离开集滢后，云知意继续跟随沈竞维行走于原州的大小城镇。
沈竞维被选做巡察钦使不是没原因的。
他圆滑、周全、知世故，凡出手必定名利双收。
云知意顺着他的目光、思路与手段，见识到许多从前不曾留意的人心百态；也明白了官场有些手段虽不够纯善，但想要长远而稳妥地走下去，这些手段就不可或缺。
沈竞维会不动声色地回避真正造成乱局的“枉法”之事。真正出手办的那些案子，几乎都是证据确凿、不会给对手留下反击把柄，而百姓又最为喜闻乐见的“惩治贪赃”。
面对云知意澄澈的目光，他毫不讳言自己的顾虑：“‘枉法’通常是各方势力盘根错节的结果，很难拿到直接而浅白的证据。若想清除‘枉法’积弊，争斗的过程可能会造成部分普通人的利益在短期内有所损伤，是以百姓虽受其苦，却未必能堪破其中玄机，通常还会将狼错尊为领头羊。”
若要与那些人明面抗衡，需要莽撞而天真的纯粹热血，需要不惧成败、不计自身得失的固执持正。结果还有可能是头破血流、身死名灭。
“世人都渴望这种人站出来维护公理与正义，却很少在这种人活着时给予足够的善意与声援。”
经过上辈子的下场，云知意很清楚沈竞维的这番言论并不荒谬。
她不知沈竞维曾经历过什么，但她想，从前的少年沈竞维定也曾笃信“少年求学养正气，成材做官不避事”。
只是后来，他成为了一个众人眼中完美无缺、圆滑老道的沈大人。
当初那个热血狂妄又鲁直的少年沈竞维，就和前世的云知意一样，在无数的嘲讽、攻讦与明刀暗箭中悄无声息地死去，埋葬在他内心深处，成了他此生再回不去的遗憾。
云知意跟在他身旁看着、听着、想着，在一次次日升月落中飞速成长着。
一年的时间，在疲惫奔波、汲取充盈、认知重建的过程中显得短暂倏忽，如白驹过隙。
承嘉十五年五月，云知意回到邺城。
在南河渡码头送别沈竞维那天，她说：“九哥，回京后也请留心原州的消息吧。”
白衣胜雪的沈竞维眼神怔忪，却又带着笑：“我会的。”
他想，原州大概会有一个云知意，坚定地踏上少年沈竞维遗憾未能走完的征程吧。
*****
回到邺城的云知意很忙。
承嘉十五年五月初六，州丞府左长史刘长青正式卸任还乡，州丞田岭点待用学士云知意接任。
若真是个初入仕途的普通年轻人，上来就被推到这州丞府第二把交椅的高位，必定手忙脚乱。
但对曾在这个位置上多年的云知意来说，不过就是第二次进到熟悉的考场，做一份曾经出过错、现在已很清楚错在哪里的答卷，没什么好慌的。
接过官印后，云知意花了几日时间，迅速熟悉了当下州丞府的人事及各项事务的现状。
紧接着，她以私人身份向州丞、州牧两府部分重要人物下了帖子，邀请大家在五月十二前往望滢山云氏祖宅赴宴。
因为家世背景在原州少有人盖得过，云知意过去与人打交道向来有事说事、无事各行其道，从未刻意着重过这类可有可无的人情世故。
旁人明面上说不着她什么，但终归有些人心中不喜她的不合群。
如今她竟放下身段，像寻常年轻官员一样，初进官场就主动对诸位前辈示好，接到帖子的人心中大都受用，自是应者如云。
承嘉十五年五月十二，夏至。
自巳时起，望滢山上的云氏祖宅便陆续有客登门。
做为主人的云知意不停重复着待客礼仪，这让她笑容发僵、四肢几近麻木。
好在顾子璇来得早，能稍稍帮衬点场面。
顾子璇在家中不算最受爱重的孩子，但毕竟是顾总兵的女儿，如今在州丞府也已任职一年，与原州官场各路人马搭话都不显冒昧。
她本就是性情外放之人，与谁都能找到话说，穿梭在宾客中简直如鱼得水。
考虑到夏日天热，云知意将酒宴安排在后山的“繁木园”。
此园傍山，园中凿有湖，故亭台楼榭皆得山水意趣，清幽雅致又不失生动。
