夕阳的余晖将白龙江染成一片金红，粼粼波光中，帖木尔和哈桑并肩坐在江畔的礁石上。哈桑捧起一捧江水，看那水流从指缝间滑落，忍不住感叹：
“这白龙河可真清啊！帖木尔，你看这介州，土地肥沃，城池坚固，咱们要是能占据这里安置部族，往后的日子必定安稳。”
他的眼中闪烁着憧憬的光芒，仿佛已经看到族人在这片土地上安居乐业的景象。
帖木尔却沉默不语，目光越过江面，望向远处若隐若现的阶州城池。良久他轻轻叹了口气，声音低沉而沙哑：
“哈桑，你想得太简单了。”
他伸手摩挲着腰间的弯刀，刀鞘上的纹路早已被岁月磨得模糊。
“你可还记得，咱们的族人曾经是何等强大？在桑费汗国时，我们的铁骑踏遍高加索山到波斯海的广袤大地，战无不胜。可如今呢？”
他的眼神中充满了哀伤与不甘。
“本来汗国没落，委身在伊犁河谷还不错，可蒙古人的铁蹄一来，我们就像风中的残叶，被打得四处逃窜，一路向东，至今却连一块立足之地都没有。”
哈桑张了张嘴，想要反驳，却又找不到合适的话语，帖木尔继续说道：
“汉人，他们的土地辽阔得超乎想象，军队更是多得数不清。你以为阶州城是那么好攻的？当年蒙古人横扫天下，攻打汉人城池时，哪一次不是付出了巨大的代价？”
他顿了顿，解开衣襟，露出胸口那道狰狞的伤疤。
“这道疤，就是我年轻时在哈密卫给林丹汗卖命时，和汉人军队交战留下的。那一次，我们一百多人的小队，最后只剩下我和另外三个人活着回来，汉人不是我们能轻易招惹的。”
哈桑看着那道伤疤，心中一阵发怵，帖木尔放下衣襟，语气稍缓：
“我们现在的部族太弱小了，经不起任何大的损失，与其冒险去攻打阶州，不如学学蒙古人，你看蒙古人，他们多聪明，在满清和大明之间搞平衡，两边都不得罪，还能捞到不少好处。我们现在，只需要劫掠一些村子，抢夺足够的财物过冬就行了。等我们的实力壮大了，再做长远打算。如果执意攻打阶州，一旦失败，等待我们的将是汉人疯狂的报复，到时候整个部落的战力都会受到重创，我们就真的没有翻身的机会了。”
帖木尔所率领的这六百番人，是来自西域的亚利部，说起亚利部的起源，那要追溯到百年之前的中亚桑费汗国，他们属于从高加索山迁移到桑费汗国的附属民族，当时帖木儿把桑费汗国灭亡，大量亡国百姓北逃，涌入察合台汗国。
这些人在异国他乡抱团取暖，逐渐形成了一个部落，随着时间的推移，不少来自西亚、中亚的平民也加入其中，他们散居于塔克拉玛干沙漠之南，艰难地维持着生计。
历史的车轮滚滚向前，满清与蒙古的战争，让大明的西域边防变得空虚。和硕特部趁机崛起，迅速侵占了青藏地区。
此后甘、青之地与乌斯藏逐渐剥离，在这个过程中，收拢了众多像亚利部这样的西域异族部落。
然而陇右青甘地区的局势愈发混乱，蒙古各部因为连年征战，势力大伤，陷入了四分五裂的局面，亚利部也只能在回、蒙、藏等地区之间不断游走，居无定所。
由于他们长相具有明显的高加索特征，与周边的民族格格不入，一直不被当地人所喜。近年来甘青地区权力出现真空，部族因为暂时安定人口增加。
