官兵和仆从趁着夜色匆匆赶路，马蹄声与脚步声交织在一起，在寂静的夜里传得很远。
凌晨时分，他们终于抵达了一个村子。
官兵在村口停下，郑巡检派遣一名弓兵前往村子说明情况。不多时，那弓兵匆匆返回，径直走到郑巡检身边，压低声音汇报了一番。
李老鼠站在一旁，困意如潮水般袭来，眼皮不由自主地耷拉下来，最终缓缓闭上了眼睛。
过了一会儿，村子里传来阵阵动静，李老鼠猛地睁开眼睛，向前望去。只见村子里走来了十几个人，走在正中间的那人，身着一袭长袍，身姿挺拔，面容透着几分威严，再加上他年纪最长，想必就是庄主了。
庄主快步走上前，脸上满是激动之色，说道：“官爷，我日日夜夜盼着你们来，总算是把你们盼来了！”
郑巡检神色沉稳，安抚道：“庄主请放心，我们此次前来，就是为了帮你们剿除匪患。”
庄主愁眉苦脸，唉声叹气道：“官爷有所不知，那群山贼实在是猖獗至极。白天在山里拦路抢劫，过往的商旅百姓苦不堪言；夜晚便下山进村偷盗，来无影去无踪。我们乡民组织了好几次围捕，可每次都让他们逃脱了。”
郑巡检微微皱眉，问道：“最近他们又进村子吗？”
“最近一个月，倒是没有。” 庄主略微思考，回答道。
郑巡检说：“几个月前，他们下山洗劫了钱庄，抢了很多银子。既然有了银子，肯定就不会轻易下山抢劫了。”
庄主生气地说：“虽然他们现在暂时不会下山，可等银子花完了，肯定还会出去干坏事。希望大人能把他们全部抓住，让老百姓过上太平日子。”
“你估计山贼大概有多少人？” 郑巡检接着问。
“不下二十人。这群山贼十年前就出现了，起初他们只是在山中拦路抢劫，没想到最近两年愈发大胆，竟敢下山进村作恶……” 庄主回忆着，脸上的忧虑愈发浓重。
郑巡检嘴角微微上扬，露出一丝自信的笑容，说道：“区区二十个毛贼，有什么好怕的。我这次带来了十名弓兵、十六名仆从，别说二十个毛贼，就算五六十个，我也定让他们死无葬身之地。”
“真是太感谢大人了。” 庄主说着，就要给郑巡检下跪。郑巡检眼疾手快，急忙将他搀扶起来。
郑巡检又问：“庄主大人，你可知他们藏在哪里？”
“半个月前，我曾派乡民上山查探，发现了一处贼窝，名叫清风寨。不过，那乡民胆小，回来的时候忘记了具体方位，只知道此寨在某处山谷中，十分隐蔽。” 庄主有些懊恼地说。
“看来我得安排属下再去查探一下了。” 郑巡检思索着说道。
“那就麻烦大人了。” 庄主感激地说。
“不麻烦。这些事交给仆从去做就可以了。” 郑巡检摆了摆手。
“大人饿了吗？我已经给大人备好了早餐，请大人移步到村中。” 庄主热情地邀请道。
“多谢庄主。” 郑巡检点头致谢。
···
随后，庄主满脸笑容地迎接着郑巡检走进了村子。
庄主原本只安排了一个院子，院子里有三间房，分别用于巡检用餐、住宿和歇息。可如今看到一群叫花子跟来，他稍作思索，便在隔壁又安排了另一个院子，院子里同样有三间房，专门给叫花子们用餐、住宿和歇息。
巡检和仆从们在庄主的安排下，各自前往房间用餐。叫花子们经过一夜的奔波，又累又饿，一看到饭桌上的酒菜，便如饿狼一般，迅速围着酒桌坐下，拿起筷子，狼吞虎咽地吃了起来。
席间，巡检弓兵来到酒桌前。李老鼠认得这人，他是郑巡检身边的伍长尹成。李老鼠看了尹成一眼，连忙停下吃喝，站起身来，恭敬问道：“大人，有何吩咐？”
“你们这里谁的腿脚最灵活？” 尹成一边说着，一边大步走到李老鼠身边，眼神在众人身上扫视着。
李老鼠苦笑着回答：“大人，实不相瞒，我们都是懒得要命的叫花子，连要饭都不愿多走几步，哪有什么腿脚灵活的人呢？”
尹成眉头一皱，有些恼怒地说：“你们十几个人，就没有一个腿脚灵活的？”
“哎呦，大人有所不知。我们这些叫花子，冬天连棉裤都没有穿，腿都冻出疮来了。别说腿脚灵活了，就算是原地坐着，腿都疼得厉害。大人你看，这一晚上，我走了几十里路，刚站起身，腿就抖个不停。” 李老鼠一边说着，一边夸张地抖了抖腿。
