周亮满脸迷惑。
“朝廷规定，本地官员不得担任本地区的太守和县令。这种轮调本身并没有错……”
“你还太天真。”
周叔轻轻敲了下周亮的头，叹道：“徐州对于陈国而言至关重要，尤其是对外交流的重要门户。张温为了扬州的文人争取徐州控制权，触犯了骠骑将军的忌讳。”
“张温不是当朝太尉吗？”
周亮惊讶不已。
宗室子弟和骠骑将军以累累白骨铸造名声。
难道扬州文人想要搅入朝政争斗？
“皇帝有一个习惯。”
“每当清理朝堂时，先动太尉。”
“预计明年张温会被免职。”
周叔紧锁眉头，沉声道：“我们家族在朝中的对手可能会引发政治纷争。最近我被调任为县令就是一个信号。”
“那我们还去吗？”
周亮小心翼翼地问道。
“必须得去。”
“扬州士族因张温陷入困境。”
周叔站起身拍了拍灰尘，郑重地说：“如果我不接受这个职位，陈国会把所有罪名都归咎于我们周家，并且像处理其他豪族那样屠杀全族。你说，这还能不去吗？”
“真残忍。”
周亮脸涨得通红。
用扬州士族内部制衡的方法太残忍了。
“他们真是蠢啊。”
“刘家才是皇室血脉。”
周叔愤怒地说：“凭什么张温作为南阳人带领扬州文人为了一己私利？因此骠骑将军让我们周家人带头反抗，选择张温的一方必将自取灭亡，还有什么好惋惜的。”
“我明白了。”
周亮站起施礼：“那我准备入陈国学宫继续求学吧。”
“嗯。”
周叔点了点头。
有人心向汉室，
有人看重家族利益，
每一个决定都影响未来的方向。
无论是周叔还是周亮，北上陈国已成为唯一选择。
就如同荀彧一般，
即便具备辅助帝王的能力，仍需接受考验。
腊月二十九日，
史阿将一幅改良犁具图——曲辕犁，送交工程司，同时还附上了一串珠子计算器的设计图及其使用说明。
腊月三十日。
刘青拜访了蔡邕家。
“工人为制造弓箭选择原材料时，一定要根据时令行事。”
刘青俯身看着蔡莺，微笑道：“此段引自《考工记》，假设一个拉力能胜过六石力的弓弦，松弛到三尺长度。如果我们放开琴弦，每加一公斤重物它便会张开一尺的距离，为什么会这样呢？”
“这是弹性的原理吧。”
蔡莺歪着脑袋说道。
在大汉的朝堂之上，一个小家族几乎无声无息，又怎能有足够的胆量干涉徐州事务？整个谯县曹氏中，唯独曹操值得赞赏，其余人物根本不值一提。
“茶已经凉了。”刘牧从木榻上下来，背负双手走向府外。卢植愣了一下，立刻明白这话中别有深意。
张温背后已非窦氏支撑，而窦武早已去世，当年逃离的窦辅也只是一名幼童，无法掀起什么波澜。那么，驱使荆扬士人北上的主使者又是谁呢？是袁氏势力，还是同为南阳士人的大将军何进？张温会为这些利益奔波吗？
“骠骑将军。”
“曹孟德前来递交名片。”
在礼丞府外，典韦气喘吁吁地递上了曹孟德的名片。
“快到年底才来陈国吗？”刘牧接过名片看了看又递给回去，说道：“先让他等着，今天闲暇无事，随我去街市看看那些商贾们的表现吧。”
“是。”典韦随手将名片夹在腰带之间。
陈县作为陈国的核心，东西两市每天都汇聚无数商人。其中西市最为繁忙，不仅有各地前来的商贩，还有来自遥远凉州的胡商，带着骆驼、马匹和各种稀罕之物。
“尊贵的天汉客人。”一位胡商拦住了他们，“品尝海西的葡萄酒如何？要不要买一些瓮奴或美丽的胡姬？”
“哦？”典韦瞪圆了双眼。刘牧拍了拍他的肩笑道：“我们进去看看吧。”
胡商家门口铺着红毯，主人谦卑躬身请客入内。店铺不大，但商品丰富多姿，珠宝璀璨，尤其吸引目光的是往来贩卖的瓮奴与胡姬。
“皮肤黝黑如炭般，但牙齿和眼睛十分明亮。”典韦有些嫌弃。“这瓮奴像精怪，而胡姬虽然打扮不多，却挺有意思的。”
主人殷勤倒酒，“请您尝一尝，味道非常好。”他眼神里充满了渴望。曾在龟兹经商时听说过骠骑的声名，特地来到汉土，没想到竟然无人购买他的货物，甚至受到了冷落和轻视。对于此情此景，或许在汉朝百姓看来习以为常。
“阁下从何处而来？”刘牧拿起一块青玉问。
