“早上好！”
尼奥勒在走廊碰到班尼特，刚要高高举起白板，却在看到他那带着黑眼圈的脸时犹豫了。
她如侦探般的目光迅速将班尼特从头到脚打量一番，随后得出结论：他为了防备危险，彻夜未眠。
尼奥勒用裙摆擦了擦白板，写下新的内容后再次举起。
[我们是不是该安排人守夜……？]
班尼特摆摆手表示不用。
圣女和尼奥勒都不太靠谱，反正到时候他都得亲自行动。
“不用，没关系。你休息得好吗？”
[嗯，我睡得很好！不过圣女一直在哼哼，好像在做噩梦……]
“就她那身打扮，我还以为她对这些不在意呢。看来她对睡觉的地方还挺挑……”
这是他没料到的她的一面。
鉴于圣女似乎不在乎他人看法，他原以为她在哪儿都能睡得安稳。
班尼特陷入沉思，这时尼奥勒反过来问道。
[昨晚发生什么事了吗？]
“发生了。其实，昨晚我需要你帮忙。”
班尼特示意尼奥勒跟他走，尼奥勒紧紧把白板抱在胸前，快步跟上。
他们来到大宅二楼最远处一间破旧的房间。
班尼特先转动门把手，然后用肩膀顶开门，仿佛在防备屋里有袭击者。
然而，房间里空无一人。
他如此谨慎必有原因。
尼奥勒集中全部精力，环顾着房间。这里似乎很久没人用过了，布满厚厚的灰尘，到处都是杂物。
锡桶在地上滚来滚去，还有一套工具放在那儿，看样子曾被当作储藏室。
只有一块刚好够一人躺下的地方，灰尘被清扫过，从痕迹判断，很可能是班尼特干的。他睡在这儿？
[你睡在这儿？可还有很多其他房间啊……]
“这是个战略位置，以防万一遭遇突袭。更重要的是昨晚发生的事。”
班尼特用力推开一扇可能锈住的窗户，伴随着一阵刺耳的“嘎吱”声，灰尘簌簌落下。
透过窗户，可以看到大宅的后院。
小花园里，红色银莲花静静绽放，一条山间小径通向山下的城市。
乍一看，这场景很宁静，但尼奥勒注意到一些不祥之兆：被踩过的脚印、残留的烟头，还有有人长时间坐着的痕迹。
尼奥勒无声地吐出一个词：监视？
“没错。有不明身份的人在监视这座大宅。”
班尼特靠在窗台上，俯瞰着后院，开始讲述昨晚发生的事。
1. 午夜的不安
深夜，当整个世界除了微弱的蓝光外，都被黑暗笼罩，班尼特辗转反侧，难以入眠。
他深知，世上的善意如同幸福一样稀缺。
那个叫亚伯拉罕的老人目的何在？如果真的是出于善意，那自然皆大欢喜，但如果不是，他又在谋划什么阴谋？尽管他躺在地上，身体看似在休息，可头脑依然敏锐，警惕性丝毫未减。
就在这时，事情发生了。
嗒嗒。
班尼特听到一个声音。很轻的声音，极其微弱……在这寂静得连吞咽口水声都能听见的夜里，才勉强能听到。
他小心翼翼地起身，从声音传来的方向往窗外看去。
下面有个人影。
不，不止一个，是两个。
他们只是静静地盯着大宅，什么也不做。毫无掩饰自己的意图，就那样站着抽烟。
班尼特思索着几种可能：放高利贷的、讨债的、强盗、警察……但线索太少，而且天色太暗，无法获取更多视觉信息。
要是尼奥勒在，情况会不会不一样呢？
由于无法确认这些可疑人员的身份，他只能在黑暗中默默观察。
寂静的夜里，偶尔传来沙沙声，就这样，夜晚过去了。
黎明破晓时，那些监视的人下山消失了。
确认他们离开后，班尼特放松了肩膀，这才感觉到迟来的疲惫。然而，他却无法安心休息，一来心中的不安挥之不去，二来太阳已经升起。
等找到安全的地方，再补觉也不迟。于是，他打算向圣女要恢复疲劳的魔法，强撑着度过这一天。
“????.”
