老人的双手在金砖上扒拉出两道血痕。
随后殿外传来刀刃入肉的闷响，紧接着，一颗头颅被踢进殿内，官帽滚落至朱承煜御座前。
“陛下，”
刘宏擦了擦手，语气又恢复慵懒，
“军饷的事，现在该怎么办呢？”
少年天子盯着那颗睁大双眼的头颅，喉间泛起强烈的呕吐感。
“回、回大伴……”
他终于挤出声音，
“太仓银……尽数拨给辽东。”
“陛下圣明。”
刘宏笑了，重新坐回交椅，指尖敲了敲扶手，
“袁大人，你听见了？若再敢说缺饷，下一颗人头，就该挂在你的辕门上了。”
袁崇焕深深俯首，不敢直视那双淬着冰的眼睛。
“退朝吧。”
刘宏挥了挥手，
“老奴下午要去查看新修的生祠——听说有人在匾额上刻了‘九千岁与天同寿’，倒要看看，是谁这么不会说话。”
殿内大臣齐齐跪下，不敢抬头。
刘宏起身时，貂皮坐具发出轻响，惊得朱承煜浑身一激灵。
……
乾清宫的明黄帷帐被夜风掀起一角，朱由检甩袖扫落案头的《皇明祖训》，鎏金镇纸砸在蟠龙柱上，发出刺耳的声响。
“混账！”
他抓起案头的羊脂玉瓶狠狠摔在地上，玉片飞溅间，忽然看见镜中自己的歇斯底里的模样。
“那该死的刘宏……”
朱由检盯着破碎的玉瓶，喉间泛起腥甜，
“蟒袍上绣着八龙，靴底踩着人头，竟连生祠都要刻‘与天同寿’……”
他忽然用力踹向雕花床榻，
“他莫非忘了，这天下姓朱！”
朱由检忽然想起方才早朝，刘宏的蟒袍扫过御阶时，绣着的龙首正好与御座上的金龙对视——两条龙，一明一暗，一活一死。
他猛地扯下交接预，砸在青砖上发出细碎的响。
“陛下息怒……”
随侍太监战战兢兢上前，却被朱由检甩来的砚台砸中额头，鲜血顺着官服前襟流淌，却不敢发出半句声响。
忽然，朱由检猛地甩袖，将殿内的太监宫女全部赶了出去。
他对着正北的蟠龙柱轻叩三下，砖缝里传来机括轻响，一道人影从梁上落下。
是他从小陪着他的暗卫“孤雁”，腰间佩着的玄铁短刃，这是唯有帝王亲卫才有的
“去！”
朱由检在暗卫耳边低语，
“召张百户与天津卫千户冯国安，子时三刻，乾清宫东暖阁见。”
他摸出块刻着玄武纹的令牌塞进对方掌心，
“记得要安全起见，这个令牌是身份证明。”
暗卫颔首，身影一闪便消失在阴影中。
朱由检扯了扯嘴角，
“刘宏……”
他对着黑暗轻声道，指腹擦过蟠龙柱上的血痕，
“你送我的玉镯，朕已经戴腻了。”
……
乾清宫东暖阁的铜漏“滴答”作响，烛火在防风罩里明明灭灭。
朱由检握着一卷《太祖实录》来回踱步。
三更梆子刚过，檐角忽然传来两声夜枭啼鸣。
他猛地抬头，只见张百户与天津卫千户冯国安已如鬼魅般立在月洞门前。
“臣参见陛下！”
两人单膝跪地，额角几乎触到冰凉的金砖。
冯国安的铠甲在烛火下泛着暗红锈迹；而张百户身上的飞鱼服就表现出了皇帝对他的信任。
朱由检快步上前，亲手扶起二人：
“二位将军深夜涉险，朕心不忍。”
他望向冯国安肩头未愈的箭伤，声音发颤，
“听闻冯将军在海上浴血，朕却连军饷都……”
话未说完，已握住对方布满老茧的手。
“陛下折煞臣等！”
冯国安突然叩首，铁盔撞得发出闷响，
“末将之父曾为陛下亲卫。惨死于东厂诏狱。此仇不报，誓不为人！”
