“陛下，微臣所言句句属实，绝无半点虚假！”
贾琮身姿挺拔，直面弘元帝那如炬的凌厉目光，神色镇定，语气沉稳，不卑不亢地回应着。
“陛下可曾知晓，辽东镇实际兵员究竟有多少？”
贾琮微微停顿，瞧着弘元帝的神色愈发凝重，这才缓缓续道，
“从账面上来看，辽东镇理应坐拥八万余兵力，可微臣初抵辽东，一番探查后却发现，实际兵力竟不足五万。”
“竟有此事！他们怎敢如此胆大妄为！张承荫到底意欲何为！”
弘元帝怒目圆睁，猛地一巴掌重重拍在龙椅扶手上，扶手都被震得微微发颤，足见他心中怒火之盛。
贾琮的声音不自觉地低沉下去，满是忧虑与无奈：“陛下有所不知，这般恶劣情形，并非辽东一镇独有。整个大乾九边，此类现象早已成为常态。”
“说起来，辽东镇的兵员数量，在九边之中竟还算得上充足。许多边镇的实际兵力，甚至连编制军队的一半都达不到！”
弘元帝听闻，只觉一股怒火直冲脑门，气血翻涌，脸色瞬间涨得通红，他紧攥着拳头，指节因用力而泛白，怒声吼道。
“这成何体统！九边重镇，那可是我朝抵御外敌的坚固壁垒，是守护江山社稷的关键防线，如今竟被这些贪腐蛀虫搅得千疮百孔！”
“他们眼里到底还有没有朕，有没有这万里江山、天下苍生！”
贾琮见皇帝盛怒，自己却依旧保持着冷静，语调平稳且诚恳。
“陛下请息怒。九边兵员短缺，已然成为普遍现象，但究其根源，实则是军饷发放严重不足。”
“我大乾兵士依照惯例，每月军饷应为二两碎银，可真正发放到边军的军饷，却几乎只有一半，甚至更少。”
弘元帝听闻此言，眉头瞬间拧成了一个“川”字，不过，情绪也渐渐平缓了些许，缓缓说道。
“此事朕倒是有所耳闻，九边总兵时常向户部讨要军饷，只是实在没想到，情况竟已严重到这般田地。”
“陛下，冰冻三尺，非一日之寒呐。”
贾琮轻声叹息，耐心解释道，“如今九边虽时有战事，但大多只是外敌小股部队骚扰，故而兵员短缺尚未引发太过严重的后果。”
“于是乎，那些心怀不轨之人愈发肆无忌惮，兵员缺口也越来越大，甚至有人借此中饱私囊、谋取私利。”
贾琮微微一顿，声音愈发低沉，仿若裹挟着千钧重量，
“但倘若一旦遭遇外敌大规模进攻，这看似平静的表面便会被瞬间戳破，届时……”
贾琮虽未把话说完，但弘元帝已然心领神会，脸色愈发阴沉。
“九边之事，固然至关重要，可想要解决，却困难重重。如今国库空虚，实在难以抽调足够的钱财来弥补军饷缺口。”
弘元帝眉头紧锁，重重地叹了口气，满脸都是无奈与忧虑。
“陛下，微臣有应对之法。”
弘元帝闻言，眼中瞬间闪过一丝诧异，紧接着，身子猛地坐直，急切追问道：“哦？你究竟有何良策？快快说来，让朕听听。”
贾琮恭敬地拱手，条理清晰地说道：“陛下，充实国库，无非从两个方向着力，一是开源，二是节流。”
“节流之法，主要围绕彻查贪污官吏，或是削减不必要的开支。微臣相信，以陛下的英明睿智，对此早已了然于心。”
弘元帝微微点头，示意贾琮继续往下说。
“微臣认为，开源之法更为关键。而开源的重中之重，便是开海！”
贾琮稍作停顿，敏锐地捕捉到弘元帝眼中闪过的好奇与思索，趁热打铁，接着说道，
“陛下，如今我朝沿海百姓，大多以农耕、渔猎维持生计，却未能充分发掘广袤海洋的巨大潜力。若能开海通商，与海外诸国展开贸易往来，必定能为朝廷带来丰厚的收益。”
