1992年1月13日，杭城的冬阳斜斜地洒在沈氏宅院的青瓦上，将窗棂的影子拉得老长。沈知意正伏在案前研究二叔寄来的海外商业杂志，忽听得楼下传来母亲惊喜的呼喊：“知意！你湘城的表舅发来加急电报了！”
电报的纸张还带着长途传递的褶皱，沈知意展开细读，表舅苍劲的字迹里满是急切：“闻杭城老字号经你点拨，数月间获利数倍。湘城众商皆惊，恳请贤侄女返乡相助！吾等守着百年老店，却入不敷出，盼你施以妙策。”
母亲在一旁抹着眼泪，湘绣帕子上的并蒂莲被揉得发皱：“你外婆家世代在湘城经营绸缎庄，如今生意惨淡，你表舅他们……”话未说完，已哽咽难言。沈知意轻轻握住母亲的手，脑海中浮现出两个月前在杭城老街奔走的场景——那些曾对她的提议嗤之以鼻的老掌柜，如今见了她都要恭敬地唤一声“沈先生”。
“妈，我去。”沈知意的眼神坚定如炬，“把杭城的法子带去湘城，再根据当地特色改一改，一定能行。”她立刻叫来沈宁和苏睛，三人连夜收拾行囊。沈宁抱着装满设计图纸的牛皮箱，苏睛则小心翼翼地将工作室新买的便携式电脑塞进樟木箱——这是她们用第一笔奖金购置的“秘密武器”。
三日后，沈知意一行踏上了开往湘城的绿皮火车。车厢里挤满了返乡的旅人，煤炉烧得通红，烟雾与嘈杂声混作一团。沈知意却浑然不觉，她倚着车窗，望着窗外飞驰而过的田野，在笔记本上飞速记录灵感：湘城多山，竹资源丰富，或许能开发竹制工艺品；湘绣闻名遐迩，若结合现代设计……
刚出湘城火车站，热浪裹挟着辛辣的气息扑面而来。表舅早已在站台等候，他身形消瘦，藏青色中山装洗得发白，见到沈知意眼眶瞬间红了：“可把你盼来了！湘城的老字号快撑不下去了，同德斋的酱板鸭、云锦阁的湘绣，还有你外婆家的‘锦绣坊’……”
次日清晨，沈知意带着众人走访湘城老街。青石板路蜿蜒曲折，两旁的店铺门可罗雀。云锦阁的绣架上，精美的湘绣牡丹落满灰尘；同德斋的酱板鸭香气四溢，却鲜有人问津。沈知意蹲在锦绣坊的柜台前，指尖轻抚过一匹素缎，布料质地细腻，却因款式陈旧乏人问津。
“表姐，不是我们不想变。”表舅家的表姐苦笑着摇头，“但湘城人认老理，觉得改了祖宗传下来的东西，就是忘本。”她掀开布帘，里屋堆满了滞销的传统绣品，“这些湘绣屏风，工艺繁复，绣娘要绣上三个月，可现在谁还愿意花大价钱买回去摆在家里？”
沈知意没有急着反驳，而是掏出二叔送的相机，拍下一幅幅湘绣纹样。回到临时落脚的客栈，她和沈宁、苏睛立刻投入工作。电脑屏幕的蓝光映在三人脸上，她们将传统湘绣的花鸟鱼虫与现代几何图案结合，设计出手机袋、钱包等便携小物；又根据湘城“辣”文化，为同德斋设计出“魔鬼辣”“霸王辣”等不同辣度的包装。
“我们先从锦绣坊和同德斋试点。”沈知意召集湘城的商人们开会，投影幕布上，改良后的湘绣文创产品与新潮的酱板鸭包装惊艳众人。她翻开账本，用杭城的案例娓娓道来：“杭城的绸缎庄改良旗袍后，客户群体扩大了三倍。湘绣若能从小物件入手，降低消费门槛，再通过展销会推广……”
然而，反对声也随之而来。云锦阁的老绣娘拄着拐杖颤巍巍地站起来：“老祖宗传了几百年的双面全异绣，就改成这些小玩意儿？这不是糟蹋手艺吗！”沈知意走到老绣娘身边，轻声说：“奶奶，我想请您教我们绣手机袋，针法还是双面全异绣，只是尺寸小了，价格也亲民。这样既能让更多人认识湘绣，绣娘也能有稳定收入。”
老绣娘的手微微颤抖，最终点了点头。沈知意趁热打铁，联系湘城日报的记者进行采访，又说服当地电视台拍摄专题片。当镜头对准老绣娘飞针走线的画面，配上沈知意的讲解：“湘绣，是针尖上的艺术。我们不是改变它，而是让更多人看见它的美。”节目播出当晚，锦绣坊的电话被打爆，订单雪片般飞来。
一个月后，湘城举办首届“新老字号展销会”。沈知意别出心裁地将展销会搬到了湘江游轮上。夜幕降临，游轮彩灯闪烁，甲板上，改良后的湘绣旗袍在模特身上流光溢彩；船舱内，同德斋的酱板鸭香气四溢，试吃台前大排长龙。一位来自广州的客商握着沈知意的手惊叹：“小姑娘，你把传统玩出了新花样！我要订十万件湘绣文创产品！”
展销会结束，湘城的老字号们迎来了前所未有的丰收。锦绣坊的月利润突破两百万，同德斋的酱板鸭走出湖南，远销海外。表舅红着眼眶将一个红绸包裹塞给沈知意：“这是大家的心意，你可一定得收下！”沈知意打开一看，是一尊湘绣双面绣屏风，正面绣着展翅的凤凰，背面则是“商道酬勤”四个金字。
返程那天，湘城的商人们自发来到火车站送行。老绣娘将一个绣着并蒂莲的钱包塞进沈知意手中：“孩子，你让湘绣活过来了。”沈知意望着车窗外渐渐远去的湘城，心中满是感慨。从杭城到湘城，她不仅用商业智慧盘活了老字号，更让传统工艺在新时代焕发新生。而星宁工作室的名声，也随着湘江的浪花，传向了更远的地方。