这个季节湖中荷花开得正盛，宾客沿湖游赏，趁机找人攀谈些有的没的，正好免了枯坐等候的尴尬。
趁着得闲，顾子璇揽了云知意的肩，嘿嘿笑道：“你可了不得，一回来就成了原州府举足轻重的人物。田大人很是看重你啊，他亲儿子都没得如此大力栽培。”
她口中的“田大人”自是指州丞田岭。
去年集滢瘟疫事件结束后，田岭提拔了几个当时助力解决此事的年轻官员，他儿子田岳也在其中。
但田岳只是从“集滢县令属官”升任州丞府钱粮署簿书，并没有云知意这样惊人的风光。
云知意环顾四下，确定近前无人，才不屑又无奈地嗤之以鼻：“你以为田岭这是对我看重栽培？”
顾子璇迟疑地挠头：“难道不是？”
“陛下新政已通令各州，其中‘均田革新’这一项是个得罪人的硬茬摊子。田岭推我登高位，不过就是要将这个烫手山芋扣在我头上。”
跟着沈竞维跑了一年，云知意若再看不穿这点，就真真是白吃了一路的苦。
“他真正想用的不是我，是我背后的云氏之力。这事若办成，他对陛下就能有交代，地位会更稳固；若没办成，我在其位没谋成其事，即便我祖母出面也只能保我不丢脑袋而已。到时他推我出来贬官挨打那是有理有据，他自己照样八风吹不动。”
顾子璇眉头一皱：“这老狐狸！看来他是算准你性子‘独’，行事不爱与人拉帮结派，不会牵连太复杂的关系。”
最终若有差池，只需将云知意一人推出去做替罪羊，对上对下便足够交代，他就可全身而退了。
“可不是？他能把持原州实权几十年，绝不是凭运气的，”云知意咬了咬唇，“我就是为了防他这手，今日才大费周章搞这宴。”
田岭料想她做事必定独来独往一肩扛，她就偏要虚虚实实地来。
要让田岭摸不清她具体与哪些势力利益攸关，今后想对她下手时，就不得不投鼠忌器。
哪怕经营这种真真假假的关系网会很麻烦，耗时又耗力，许多本该一蹴而就的事也会因适当妥协与周旋而受到拖延，但只有这样她才能确保无后顾之忧，才能将事情一件件做成。
官场这些弯弯绕，细说起来实在令人倒胃口。
于是顾子璇笑着拍拍云知意的肩：“往后有任何用得上我的地方，尽管说话。”
这话听起来好像轻飘飘，但云知意明白，这是顾子璇对她发出的同盟承诺。
她直勾勾望着顾子璇，片刻后噙笑点头：“好。”
*****
在外奔波的那些日子里，云知意想象过许多种自己与霍奉卿重逢的画面。
但所谓人算不如天算，自她回邺城后，两人各忙各的，直到今日这宴才真正打上照面。
可惜云知意要忙着应酬客人，霍奉卿来时又全程被学政司章老拖在身边，两人没机会单独说话，只在见礼时仓促对望了一眼。
近午时，宾客都到齐，酒宴便在繁木园中摆开了。
为了今日酒宴，云知意特地让人从城中请来了一班乐师、伶人。有丝竹歌舞助兴，觥筹交错间笑语不断，宴上自是宾主尽欢。
学政司章老是今日最年长者。老人家登高望重，一向受人爱戴，自是被云知意安排在主桌上坐。
老人家今日来赴这宴，一是给云知意面子，二也是有件公务上的事，需要在这种轻松的私人场合与州牧府的人沟通一番。
州牧盛敬侑今日不得闲，州牧府来的人中，最说得上话的便是霍奉卿，于是老人家揪住霍奉卿就不肯撒手了。
落座时，章老拉着霍奉卿坐在自己的右手座，时不时与他交头接耳。
这桌眼下只坐了章老、霍奉卿、顾子璇，以及州丞田岭，还有官医署、漕运司的几位中年官员。
云知意需周到主家礼数，要先与前头几桌客人轮流把酒寒暄，因此许久都没到主桌来入座。
主人不在，谁也没好意思打断章老。霍奉卿就只能心不在焉地与老人家敷衍周旋着，时不时抬眼偷觑穿梭各桌的那个姑娘，被怄得面无表情。
同在这桌的顾子璇见霍奉卿将要耐心告罄，便笑嘻嘻扬声道：“章老，人家云知意今日请我们来喝酒吃饭，又不是旬会议事！您总拖着霍大人谈公务算怎么回事？”
