不一会，他们便望见一个年轻气盛的商贩正与厘金官员争得面红耳赤，恰似两只斗至眼红的公鸡。那商贩满脸涨得通红，犹如熟透的番茄，气愤地扯着嗓子大声嚷道：“你们这简直就是乱收费，我这小本生意本就难做，哪经得起这般折腾！” 说完，身体因激动而微微颤抖，双手在空中胡乱地挥舞着。官员则趾高气扬，头颅高高昂起，大声呵斥道：“少在此处胡言乱语，这是礼金规定，你就得乖乖交钱！” 边说边用手指用力戳着桌面，发出咚咚的声响。
李准看见此景，赶忙上前去，脸上旋即漾起温和的笑容，和声说道：“这位大人，先莫要着急上火，咱们不妨心平气和地讲讲道理。” 说罢，微微欠身，以表敬意。旋即转身面向商贩，轻轻拍了拍他的肩膀，轻声安抚道：“兄弟，你也莫要太过激动，慢慢说与我听。” 语气温柔且舒缓，似有安抚人心的魔力。
经过一番仔细询问，原来是官员以货物包装存在一些小瑕疵不符合规定为由要额外收费。李准缓缓蹲下身子，眼神专注地仔细查看了货物，手指沿着所谓的瑕疵处轻轻摩挲，发现所谓的问题不过是些无关紧要的小毛病，根本不会影响正常的运输和销售。他利落地站起身来，面带微笑，对着官员说道：“大人，我看这也并非什么大不了的问题，何必如此为难人家呢。”
那人不耐烦吼：“你是谁，少在这里管闲事。”
李准仍然耐心说：“闲聊，何必动怒？当局制定这些规定的初衷，亦是为了保障税收的合理公正，若是过于苛刻严厉，可就会影响商人的积极性，长此以往，对你们的厘金毪也是极为不利啊。” 边说边微微晃动着脑袋，双手自然地比划着。官员听了，虽然心中仍有些许不情愿，但也觉得李准所言句句在理，便不再坚持额外收费，商贩如释重负，感激涕零地向李准连声道谢，眼眶中泪花闪烁，身体不停地鞠躬致谢。
此后的两个月里，李准主仆三人仿若暗访的神秘使者，悄然无声地跑遍了广东厘金局下面大大小小上百个关卡。他们一路悉心观察，一路详实记录，基本摸清了厘金征收的实际状况。在这期间，他们邂逅了形形色色的人。
有一次，在一个偏远的关卡，李准目睹一位年迈的厘金官员在刁难一位年轻的商人。商人满脸委屈，嘴巴紧紧抿着，却又敢怒不敢言，只是眼眶微微泛红，身体不安地扭动着。李准快步走上前去，礼貌而谦逊地对官员说：“这位大人，不知这商人所犯何事，您要如此为难他？” 官员斜睨了李准一眼，眼神中满是傲慢，轻蔑地回应道：“他的货物申报有问题，我自当要查个水落石出。” 李准微微一笑，不卑不亢地说：“大人，我看这商人也是老实本分之人，或许其中有什么误会。我们不妨依照规定，仔细核实一番，切不可轻易冤枉了好人。” 说罢，双手抱在胸前，静静地等待官员的回应。官员听了李准的话，心中有些不悦，但又觉得其言之有理，便不耐烦地挥了挥手，让商人过去了。商人感激地看了李准一眼，眼神中满是谢意，李准微笑着点头示意，让他赶紧离开，同时轻轻摆了摆手。
还有一回，他们在一个小镇的关卡附近遇见一群商人在聚集议论。李准缓缓走上前去，脚步轻盈且无声，专注地倾听他们的满腹抱怨。商人们纷纷诉苦，称厘金征收不合理，关卡林立，负担沉重如山。一个个眉头紧皱，表情痛苦，手舞足蹈地描述着自身的遭遇。李准耐心地聆听着，不时点头表示理解与同情，脑袋如捣蒜般上下晃动。他对商人们诚挚地说：“各位老乡，我深知大家的不易。我此次前来，便是为了深入了解情况，定会想尽办法解决这些问题，让大家能够安心做生意，不再为此忧心忡忡。” 商人们听了，将信将疑，但看到李准那诚恳真挚的态度，也燃起了一丝希望。其中一位年长的商人感慨道：“大人，你要是真能解决这些问题，那可真是我们的救星啊！这些年我们被厘金折腾得苦不堪言，实在是不堪重负。” 李准目光坚定，直视着众人，掷地有声地说：“大家放心，我一定会竭尽全力，不负大家所望。”
张家利面露担忧之色，说道：“准哥，你怎么只走三江水路，不去海上关口呢？” 李准神色愤慨，脸色涨红，说道：“海上关口早就被英国商人接管了，我可无力管辖。海关名义上虽说是被洋人承包，实则是我们在海上的主权已然主要丧失了，实在令人痛心疾首。” 边说边紧握拳头，用力捶了一下身旁的树干。张家利继续追问道：“那陆地关卡呢？”
李准无奈叹息道：“广东东部沿海关卡基本被英国人霸占了，西部内陆主要是山地，货物进出绝大多数走河道，我只要管好河道就行了，只是其中的艰难险阻亦是可想而知。” 说罢，微微仰头，望着天空，长叹了一口气。
张家利忧心忡忡地说：“这一路走下来，各关口的情况实在是触目惊心！你这个军令状，大事不妙啊！”
李准轻轻笑了笑，嘴角微微上扬，从容说道：“如果没有这些难题，你说李大人会将厘金局交给我吗？”
张家利老实回答：“当然不会。”
李准赞许说：“家利，我母亲常说办法总比困难多，只要发现了问题，就能找到解决问题的办法。。所以承包厘金局，对于我这个无名小辈来说，未尝不是一次逆袭的绝佳机会，我定要好好把握。”
张家利担忧地说：“可 400 万白银，不是个小数，单靠你一个人可扛不住啊！”
李准神秘一笑，眼神中透着一丝狡黠，说道：“你觉得我应该怎么办？”
张家利半开玩笑地说：“李提调不妨依葫芦画瓢，再将任务分解承包下去。”
李准沉思片刻，微微低头，双手背在身后，来回踱步，说道：“分解承包，简单粗暴，确实是个好办法。不过有些人品德低下，嘴上答应得好好的，实际上故意使坏，不完成任务；有的人好大喜功，能力不行，也完不成任务。如果我用的都是这两种人，我可就被他们坑惨了！”
张家利急得差点哭了，眼眶泛红，声音带着哭腔说道：“这也不行，那也不行，这可怎么办？”
那么，李准又能想到什么好办法呢？