“我不是让你办事，我是让你找一个腿脚灵活、擅长奔跑的人。” 尹成强调道。
“实在抱歉，大人，我还真不知道谁腿脚灵活。” 李老鼠一脸无奈地说。
尹成忽然抬起手，猛地往桌子上一拍。这一拍，桌子剧烈震动，桌上的食物被震得跳了起来，酒水也洒了一桌。众人被这突如其来的举动吓了一跳，纷纷停下筷子，惊恐地看着他。
尹成大声说：“现在有一件急事要办，你们谁腿脚灵活，愿意去做呢？”
众人的目光都齐刷刷地看向了李老鼠，李老鼠面无表情，沉默不语。众人平日里都依照李老鼠的意思行事，他不吭声，大家也都不敢说话。
“既然你们谁也不能做，那还吃什么？” 尹成十分愤怒地吼道。
李老鼠看到尹成发火，不但没有害怕，反而露出了一丝笑容，不紧不慢地回答：“弟兄们走了一夜，如今又累又困，恐怕得休息后，才能去办事。”
这时，尹成打量了一下众人，只见这些人个个黑着眼圈，脸上油光满面，确实是一副疲惫不堪的样子。他虽然心里有些难堪，但也明白李老鼠说的话并非毫无道理。于是，说道：“那你们吃完饭，就先休息吧。我中午再找你们做事。” 说完，他便气呼呼地转身，大步离开了。
“官爷慢走。” 李老鼠看着尹成远去的背影，扯着嗓门喊道。
尹成走远了，李铁牛身旁的陈铁牛嬉笑着凑到李老鼠身旁，小声说道：“大哥，这官爷都被你气得冒烟了。”
李老鼠饿极了，看到猪肉盘里还有一块猪肉，便拿起筷子夹了一块，放进嘴里。猪肉有些老，嚼起来十分费劲，他费了好大劲才勉强咽下。李老鼠撇了撇嘴，说：“这个鸟人，仗着权势，对我们呼来喝去，一点也不顾及咱们的辛苦。我岂能这么轻易就顺从他？”
陈铁牛又问：“大哥，你不怕他一怒之下给你脖子抹一刀吗？”
李老鼠冷笑一声，说：“眼下，官兵正需要我们做事，哪敢轻易得罪我们呢？不过，等事情办完了，就说不准了。”
“眼下虽然不会找我们麻烦，不过，事后就说不准了。” 陈铁牛有些担忧地说。
“别怕，有我在这里呢，你们看着我的眼色行事就好了。” 李老鼠拍了拍陈铁牛的肩膀，安慰道。
“好的，大哥。” 陈铁牛点了点头。
···
吃过了饭，他们就在房间里休息。房间里没有床，他们先在地上铺上草席，然后一个个躺了上去。这里的棉被倒是足够多，也足够厚实，众人躺下后，顿时感觉暖和了许多。一个房间里挤了十个人，大家几乎连翻身的空间都没有。不过，他们平日里早已习惯了拥挤和寒冷，倒也没有抱怨什么。众人一夜未睡，刚一合上眼睛，便响起了此起彼伏的鼾声。
到了中午，他们被庄客叫醒。众人迷迷糊糊地来到用膳的房间，却发现桌子上空空如也，并没有饭菜。他们只好坐在那里等着，等了一刻钟，还是不见有人送来饭菜。李老鼠心中觉得十分蹊跷，暗自思忖：这官爷莫不是还在为早上的事儿生气？若是就这么带着兄弟们离开，往后恐怕更难打交道；可若是去见官爷，又不知该如何开口…… 思来想去，他觉得还是去沟通一番更为妥当。于是，他起身想去询问缘由。他看到门外有一个庄客，便走上前去询问。
庄客回答：“官爷没让我们为诸位好汉准备饭菜。”
“那官爷们用膳了吗？” 李老鼠又问。
“他们在隔壁用膳。” 庄客如实答道。
李老鼠猜测，官爷肯定是因为早晨的事情生了气，故意不给他们准备饭菜。
恰在这时，尹成走了进来。他昂首挺胸，故作神气地说道：“李老鼠在吗？”
李老鼠连忙举起手，恭敬地说道：“小人在这里。”
尹成说：“大人让你带着侄子和严欢去见他。”
“遵命。” 李老鼠说着，不由自主地低下头，等到他抬起头时，尹成已经转过身，大步走出了房间。
于是，李老鼠喊上聂猴子和严欢，前去面见郑巡检。他们走进了官爷用膳的房间，只见官爷们正围坐在一张饭桌前吃饭。桌子上摆满了鸡鸭鱼肉，香气扑鼻，应有尽有，李老鼠看得口水都快流出来了。
他轻手轻脚地走到了郑巡检身边。这时，郑巡检注意到了他，放下了手中的酒杯。
他连忙向郑巡检拱手作揖，说道：“官爷，小人把侄子和严欢带了过来。”