看着日益庞大的部族，帖木尔心急如焚，如今的他们，急需拓展生存空间，否则等待整个部落的，将是灭亡的命运。
可在这局势复杂、强敌环伺的环境下，如何才能找到一条适合部族发展的道路，成了摆在帖木尔面前最大的难题。
暮色中的白江泛着冷冽的银光，亚利部的毡帐在江湾处零星散落，如同被遗落在荒原上的黑色甲虫。
帖木尔站在最高处的土丘上，望着族人们疲惫地搭建营地，右手不自觉地按上腰间弯刀，那把跟随他祖父效忠察合台汗国的利刃，如今刀身已布满缺口，正如这个饱经沧桑的部落。
“是啊，和硕特人的箭雨至今还在我耳边回响。”
哈桑裹着渗血的绷带，眼神中仍残留着恐惧。
“三百个兄弟倒在西海草原，妇人们的哭声。。。”
他突然哽咽，用衣袖狠狠擦了把脸，帖木尔望着南方若隐若现的阶州城墙，喉结滚动：
“记得祖父说过，哈密卫外的胡杨林，就算倒下的胡杨三百年也不死，我们亚利部，也要做沙漠里的胡杨，我们不能灭亡。”
八月中旬那场血战至今历历在目，当和硕特部的骑兵如黑云压境时，帖木尔挥舞着祖传弯刀冲在最前，却见族人的鲜血染红了牧草。
不到两千人的队伍，在对方的铁骑与强弩下折损过半，如今带着六百残兵和妇孺南逃至介州，即便击溃了卫所的老弱残军，抢到些粮食布匹，帖木尔的眉头反而越皱越紧。
他连夜下令在营地周边挖掘壕沟，将仅存的百张强弓分给哨卫，还特意让老人们收集枯木，准备随时点燃烽火。
与此同时，阶州府衙内，赵岩将战报摔在案上，震得茶盏里的茶水四溅：
“区区番人，竟让两千步军折损四成？”
他盯着地图上白江蜿蜒的线条，眼中闪过一丝懊恼。若不是轻视对手，执意用步军迎敌，也不至于如此狼狈。
“传我命令，土字营派二十名精锐侦骑，务必要摸清番人的底细！”
夜幕降临时，任老二和高成这对搭档已换上谭威设计的速行衣，腰间别着三棱短刃，悄无声息地潜入白龙江右岸的芦苇丛。
任老二是土字营有名的“夜猫子”，曾在暴雨夜摸进敌营绘制布防图，高成则擅长追踪，能仅凭马蹄印判断敌军人数。
“二十里内必有营地。”
高成蹲下身，指尖捻起沾着马粪的泥土。
“这粪还带草茎，最多不超过半日。”
江风裹挟着腐叶的气息扑面而来，任老二忽然按住高成的肩膀，远处的江湾处，几点火光如鬼火般明灭，毡帐的轮廓在月光下若隐若现。
两人贴着潮湿的地面匍匐前进，蚊虫的嗡鸣在耳边炸开，任老二感觉脖颈处一阵奇痒，伸手刚要拍打，却见前方巡逻的番人哨兵正举着火把缓缓走来。他硬生生忍住痒意，任由柳叶大的蚊子在脸上叮出红包，连呼吸都放得极轻。
“任哥，这蚊子比鞑子的箭还毒。”
高成压低声音，从怀里摸出艾草搓成的草团。任老二却摇头制止，指了指远处的部落家犬，这些畜生的鼻子可灵了。两人就这么趴在泥泞里，看着番人营地内人影晃动。
“这些番人长的真丑，眼睛大的像牲口，还是青色的，浑身都是黄毛，臭味隔着二里地都能闻见。”
高成有些抱怨，任老二却没说什么。
东方泛起鱼肚白时，薄雾笼罩着江面，任老二的眼睛布满血丝，身上的咬痕连成一片，却依然死死盯着营地方向。