“我来自帕提亚，一个富饶国度，那里有很多西方的好东西！”胡商用恭敬的语气回答。
“帕提亚，即安息帝国？”刘牧微微一笑。“如今还敢万里迢迢来此通商吗？”
骠骑幕僚中的曹孟德
关于西域的信息，大汉早已掌握颇多。许多使节曾前往异域探查，并因此牺牲了不少人命。即便远达贵霜、安息乃至罗马的记载都详细留存在书简之中。此刻正处于罗马五贤帝时期的末期，再过不久便是塞维鲁王朝称霸欧陆之时。那些远道而来的胡商售卖的奴仆也有记录，在古文献中有详尽描述。
当走出店门，典韦嘟囔道：“这老板真是宰客！这么个小饰品就要百钱，简直不合理。”
“东西以稀缺性见价值”，刘牧戏谑地说，“你以为他用汉五铢币换回本国货物能有多少利润？也许是一千倍、一万倍！但要想买到我们的货物，必须支付现金，所以这买卖其实是双赢。”
随着新年的临近，夜幕降临，街上行人匆匆。曹操站在寒风中心里格外难过——如果不是因为曹嵩想要权势争执的话，自己又何苦要在这样的日子里跑到外地求人见？
“李先生”，卫兵上前礼貌道，“骠骑将军肯定已经去了王府过年，如果有通知会让人传唤您去客栈，现在不必继续等下去”。
曹操闻言后对府衙拜了一揖，转身准备离开，“明白了”。曹仁赶忙问及事情进展情况，得知大哥并未成功面见将军，不禁叹气。“走吧！”
回到驿站的路上，兄俩沉默不语。曹操翻阅族里收集的情报：近期淮泗地区大量世家迁居江南；刺史职位流动政策下出现了一些反常现象，令局势变得愈加复杂且难以预料。
新年到来之际，丁卯年伊始。今年，十九岁的刘牧已是弱冠年纪。
正月初一日当天发布了疏通河道、开垦田地的一系列政令。到了初七，饱受巨大压力的曹操再次尝试与这位重要的权力玩家建立联系。
由将军王卒引导，曹操进入了骠骑将军府的大堂。自从袁基遇害、袁氏宗族受到约束之后，大汉皇族与士族之间的裂痕日益加深。不仅是一般的平民，就连有影响力的地方望族也难以幸免，在风中飘摇不定，命运如草芥般脆弱。在谯县曹姓家族不过是个被时代洪流卷入的小角色，渴望求存，然而得不到士族礼遇的他们只好投身宗室以求庇护。
“曹操。”
“参见骠骑将军。”
他整理了一下衣装，庄重地迈入厅堂并恭敬致意。“请坐下。”坐在上座的刘牧边看文件边说道。
曹操不敢打扰正在处理文书的刘牧，默默在侧等候。从一个时辰到两个时辰，时间缓缓流逝，官吏们进进出出。
待夕阳西下时，刘牧终于搁下毛笔，舒展双臂微笑着说：“你还记得当年洛阳说过，四季分明各有雅事：春夏研读，秋冬行猎吗？这次岁末来访有什么重要的事？”
“将军大人。”
曹操急忙起身回应道，“族弟曹仁在淮泗颇有威名，常在山野召集众人。前不久得知不少士大夫正往南迁徙，故特来陈情禀告。”
“那你的想法呢？”刘牧目光锐利地反问道。
“张温。”
曹操紧握拳头，无奈地说，“我父曹嵩抽回了我们和夏侯两姓家产中的所有财富运往洛阳，金额高达万数巨钱。这背后必然是他在谋划三公之位。而这一切都让我认为家父为了私利牺牲了太多，我无法再袖手旁观！”
“既然退一步已无法回头，为何又涉足于此？”刘牧轻轻笑了笑说。“如果你愿意成为我的一员，赴徐州出任刺史，你愿为此担起何种职责？”
曹操坚定地看着青铜符令答道：“为大汉尽忠。”
随着铜印上的刻字：“骠骑府掾属曹孟德”出现在桌面上，曹操接住了它，表示愿意效忠刘牧并为国出力。
诸侯纷争十三州
“接受此令，你即是我的掾属。”
如果违命，军法处置。 “我会奏呈洛阳推荐你出任徐州刺史。”
曹操听到了自己的任命日期以及刘牧接下来行程的安排，接过了一把名刀，准备启程。临走之前，刘牧告诉他还有一位可以借助之力——狱囚臧霸，或许可以在任职时用恩典释放收揽他作为部将！
当曹操带着新的使命从骠骑将军府大门迈出时恰逢春雨来临，门外地砖上溅起了水花声声滴落。早已在此守候的家人迎了上来。
弟弟问是否获得了职位以及后续计划。 曹操冷静回应，并解释了刘牧任命的意思。
兄弟几人决定留在后方静待变化。