郑巡检转头看了他一眼，张了张嘴，欲言又止。然后，他把头转了回去，举起酒杯，喝了一口酒。最后，他把酒杯放下，才慢吞吞地说道：“你可知道我喊你们过来所为何事？”
“小人不知。” 李老鼠老实地回答。
“庄主说，离这里不远的山头有一个山贼窝，里头住着一些山贼。我就是想让你的手下去寻找那个山贼窝，然后我们集合人马，把山贼窝给端了。” 郑巡检解释道。
“原来如此。” 李老鼠点了点头。
“做这样的事，不光需要腿脚灵活，行动也要十分谨慎。你看你的手下谁能做这件事情？” 郑巡检看着李老鼠问道。
“是有几个，但这毕竟要冒着生命的危险，我得去问问他们，谁愿意去做。” 李老鼠说。
这时，郑巡检看了看聂猴子、严欢，然后问道：“我想让你们俩办这件事，你们意下如何？”
二人面面相觑，皆未作答。
“这样吧。谁找到了山贼窝，我就给他五十文钱。” 说着，郑巡检将铜钱放在了桌子上。
二人依旧沉默不语。
郑巡检问聂猴子：“你能找到山贼窝吗？”
聂猴子有些犹豫地说：“小人没有把握。”
郑巡检又看向严欢。
严欢也摇了摇头说：“小人也没有把握。”
郑巡检将铜钱递给聂猴子，说：“我命你去山上寻找山贼窝。找到后，就回来告诉我们。你一定要记清路线，不然，我们就找不到山贼窝了。”
这时，聂猴子抬头看到李老鼠表情凝重，便没有伸手去接铜钱。
郑巡检疑惑地说：“你为何不拿钱？”
李老鼠连忙说道：“官爷，这点钱恐怕不够啊。去山中寻找山贼窝，万一遇到了山贼，恐怕性命难保，您只给他五十文钱确实太少了。”
“那你说多少？” 郑巡检有些不悦地说。
“至少十两银子。” 李老鼠大胆地提出了自己的想法。
郑巡检嘲笑着说道：“你想得美！我当一个月差才赚多少银子？”
“官爷，您是知道的。去探查山贼窝，要翻山越岭，走许多崎岖的山路，本身就很费时费力。万一遇到老虎等凶猛野兽，恐怕连脑袋也保不住。您看这么算下来，十两银子高吗？” 李老鼠据理力争。
“呵，我只能给他五百文钱，再多就不行了。” 郑巡检态度坚决。
“官爷，您是知道的。我这侄儿今年才十五岁，还没有成家，也没有后人，家中还有一个年迈的祖母需要照顾，万一他年纪轻轻就死了，家中祖母谁来照料呀。” 李老鼠满脸愁容，苦苦哀求道。
郑巡检叹了一口气，说：“看你可怜，那我先给他一两银子，若是他平安归来，再给他一两银子做赏金。你看如何？”
“多谢官爷。” 听到这里，李老鼠急忙向郑巡检鞠躬感谢。同时，他还拉着侄儿的手，示意侄儿也这么做。侄儿见状，也微微鞠躬。
随后，郑巡检转头问严欢：“你能连翻三个跟头，估计爬山涉水也难不倒你。要不你跟他一起去，两人也好互相照看一下。”
严欢并不想去，所以他没有回答。
这时，李老鼠却说：“他和我侄儿拿到的银子一样吗？”
“当然一样。” 郑巡检回答。
李老鼠拍了拍严欢的肩膀说：“你也去吧。”
“好。” 严欢无奈地答应了。
于是，郑巡检把银子给了他们。
随后，李老鼠便领着聂猴子、严欢离开房间。他一直将聂猴子、严欢送到了村口。他从怀里掏出一把匕首，轻轻放在侄儿的手上。
聂猴子低下头，仔细看了看匕首，只见匕首的刀把和刀鞘上都雕刻着细致的龙纹。
李老鼠语重心长地说：“这匕首可以防身，遇到野兽或落单的山贼时兴许能派上用场。不过，你可能连一个山贼也打不过。万一你被山贼抓住了，就跪下投降吧，只要能活下来，保住性命，就行了。”
“嗯。” 侄儿懂事地点了点头，紧紧地将匕首握在了手掌里。
“去吧，一定要在天黑之前回来。” 李老鼠推了一把侄儿。
“好。” 说完，聂猴子便和严欢一同向山路走去。一开始，他们慢慢地行走，山路崎岖，脚下的石头时不时地滚落。后来，他们的脚步逐渐加快，再后来，为了赶时间，他们索性变成了奔跑。
他们的前方是连绵起伏的山峦，因为正值秋季，山上的植被已经变得有些枯黄，显得有些萧索。远处还有一片枫叶林，枫叶林在秋风的吹拂下，像是一团燃烧的火焰，红得夺目。秋风如同一把把锐利的小刀，不断割着他们单薄的衣服，冻得他们瑟瑟发抖，却依旧坚定地朝着山中走去。