尼奥勒冷静观察后，指着窗框底部的一道划痕。
[我觉得这是绳子留下的。]
“绳子？”
[对。一根绑着重物的绳子……比如把那个桶装满水，绑在这儿，然后垂下去，这样就能有人顺着绳子爬下来。]
“不过这个高度，没必要用绳子啊……对了，这里大多数人都不会使用魔力。”
然而，仅凭这条信息，并没有特别之处。
亚伯拉罕没理由放着楼梯不用，非要用绳子。而且，没有屋内的人帮忙放下绳子，外面的人也爬不上来。
[还有……你说听到嗒嗒声？]
“没错。”
[会不会是这样？]
嗒嗒。
尼奥勒用指甲轻敲窗户，发出类似的声音。班尼特赞赏地打了个响指。
“就是这样。你怎么知道的？”
[嗯，这里有划痕。]
尼奥勒指着窗户的一处，看起来像是被尖锐坚硬的东西戳过，留下一道微微凹陷、泛着光的划痕。
班尼特转了好几下脑袋才发现。
[我得确认一件事。你能帮我吗？请抱住我的腰。]
“你的腰？”
尼奥勒坐在窗台上，上半身向后倾斜。
班尼特正准备伸手抱住尼奥勒的腰，但意识到她此刻独特的身体姿势，可能会导致不必要的接触，于是稳妥地抓住了她的后衣领。
“????.”
尼奥勒的表情微微一皱，但也只是一瞬间。
尼奥勒探出窗外，检查大宅的外墙。
墙上有损坏和破损的痕迹，还有几个嵌入的钩子留下的印记。
如果是人用的钩子，没理由放在那儿。
因此，她脑海中浮现出的唯一可能就是怪物。
这怪物爪子锋利，能轻松嵌入砖砌的外墙，而且从现场情况判断，很可能还长着翅膀。
扑腾，扑腾。
她示意班尼特把她拉回去，班尼特拽着她的后衣领将她拉了进来。
尼奥勒整理好衣服，在白板上写下结论。
[看起来像是石像鬼或者双足飞龙之类的。似乎倒挂在窗户上方等待着。]
“出现野生的石像鬼了吗？这就能解释为什么亚伯拉罕会收留外人。毕竟，他一把年纪，很难抓住怪物。”
如果是毫无力量的普通人，看到如此可怕、从未见过的怪物，肯定会惊恐万分……
但班尼特和尼奥勒是奇幻世界学院的学生，他们反而像没事人一样松了口气。
暴力、战斗和怪物，对他们来说再平常不过。
就这样，他们低估了即将到来的危险。
这样一个怪物的出现，显然是个预兆，就像山上的一点小火苗，最终可能引发吞噬整片森林的大火；
此刻笼罩的黑暗，预示着更强大存在的降临。
“我们回去吧。”
[好。你要去抓石像鬼吗？]
“我们是不是应该先好好商量一下？我可没打算提供免费服务。如果亚伯拉罕想除掉它，就得付钱。”
[但他好心收留了我们……]
“那你自己去抓……不，算了。别一个人去。一定要叫上我和圣女。”
看到尼奥勒眼中闪烁着正义感，班尼特一边往回走，一边提醒她。
“搞什么……我正奇怪你们去哪儿了。”
“你醒了。”
圣女塔拉慵懒地打着哈欠，用一只手掩住嘴巴。
她穿着昨晚在艾萨克衣柜里精心挑选的一件清新连衣裙，虽然有点紧，但比起她那身被改得像遭遇抢劫受害者似的特制圣女服，这件要端庄得多。
看到她穿着正常衣服，就像变了个人，班尼特不禁评论道。
“你穿得端庄点，看起来好多了。”
“……我穿什么！不关你事！”
“好心夸你，怎么还这样……”
“算了。别管了。我们走吧。房子主人爷爷说他准备好早餐了。”
嗅了嗅，听到塔拉的话，尼奥勒仔细闻了闻。
煎蛋、培根和烤面包，是一顿普通早餐的香味。
她顺着香味下楼，圣女跟在后面，班尼特殿后。
在一楼客厅的长木桌上，为每个人都准备了单独的餐食。
亚伯拉罕看到塔拉下来，愣了一下，随后和蔼地笑了笑，开口说道。
“你睡得好吗？要是床再多些就好了……”
“不，亚伯拉罕教授。多亏您，我睡得很舒服。”
老人眼角泛起皱纹，眼中闪烁着纯粹的喜悦。
他已经一年多没和女儿一起吃早餐了，而且很不幸，之前的氛围也从未如此平和。
“那就好。我试着准备了早餐……希望你们喜欢。”
“看起来真的很美味！”
温暖友好的氛围弥漫开来。
“????.”