他扯开衣襟，胸口赫然烙着“忠”字疤痕，
“这是末将十五岁时自刻的印记，此生只为陛下效命！”
张百户亦重重磕头：
“臣这条命，是陛下从诏狱死牢里捞出来的，早就属于陛下了。”
他摸出藏在怀里的玉扳指，那是昨天晚上叶璟带队砍下的。
“陛下，只是刘宏手下‘笑面判’陈无常的身份象征。
只要陛下一声令下，臣愿化作陛下手中的刀，直取阉贼项上人头！”
朱由检眼眶泛红，转身取出两坛御酒，酒坛相撞发出清越鸣响：
“来，与朕共饮此酒！”
琥珀色的酒水倾入杯中。
待烈酒入喉，少年天子突然掀开桌布，露出铺满整桌的舆图，朝天宫的布局图上，密密麻麻画着红色信息。
“五日后刘宏生辰，司礼监在朝天宫大摆宴席。”
朱由检指尖划过图中“万春殿”标记，
“届时京城东厂头目尽皆到场，朕要你们……”
他猛地抽出腰间藏着的匕首，刀锋削断烛芯，火苗“噗”地窜起，
“将这群阉贼，一锅端了，一个不留！”
张百户凑近舆图，指着宫墙标记：
“朝天宫三面环水，唯有东侧甬道可通。臣已控制顺天府捕快，让他们以‘防火巡查’为名控制要道。
但刘宏定会在暗处布下三百死士，需得有人正面牵制。”
冯国安拍案而起：
“末将愿率天津卫死士扮作乐师混入！”
朱由检摸出藏在袖中的密旨，明黄绢布上“除奸佞，清君侧”的朱批早已干透：
“朕已命御林军统领暗中集结，只要朝天宫火起，便封锁九门。”
他目光扫过二人，
“但在此之前，我们需得有人当诱饵……”
张百户与冯国安对视一眼，同时起身：
“臣愿往！”
两人对视的瞬间，都相互沉默了。
“陛下，末将愿往！”
冯国安率先打破寂静。
可话音未落，张百户已抢前半步：
“冯将军的天津卫需镇守九门要道，此等诱敌之事，理应由我锦衣卫担当！”
他猛地扯开衣襟，露出胸口纵横交错的鞭痕，
“这些旧伤，便是拜刘宏的诏狱所赐，臣若不能亲手将他拖下地狱，死不瞑目！”
朱由检攥着密旨的手指关节发白。
冯国安突然单膝跪地，铁盔磕在青砖上发出闷响：
“张百户，你手下锦衣卫需暗中策应，断不可轻动！”
他转头望向少年天子，眼中泛起血丝，
“末将的死士已摸清朝天宫密道，只要能引开刘宏的死士……”
“够了！”
朱由检猛地拍案，案上的朱砂笔滚落，在舆图上划出猩红的弧线，
“朕不要你们争！朕需要你们相互配合。”
他的目光扫过二人，张百户与冯国安同时噤声。
冯国安忽然解下腰间铁胎弓，重重放在桌上：
“末将愿率百人扮作生辰贺礼的护送队，故意露出破绽引刘宏上钩。但需张百户的锦衣卫在暗处接应，一旦有变……”
“我会亲自带队守在东侧甬道。”
张百户握紧绣春刀，
“只要冯将军能拖住半个时辰，陛下的御林军便能完成合围。”
他忽然望向朱由检，从怀中掏出一份名单。
“这是调令司礼监半数缇骑的凭证，臣已买通内监，只等时机成熟！”
朱由检接过铜印，冰凉的触感从掌心蔓延至全身
“好。”
“五日之后，辰时三刻，朝天宫见。”
他拔出匕首，在掌心划出一道血痕，
“此血为誓，不灭阉党，朕不配姓朱！”
张百户与冯国安对视一眼，同时抽出佩刀划破手掌，
“愿为皇帝陛下尽忠！”