顾子璇很早就猜到点云知意与霍奉卿之间的猫腻。
眼下云知意还没回来，她自觉该帮着姐妹照应一二，再加上她与霍奉卿也曾同窗多年，这便仗义出声了。
章老平素不刻意摆尊长架子，从前他们这些人还在庠学念书时，就很爱在这位老先生面前没大没小的顽皮放肆。
被顾子璇这么一嚷嚷，老人家没好气地笑瞪她：“喊什么喊？没点州府官员该有的稳重样子。在别人家做客却失礼嚷嚷，不像话。”
顾子璇半点不怵他，反倒笑得愈发顽劣：“哟哟哟，老人家不讲道理啊。您赴私宴却扯着人谈公务，这才没点州府官员的稳重样子！您没带好头，我们这些后生小辈自是有样学样。”
这桌人对顾子璇都不陌生，几乎算是看着她长大的，对她私下里的性子多少有几分了解。
今日并非严肃的公务场合，众人纷纷莞尔，谁也不插话帮腔，一径喝酒看热闹。
不管怎么说，顾子璇出声招惹章老，终究是为霍奉卿解了围。
霍奉卿便也淡淡勾唇，随意举了杯盏向她隔空致谢，无声表示承情。
自己的好意被人领受，顾子璇当然也开怀，隔空举盏还他一笑。
章老被顾子璇这话顶得半晌没言语，觑见她与霍奉卿这一来一往的小动作，当即嘿嘿笑出声，像个抓住人把柄的老小孩儿，与她胡搅蛮缠抬起杠来。
“好哇，不谈公务就不谈公务。那顾家小姑娘你可坐稳了，咱们来聊点私事。”
“来来来，您老尽管放马过来。我且听听您能说出点什么来吓我坐不稳。”顾子璇半点不怯场，挑衅地笑着端起酒盏抿了一口。
云知意将几桌客人全都招呼过了，这才回到主桌这边来。
落座时就听到顾子璇的话尾，她便歪头疑惑道：“什么坐不稳？”
章老与顾子璇正大眼瞪小眼地忙着置气，谁都没答话。
老人家自顾自捋着花白美髯，得意哼笑：“开春时顾总兵托我为你物色人选保媒呢，忘啦？”
顾子璇一窒：“您这是哪壶不开提哪壶，胜之不武啊！”
“方才我可瞧见你与霍家小子眉来眼去了啊。这感情好，得来全不费功夫，”章老反击成功，舒心极了，抿了口酒咂咂嘴，“回头就叫你父亲将你嫁去霍家。”
云知意愣了一下，抬眼看向霍奉卿。
霍奉卿也是懵懵的，浑身上下都散发出“怎么突然关我的事了”的茫然。
章老用手肘拐了拐霍奉卿：“小子，你觉得如何？”
霍奉卿垂眸沉吟着，端起面前酒盏抿了一口，才慢条斯理道：“我觉得，我弟弟还小，没到谈婚论嫁的年纪。”
章老吹胡子瞪眼：“年纪轻轻，怎么耳朵不好使呢？谁在说你弟弟了？这不说你和顾家小姑娘呢嘛！”
其余人皆憋着笑不吱声，看好戏似的目光来回逡巡在顾子璇与霍奉卿之间。
“章老，您怎么张嘴就胡来呢？讲讲道理，我只看了霍奉卿一眼！哪有看一眼就得嫁的？”
突然被推向风口浪尖的顾子璇放下酒杯，笑闹着拍拍桌：“那云知意看了他好多眼呢，您怎不想着叫她嫁去霍家？”
云知意扯了扯她的袖子，蹙眉低声：“怎么又关我事了？”
语毕，看了看神色不辨喜乐的霍奉卿。
经过章老与顾子璇这一番半真半假的闹腾，云知意才后知后觉地想起，自己和霍奉卿之间谈情说爱容易，谈婚论嫁却存在大问题。
毕竟隔着门第，必有一方需妥协。
要么她像她母亲那样自出云氏族谱，要么就是，霍奉卿入赘云家门。
这个问题，之前她和霍奉卿之间并没有机会谈及。
章老眯着昏花老眼，来回打量了云知意与霍奉卿，旋即摇摇头：“他俩？不合适啊。”
老人家虽眼神不大好使，为人处世还是有分寸，话只点到为止，忍着没说云知意不可能自出云氏，而霍奉卿又孤高难驯，骨气得要命，怎么看都不像肯入赘的模样。
霍奉卿幽幽瞥了老人家一眼，再度端起酒盏。
老人家被他这一眼看得心中发毛：“小子，你这么看我一眼是什么意思？”
霍奉卿垂眸浅啜，不语。