上文提及，林启荣率西军数万，自四川酉阳州沿川鄂古道杀向湖北施南府，一路攻城拔寨，直逼止李续宾固守的恩施城下。
攻近恩施城后，林启荣并不急于攻城，反而在距恩施西南城墙外四五里、高桥河与清江交汇的小山上，挖掘壕沟、构筑营垒，摆出深沟高垒的固守之势，与李续宾对峙。
农历十一月底，曾国藩奉官文将令，率三万余湘军驰援恩施城。
此时林启荣部防御堡垒已然构筑完成，曾国藩部猛将鲍超、周凤山、刘长佑等先后率部攻击林启荣营寨，皆铩羽而归，徒增伤亡。
林启荣部也不反击，只是继续修补营垒，仿佛率部跋涉400余里到此，只为防守。
这日，天降大雪，双方休战。
林启荣与调派过来协助作战的第二军第四师师长李世贤，坐在营垒内小山腰的大帐中，围着火盆烤火、烧水。
二十四岁的李世贤神情郁闷，抱怨道：“老林，本以为来你这儿能痛痛快快打一仗，想不到还和在綦江一样，与清妖对峙，谁也奈何不了谁。”
西军军中禁酒，两人只得喝水。林启荣笑问：“你们在川南也是这般与清妖对峙？”
李世贤叹道：“是啊，和清妖的贵州提督塔齐布都对峙快两年了。我们李开芳军长数次向大王请求攻进贵州，都被大王否决，说时机未成熟，可把军长闷坏了。”
林启荣思索片刻，安慰道：“去年年关，第三军要夺取陕南的汉中府和兴安府，现在又要集中西军力量全力攻占两湖。大王应是怕你们攻击贵州后，粮草辎重难以保障。”
“贵州那‘地无三里平’的地方，当地筹粮和外面运输补给都颇为困难。”
李世贤颔首：“道理大家都懂。但看你们在川外打得热闹，我们心里说不着急羡慕，那是骗人的。”
“好不容易抢到来你这儿的机会，本以为能痛快打一场，想不到还是对峙。唉，早知道就不来了。”
林启荣嘿嘿一乐：“你不来不行。我就一个师一万四千余人，还要分兵驻守茶峒和川硐，如何虚张声势引清妖上钩？”
说到此，他神秘一笑，“不过清妖已经上钩，这里很快就要见分晓了。”
李世贤眼睛一亮：“你说大王他们已经打下了宜昌？”
林启荣点头：“清妖既已咬钩，宜昌便无重兵防守，大王亲率十万精兵强将，打下宜昌城不足为奇。”
“恩施城狭窄，人口稀少，物资储备不多，全靠川鄂古道补给。打下了宜昌，切断他们的后勤补给线，看他们吃什么。”
“况且出击前大王有交待，若清妖有重兵支援恩施，他们打下宜昌城后，会派一支大军从湖北攻来，与我们两面夹击清妖。”
李世贤闻言，满脸兴奋：“这样就妥了，就不知谁来配合我们。”
此时水壶里的水已烧开，水汽冲着壶盖，“呲呲”直响。
林启荣起身从帐内拿出两个碗，倒了碗热水，递给李世贤。
李世贤接过碗，却将碗放在火盆旁的小桌上：“虽然我军卫生条例里，有尽量不喝生水这条，但我还是喝不惯热水，凉凉再喝。”
他拿起地上的火钳，从火盆里夹出一个烤熟的红薯。“这个红薯不错，想不到你们酉阳这东西挺多的。”
林启荣给自己倒了一碗热水，轻啜一口，觉得太烫，也把碗放到小桌上，坐回火盆旁的椅子上。
“酉阳山高地少，坝子里的平地都用来种水稻了。政府大力推广红薯、洋芋这些对水要求不高，在山腰开块地就能种的作物。”
“农学院又教大家优选稻谷、苞谷种子，这一年，大家都能吃饱了。”
李世贤剥开红薯皮，吃了一口，只觉软糯香甜。
但他向来对农民种什么不感兴趣，只是催促林启荣：“老林，你说会是谁来恩施这边。”
林启荣也从火盆里拿出一个烤熟的红薯，边剥皮边分析：“当面清妖四万余人，人来少了不顶事。”
“大王现在身边成建制的队伍，有林凤祥的第一军，陈玉成的第四军，阿来的独二师。”
“陈玉成部自独立成军后，就在川东南活动，和我在酉阳州打过配合，熟悉武陵山脉人文地理，所以肯定是他带第四军来。”
李世贤听了林启荣的分析，感慨道：“陈军长年纪轻轻却这般厉害，他的战绩连我们军长都佩服。大王是怎么把他挑出来的？”
林启荣吃了一口红薯，满意地点点头：“嗯，好吃。”
他三下五除二吃完烤红薯，擦擦嘴：“这就是大王的过人之处，把你那位堂兄挑出来，不也是如此吗？”
李世贤想了想，也微笑起来：“是啊，当初在家时我还嫌他闷，不愿和他玩。想不到他这般胆大，敢率军冬季翻越米仓山，还真让他做成了。”
林启荣颇含深意地看向李世贤：“我们俩不也是大王从人群中挑出来的吗？难道我们会让大王看走眼？”
李世贤一愣，继而血气上涌：“怎么可能？若真有援军从湖北来，眼前的曾妖头，此番我定让他不死也要掉层皮。”
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咸丰四年除夕（1855年2月16日），施南府天降大雪。
恩施城本就狭小，人口不足一万，此番又进驻数万清军，自是拥挤不堪。
且湘军向来不是善类，虽不至于像在江西时实行杀光策略，但惊扰百姓、巧取豪夺之事在所难免。
又因军营严禁无端喧哗放炮，虽是年节，整个恩施城竟有些沉闷，毫无欢喜氛围。
曾国藩如往常一样，将战斗指挥交给胞弟曾国荃，和“湘中三友”的刘蓉在一家临时征用作指挥所的客栈里议事。
“孟容，我们未奉官文官总督的命令，将队伍撤到荆州，而是在这恩施城逗留，朝廷会不会责罚于我？”
外面大雪纷飞，正值一年中最寒冷的时候。
两人在客栈最大的客房里，房中生着火炭，墙上挂着各式军用地图，中间桌上堆满了各种军事情报和文书。