圣女塔拉和亚伯拉罕之间仿佛有鲜花在空中飘荡。
他们才认识不到一天……这是不是太亲近了？班尼特小心翼翼地尝了尝食物，担心有毒。
因为不能说话，尼奥勒通过竖起两个大拇指和肢体语言，融入这温暖的氛围。
明明有那么多可担心的事，她怎么看起来一点都不担心呢？他舌头没有任何刺痛感，说明没有即刻发作的毒药。
在亚伯拉罕看来，独自郁闷地暗自较劲的班尼特，像是个害羞、胃口小的年轻人。老人表达了关切。
“你看起来不太舒服。是不是培根不合你口味？如果调味不好，我可以加点胡椒。”
“……不用。已经很好了。”
“你似乎心事重重。如果你是担心没地方住，欢迎你在这儿多住些日子。这么大的房子，只有我这把老骨头，太空荡荡了。”
“????.”
这和阿莱克森的情况类似吗？不，现在下结论还为时过早，班尼特整理了一下思绪。
“行走扫描仪”尼奥勒思维比较乐观，但鉴于她能察觉奇怪和危险的迹象，如果有什么不对劲，她肯定会谨慎对待。
如果她的能力可信，那么亚伯拉罕老人也可以信任。
保持友好关系会有好处。于是，班尼特开口说道。
“似乎附近可能藏着一只石像鬼。”
“……你也相信这种无稽之谈？神秘学的东西？”
“????？？”
这是什么表情？
亚伯拉罕的表情很复杂。
暂且不提那交织着悲伤、不适和担忧的神情，关键是，班尼特似乎被当成了一个有着怪异信仰的人，就好像他认为怪物根本不可能存在。
报告里提到，只有极少数人能使用魔力，而且魔法不受大众欢迎。
所以他以为人们知道魔法的存在，只是社会对其有所诟病。
但实际上，他们是不是从一开始就……对所有与魔法相关的事物一无所知呢？
圣女塔拉很快察觉到气氛不对，决定采取行动，与他划清界限。
她基本上是做了个紧急避险动作，暗示‘只有他一个人很奇怪’。
“什么？神秘？学？班尼特就喜欢奇怪的东西。上次还说什么魔剑之类的。但您别太担心。他毕竟是个好……好？孩子。”
“我无意干涉个人信仰，但人必须分清现实和妄想。我这是为你好，希望你别往心里去。”
“好的……”
班尼特，此刻仿佛被贴上了患有妄想症的精神病标签，低下了头。
他从报告中了解到的内容和这里的现实似乎有很大差距。
为了不引起怀疑地融入这里……知识是必要的。
而获取知识最自然、风险最小的方式……结果就是留在亚伯拉罕家。
做出决定后，班尼特说道。
“我想再叨扰您一段时间，老人家。我以后会好好报答您，所以……”
“你不用操心那些。有人作伴本身就很愉快。这么大的房子，只有寂静相伴，感觉就像被扔到了宇宙中间，你懂的。我想避免那种感觉。”
“那我就再接受您的好意一段时间，亚伯拉罕教授！”
班尼特示意大家‘在这儿多待一阵子’，塔拉也笑容灿烂地附和。
于是，三人决定留在亚伯拉罕家。