过长城关隘不说，竟然长驱直入到达京畿腹地，乃是东夷寇边以来最大败绩，战后平江两县有无安抚之策，导致乱民成患，而袁中堂竟置朝廷于不顾，公然庇护庸碌之辈。”
吴力铭微微抬头，声音洪亮的道：“臣以为孙行举此事不在于一知府免职与否，反是首辅全无担当，既无法抵御外辱，又无力庇护百姓，朝廷权威荡然无存！臣请将首辅和穆开泽一并去职论处！”
皇帝的目光转向程烨文：“尚书以为如何？”
程烨文脑中急转片刻，吴力铭突然借着这个时机抛出此等言论，皇帝并未露出犹豫神情，显然早有此意，内阁很有可能已经被吴力铭掌握，自己何必与此人作对。
他深吸一口气，“平江百姓何其无辜，臣赞同吴阁老所言。”心念一转，接着道：“臣提一人接任平江府知府，定可救当地百姓于水火。”