当第一缕阳光驱散晨雾，他看见帖木尔站在土丘上训话，腰间的弯刀在阳光下寒光一闪。
那些番人士兵开始整理弓箭，妇人们则将陶罐埋进土里，这些细节被任老二牢牢记在心里，等待合适时机传回阶州。
而此刻他与高成仍保持着潜伏的姿势，如同两块沉默的石头，密切关注着番人营地的一举一动。
太阳升起后，亚利部的营地渐渐苏醒，毡帐的牛皮帘子被掀开，番人们裹着粗陋的皮袄走出来，呵出的白气在冷空气中凝成白雾。
几个身形佝偻的老者提着木桶，将散发着酸臭味的粪肥泼洒在营地外围，这是他们防止野兽侵袭的土法子，却在无意间为潜伏者制造了新的危机。
任老二趴在潮湿的草丛里，胃部因彻夜未食而痉挛，此刻更被那股刺鼻的气味搅得翻江倒海，但他却死死咬住下唇，指甲深深掐进掌心，连便意袭来都不敢挪动分毫。
忽然一阵窸窣声从右侧传来，他瞳孔骤缩，一名番人哨兵正解开裤带，背对着他蹲在土坡后。
那哨兵打着饱嗝，昨夜暴食的油腻羊肉气味混着粪臭扑面而来，任老二强忍着恶心，连呼吸都控制得极轻，生怕惊动这个近在咫尺的威胁。
身旁的高成同样如坠冰窟。他保持着侧卧的姿势，却在眼角余光瞥见异样，两条色彩艳丽的毒蛇正盘绕在自己肩头，蛇信吞吐间，鳞片摩擦着他的脖颈。
那蛇通体赤红，斑纹如燃烧的火焰，正是有名的“赤焰蝮”，被咬中者不出三息便会毒发身亡。
冷汗顺着高成的太阳穴滑落，他甚至不敢眨眼，喉结艰难地滚动着，心中默念：“不动，千万不能动。”
随着日头高升，那名暴露的哨兵突然捂着肚子哀嚎起来，他昨夜不仅吃了过量的草根和肉汤，又被江湾的毒蚊子叮得满身包，此刻肠胃翻涌如沸鼎。
哨兵咒骂着系紧裤带，踉跄着朝营地走去，另外三名值守的哨兵见状，也结伴返回帐篷休息，一时间营地外围竟变得空空荡荡。
不久铜锣声在营地中央响起，番人们迅速集结，战马的嘶鸣与兵器碰撞声交织成一片，帖木尔骑在枣红马上，弯刀在阳光下划出冷冽的弧光：
“向南侦察！”
大队人马扬起漫天尘土，朝着南方浩浩荡荡而去，只留下十几个伤兵留守营地。这些伤兵或拄着木杖，或缠着渗血的绷带，百无聊赖地靠在毡帐旁。
一名左臂缠着破布的伤兵眼神游离，突然瞥见角落里的帐篷微微晃动，他一瘸一拐地走近，掀开帘子。
两名掳来的汉家女子蜷缩在角落，其中年长些的用身体护着年幼的妹妹，眼中满是惊恐。
伤兵顿时呼吸急促，喉结上下滚动：
“姑娘，白白的姑娘，真是水灵。”
亚利部族说的是兰州官话和蒙古语的混合语言，单拎出来几个头领的汉话都不错，他狞笑着扑过去，粗糙的手掌死死掐住女子的手腕。
“放开我！”
女子奋力挣扎，发簪掉落，青丝如瀑散落，她抬腿踢向伤兵的膝盖，却因气力悬殊无济于事。
伤兵恼羞成怒，巴掌重重扇在女子脸上：
“歹丫头！敢反抗？”
就在他扯开女子衣襟的瞬间，一道鞭影破空而来！啪的一声脆响，鞭梢狠狠抽在伤兵后背，绽开五道血痕。
“浑蛋！谁准你动帖木尔大人的女人？”
来人手持皮鞭，满脸怒容，伤兵踉跄着转身，额角青筋暴起：
“什么大人的女人？不过是战场上抢来的女奴！我爷爷当年也是汗国大将军，轮得到你教训我？”
