“这些畜生像是发了疯。”卢鹏低声说。
“这么多年，我从没见过野猪，这样横冲直撞。”
乔北年正要答话，就听见头顶传来一阵声响。
他抬头望去，是一群乌鸦受惊，扑棱着翅膀起飞。
树林里，还隐约传来几声不明动物的嚎叫声。
"；连鸟兽都不安生。”卢鹏握紧了手中的猎刀。
“这山里究竟出了什么事。”
之前明明还是一派祥和的氛围，怎么突然之间变得那么诡异？
又走了一段路，乔北年蹲下身，查看地上的足迹。
除了野猪的蹄印，他还发现了一些奇怪的痕迹。
像是有人用树枝，在地上特意划出的记号，每隔一段距离就会出现。
有的树干上布满了抓痕，有的树枝被整齐地切断，断口处还残留着某种粘稠的液体。
"；这些痕迹......"；卢鹏用手指沾了一点液体，放在鼻端闻了闻，立刻皱起眉头。
“有股刺鼻的酸味。"；
就在这时，乔北年注意到，前方不远处的地面上，有什么东西在反光。
他走近一看，发现那是一块破碎的金属片，边缘参差不齐。
"；这是......"；卢鹏接过金属片，仔细端详，"；像是某种物品的零件。"；
乔北年心中一惊。他忽然想起之前在地上，看到的那些奇怪的记号。
难道这些都是人为设置的陷阱？
"；你看这个，"；他指着地上一个模糊的脚印，"；这不是野兽的脚印。”
卢鹏凑过来细看，脸色变得凝重："；这是人的脚印！”
他伸手比划了一下：“应该是，身材高大的壮年男人的脚印。"；
一阵风吹过，树林响起沙沙的声响。
乔北年觉得后背有些发凉，好像有什么东西在暗中偷窥他们。
他下意识地握紧了腰间的柴刀，目光警惕地扫视四周。
卢鹏抬头看了看天色：“天快黑了，我们得赶紧下山。这山里......不太平。”
而且这事，还要让里正上报到衙门才行。
三日后。
乔北年和卢鹏，带着十几个衙役再次摸进山。
晨雾弥漫的山林里，众人循着先前发现的金属碎片，在一处隐蔽的山坳里发现了端倪。
卢鹏用刀尖挑起地上焦黑的炭渣：“这是......炼炉？”
衙门的捕头蹲身细看，碎石堆里散落着，许多破碎的陶罐，罐壁还残留着药渣。
他猛地想起，前段日子在县城药铺，曾经见过有人收购大量朱砂跟硫磺。
"；他们在炼制丹石。"；马二发的声音突然从身后传来。
乔北年疑惑地问：“你怎么确定的？”
“你们漏看了这个。”
马二发抛来一块染血的布条，上面绣着"；玄真观"；三个小字。
“昨夜我在岔路口，巡夜时发现的。”
卢鹏突然猛拍大腿："；是了！年前我打猎时，曾经撞见过几个道士装扮的人，往山里运送木箱！”
当时他没放在心上，以为是道士来山上看风水。
众人顺着新发现的线索追踪，在正午时分，发现山腰处有座临时搭建的草棚。
草棚里堆满了炼丹用的器具，地上还散落着几本记载着"；五石散"；配方的道经。
“难怪野猪群会发狂。”卢鹏指着丹炉旁，倾倒的药渣道。
“肯定是这些炼丹废料倒入溪水，畜生们喝了之后，就神智错乱，或者中毒死亡。”
野猪群都是集体行动的，怪不得它们疯狂四处乱窜。
捕头扒拉一下地面，捡起了半块腰牌，仔细地查看了一下。
“这哪是什么真道士？这腰牌分明是漕帮的标记。”
“怕是有人假借炼丹之名，实则在深山里......”
话未说完，树林里突然传来破空的声音。
乔北年眼疾手快地将捕头扑倒，一支羽箭迅速地钉在了树干上。
"；快追！"；卢鹏眼疾手快，张弓搭箭，朝着人影晃动的方向疾射而去。
······
三日后，县衙在公告栏贴出告示：漕帮匪人假扮道士私炼禁药，现已全部缉拿。
经此一事，大和村以及附近的几个村民们，倒是不用担心野猪下山的事情了。
因为匪人炼药的事，野猪群少了一大半，对他们也构不成威胁，也算是一件好事吧。
大和村的事闹得沸沸扬扬，乔青青也略有耳闻。
她这些天，都在忙着布置宅子，和帮乔大郎找合适的私塾，也没时间回去瞧瞧。
不过就算她想回去，外祖母也不让她离开县城。
毕竟她们几个回去也帮不上什么忙，还不如在县城安生地待着。
还好，后面事情完美地处理掉了，不然她高低都要回一趟大和村。
但乔青青找私塾的进展不是很顺利，找了附近好几家都不太合适。
这天，周福驾着牛车，拉着她们祖孙三人到了城西的明德私塾。
这里的环境看上去格外清幽，几间整齐的瓦房错落有致，院子里种满了花草，散发着淡淡的芬芳。
学费也在他们勉强能够接受的范围内，乔青青心中燃起了一丝希望。
先生是一位面容和蔼的中年人，他微笑着接待了祖孙三人。
然而，当了解到乔大郎只有 3 岁时，先生的眉头微微皱了起来。
他耐心地解释道，乔大郎年纪实在太小，担心他难以跟上课程进度，学习起来会十分吃力。
柳王氏急忙上前一步，眼中满是恳求。
“先生，求求您了，这孩子虽然年纪小，可聪明着呢，学东西特别快。您就给个机会吧。”
说着，她轻轻推了推乔大郎，示意他表现一下。
乔大郎眨着大眼睛，奶声奶气地背了几句三字经，模样十分可爱。
但先生只是温和地笑了笑，再次摇了摇头。
他的眼神里满是抱歉：“实在对不住，这也是为了孩子好，还望你们理解。”
柳王氏眼中闪过一丝失望，但她很快调整了情绪，轻轻拍了拍乔大郎的头。
勉强挤出一丝笑容：“没事，咱们再找找，总会有适合大郎的地方。”
“外祖母，天快黑了，咱们先回家吧，明天再继续找。”
乔青青轻声说道，语气中带着一丝疲惫。
祖母点了点头，叹了口气：“也好，今天也跑了不少地方，大郎也累了。”