大约在公元前2000多年（距今4000多年前），我国出现了黄帝、炎帝和之后的尧、舜、禹，他们处于社会发展阶段的原始社会末期。
炎、黄之后，在我国黄河中下游地区，先后出现了几位杰出的部落联盟首领，就是尧、舜、禹。尧起初居住在今山西汾水流域，舜原先住在今河南的北部和中部，禹最早住在河套一带，后来迁到今河南西部。
当时，部落联盟的大首领，在各氏族或部落的首领中民主推选。大首领有巡察各处、处罚犯罪头人、祭祀天地、发动攻击敌人的战争等权力。尧、舜、禹都是这样推选出来的部落联盟大首领。
毛泽东在《七律·送瘟神》这首词里写道：“春风杨柳万千条，六亿神州尽舜尧”。大意是：新中国六亿多人民，在社会主义制度下，发挥了中华民族的传统美德，和古代的尧、舜一样，成为创造新社会的“圣人”。
这说明，尧、舜、禹时代是我国古代极为辉煌的时代，民间称为“圣贤”时代，中华文明放射出灿烂的光辉。
尧的时候，社会管理得井井有条，农业、手工业、法律、音乐、教育等，都有固定的专人管理，管理者都是某一行的专家。
管理农业的后稷“播时百谷”，教给人民耕作方法，“民皆法则之，天下得其利”。人们尊称他为“农神”。
尧的乐官叫夔，是个只有一只脚的怪人，具有非凡的音乐才能，他仿效山川溪谷的声音，创作了一支乐曲，名叫《大章》，人们听了这支乐曲，都变得心平气和了，从而减少了许多无谓的争端。
尧、舜时期，绘画也发展得很好，传说舜的妹妹綶手，是一位杰出的女画家，她用灵巧的双手涂泥绘制动物画，还会刻绘大型的壁画。
由于尧、舜、禹的个人品德好，不享有特权，他们领导氏族部落的时期，没有阶级，没有剥削和压迫，没有私有财产，是原始社会最安宁、太平的时期。
传说：“帝尧之世，天下大和，百姓无事”。人们过着“日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食”的自由自在的生活。
舜的时候，连天上的神鸟凤凰都飞来朝见他。舜命令乐师延和质分别制出《六莹》、《九韶》等多弦演奏的复杂乐曲，因是使用箫、笙等细乐配奏演出的，又称《箫韶》，有成语说：“《箫韶》九成，凤凰来仪”。
舜还以五常教化百姓，五常即：“父义、母慈、子孝、兄友、弟恭”。
大量考古出土的文物和历代着作都证明了，我国社会发展到尧、舜、禹时期，社会文明确实有了相当的进步，无论农、工、商等社会生产，还是音乐、美术等艺术，都达到了一定水平；社会稳定，生活安康。
尧、舜、禹的品德受到民众如此美好的赞颂，他们有哪些美德呢？
尧的主要美德是俭朴、爱民。他虽贵为部落联盟的大首领，却住在用茅草盖成的屋子里，喝的是野菜汤，吃的是粗米饭，穿的是粗麻布衣服，冬天加一件兽皮挡风寒，使用的器皿是土碗、土钵子。
众人被感动地说：“恐怕连小小的门吏的生活，过得都比尧要好得多。”
尧对老百姓却十分关心，古传，当他的部落里有人受到饥饿时，他就说：“这是我使他受饥挨饿的”。当他部落里有人受寒时，他说：“这是我使他受寒的”。当部落里有人犯罪受罚时，他说：“这是我教育不到的缘故”。
因此，尧受到人们极大的敬重，被后人称为“仁君”。
舜的主要美德是宽厚待人和以身作则。舜曽几次受到继母和同父异母弟弟的陷害，数遭命危之灾，都因妻子巧设计策而逢凶化吉了。
当他当了首领之后，却不记前仇，宽厚地对待继母和弟弟，使他的仇人都被感化向善了。
舜还严于律己，处处以身作则，团结群众。
他在历山耕田，不久，当地的农人都争着让起田界来；他到雷泽地区去打鱼，不久，那里的渔民也争着互让鱼场；他到河滨去制陶，不久，河滨的陶工制作的的陶器，既美观又耐用。
舜所住的地方，一年成村，二年成镇，三年就变成大都会了。由此可见，舜的感召力有多大！
由于舜的品德高尚，使他众望所归，在氏族和部落里享有很高的威信，自然被民主选举为大家的领袖。
禹受到群众的拥戴，主要是治水的功劳。禹治水，是我国原始社会末期的一项伟大工程，曾经造福人类，成为我国古代人民力量和智慧的象征。
公元前541年，有一个名叫刘定公的人说：“美哉禹功，明德远矣。微禹，吾其鱼乎！”
意为：禹的功劳实在太伟大了，他给人类的遗惠影响深远。假如没有禹，我们早成为鱼虾了。
禹主要在我国黄河流域治理水患，古代黄河经常洪水泛滥成灾，淹没村舍和农田，若不是禹的成功治理，不知会死伤多少平民百姓，会有多少灾民背井离乡避灾逃难。
在我国古老的铜器铭文里，有关于禹治水的记载：“禹是平水土定九州的人”。说明禹治洪水，是一个很悠久、很普遍的神话故事。
史学家范文澜这样评价大禹治水的历史意义：······神话里说是洪水被禹治得“地平天成”了。这种克服自然、人定胜天的伟大精神，是禹治水神话的真实意义。
禹的事迹集中了我国上古劳动人民勤劳、智慧的高贵品德。古代神话中有许多关于他身先士卒、与群众同甘共苦、以天下为己任的传说：
禹到30岁了，还迟迟不结婚，过着单身生活，为的是集中精力把洪水治好。结婚以后，新婚刚四天，便匆忙离开了新娘，风尘仆仆奔向治水工地。
禹治理洪水时，亲自拿着铲子，顶风冒雨，走在最前面。他在外治水整整13年，三次经过自己家门，都没有回家去看一看。
禹的手上脚上都磨出了厚厚的茧子，指甲也磨光了，腿肚上的汗毛也全被碱水腐蚀掉了。还不到老年，就得了一身的病，但是他仍然一跛一颠地来回在治水工地上指挥、操劳。
禹的为公忘我的精神，永远被后人传颂着，成为我国人民优秀传统美德之一。
至今，在我国许多地方都有禹的遗址：河南开封有“禹王台”，传说禹治水时曾在这里住过；禹县有“禹王锁蛟井”，相传禹曽在此处降伏兴风作浪的蛟龙；浙江绍兴有“禹庙”和“大禹陵”，传说他晚年在此大会诸侯，在这里去逝。
山西省河津县有“禹门口”，夏县有“禹王城”。相传，禹曽在这些地方凿山治水。说明人们对这位古代治水英雄的怀念和尊敬。