他抄起地上的匕首，直指对方咽喉骂道：
“滚！不然连你一起收拾！”
两股火苗在营地中央熊熊燃烧，一场冲突一触即发，而百米外的灌木丛中，任老二和高成屏住呼吸，将这一切尽收眼底。
任老二的手指扣住袖中的弩箭，高成则握紧腰间短刃，两人交换了一个眼神，这看似寻常的对峙，其实很危险，会破坏他们的侦察。
帐篷内传来一声闷哼，任老二浑身紧绷，透过芦苇缝隙死死盯着营地中央，那名左臂受伤的番人正将带血的匕首从对手胸口拔出，来人瘫倒在地，喉咙里发出 嗯嗯的声响，染血的皮鞭在黄土上拖出蜿蜒的痕迹。
伤兵的瞳孔剧烈收缩，慌乱地扫视四周，将沾血的匕首往皮靴上蹭了蹭，转身便朝着营地西北方狂奔而去。
其他伤兵举着木杖、兵器赶来时，只看到同伴远去的背影，为首的独眼老者啐了口唾沫，嘟囔着用土语骂了几句，却并未带人追赶。
任老二数着伤兵们三三两两地返回帐篷，待营地重新恢复死寂，这才贴着地面朝高成潜伏的灌木丛爬去。
“老高？”
任老二压低声音，却惊得寒毛倒竖，两条碗口粗的青蛇正盘绕在高成肩头，蛇头高昂，信子几乎要贴上高成紧绷的脖颈。
高成脸色煞白，冷汗浸透的衣襟紧贴后背，连眨眼都不敢，任老二的手按在刀柄上，指节因用力而泛白，却迟迟不敢挥刀，稍有不慎，这两条毒蛇便会瞬间暴起伤人。
时间在焦灼中流逝，当阳光升高，照在青蛇鳞片上时，奇迹发生了，两条青蛇似乎被阳光刺痛，缓缓松开缠绕的身躯，顺着高成的手臂滑入草丛。
高成如释重负，彭地瘫倒在地，大口喘着粗气：
“老任，我感觉自己刚才已经踏进鬼门关了。”
与此同时阶州府衙内气氛凝重，二十名侦骑派出大半日，已有十七人陆续回禀，皆是一无所获，副将杨宸捧着热茶，眉头紧锁：
“大人，会不会番人已经连夜撤离？咱们在这瞎耗着。”
“不可能！”
赵岩猛地拍案而起，震得案上的朱砂砚微微晃动。
“白龙江沿岸方圆三十里，只有那片江湾适合扎营，他们必定还在！”
他望着墙上的地图。
“再等半个时辰，若任老二和高成未归，即刻增派第二队侦骑！”
话音未落，一名军士急匆匆闯入：
“报！巡逻队抓到个番人！”
赵岩眼中精光一闪，快步走到衙门前。只见两名士兵押着个蓬头垢面的番人，那人右腿箭伤渗血，却仍用有些听不清的汉话骂骂咧咧，不时朝地上啐口水。
“大人！”
熟悉的声音传来，任老二和高成押着另一名受伤的番人走来，两人脸上布满红肿的疙瘩，任老二的眼皮被蚊虫叮咬得肿成一条缝，活像个馒头。
“白龙江边的蚊子凶得很，跟蜻蜓一般大！”
任老二哭丧着脸。
“要不是老高用艾草熏，我这条命怕是要喂了蚊子！”
高成则心有余悸地摸了摸脖颈：
“还有那两条毒蛇，现在想起来后脊梁都发凉。”
“别说些废话！再嘴滑我抽你俩！”
赵岩开始仔细询问番人营地的位置、兵力部署，越听眉头越舒展，当得知营内只剩十几个伤兵留守，大队人马向南探查时，他猛地抽出腰间佩剑：
“传令下去，今夜子时夜袭！”
他环视四周将领，眼中全是怒火。
“此次定要让这些番人知道，我大明疆土，不容侵犯！”
随后人马开始调动。