弘元帝微微皱眉，面露担忧之色：“开海之事，朕也有所听闻。只是沿海倭寇肆意横行，海盗猖獗无比，倘若贸然开海，百姓的安危该如何保障？商贾的利益又怎能得以周全？”
贾琮拱手回应，言辞恳切：“陛下所虑极是，正因为当前局势如此，才更凸显出开海的必要性。”
“其一，开海之后，朝廷可大力发展水师，加强海上巡逻力量，全力打击倭寇与海盗。一支强大的水师，既能为商船保驾护航，又能震慑外敌，维护海疆的和平安宁。”
“其二，朝廷可专门设立市舶司，负责管理海上贸易，规范交易流程，合理收取关税。如此一来，不仅能充实国库，增加财政收入，还能为沿海百姓开辟更多的谋生途径，让他们从此免受倭寇侵扰之苦。”
弘元帝缓缓踱步，神色凝重，陷入了深深的沉思：“开海之策，虽有诸多益处，可朝中大臣大多持反对意见。他们觉得开海会扰乱民心，滋生奢靡之风，动摇我朝以农为本的根基。”
贾琮神色恳切，往前迈出一步，诚挚谏言。
“陛下，时代在不断变迁，治国之策也需与时俱进。”
“如今西夷各国，都在积极拓展海外贸易，互通有无，国力日益强盛。若我朝依旧固步自封，坚持闭关锁国，恐会落后于人。”
“贾琮，你所言未免有些危言耸听了吧。”
弘元帝皱了皱眉头，脸上露出些许不悦。
在他心中，大乾依旧是那威震四方的天朝上国，其余西夷不过是些微不足道的弹丸小国，实在不值一提，何须如此顾虑。
“陛下可知震天雷？”
贾琮轻声问道，语调不疾不徐。
“就是你战报中提及的，夜袭敌营时所用到的东西？”弘元帝的好奇心瞬间被勾了起来。
“正是，陛下。这震天雷其实也属于火器的一种。目前我大乾虽设有火器营，但所装备的火器射程极为有限，而且极易发生炸膛事故，一旦遇上雨天，这些火器甚至连烧火棍都不如，根本发挥不了作用。”
“而西夷人，早已成功研发出更为强大的火枪、火炮等火器。”
贾琮微微停顿，目光紧紧盯着弘元帝的神色变化，见皇帝脸上露出些许惊讶，继续说道，
“据微臣所知，西夷的火炮射程可达数里之远，炮弹威力惊人，能轻而易举地摧毁坚固的城墙。而他们的火枪不仅装填速度快，精准度也远超我们现有的火铳，在战场上的杀伤力不容小觑。”
弘元帝的眉头皱得更深了，脸上原本的轻视之色渐渐褪去，取而代之的是凝重与忧虑。
“这些蛮夷，何时竟有了这般厉害的火器？虽说我朝火器营确实存在一些不足，但也不至于如此不堪吧？”
贾琮神色诚恳，拱手说道：“陛下，如今世界局势瞬息万变，西夷诸国在火器研发上投入了大量的人力、物力和财力，进步可谓日新月异。”
“反观我朝，对火器的重视程度远远不够，研发工作几乎处于停滞状态，这才导致与西夷的差距越来越大。”
“所以，你还是坚持想要开海？”
“正是，陛下！”贾琮声音低沉却坚定，透着不容置疑的决心。
弘元帝停下脚步，目光如炬，直直地看向贾琮：“贾琮，你所言虽有一定道理，但开海乃国之大事，牵一发而动全身，绝不可贸然行事。”
贾琮听闻，心中难免有些失望，但很快便调整过来，神色如常，上前一步说道。
“陛下，微臣深知此事事关重大，绝非一朝一夕能够完成，还望陛下能审慎思虑。”
话锋一转，贾琮接着说道：“除此之外，微臣在商贾之道上略有研究，还有一些办法，或许能助陛下解燃眉之急。”
“哦？细细道来。”弘元帝的眼睛瞬间亮了起来，满是期待。