主父偃，齐国临菑人，复姓主父，名偃，西汉武帝时期大臣、政治家、学者。早年学纵横术，家境贫寒，成年后开始游学，先游齐地诸侯王子门下，却被儒生们排挤。后来，到燕、赵等地，皆不受重视，受到卫青举荐，武帝却并不任用。将《九事》递到皇宫，被召见，被武帝拜为郎中。
此后，一年得到四次升迁，由郎中升到了中大夫。赵王诬陷主父偃受贿，逼杀齐王，后查实虽有受贿事，但并未逼杀齐王。武帝想宽恕主父偃，但御史大夫公孙弘劝汉武帝杀主父偃安定人心，被处死。
主父偃，学习战国时纵横家的学说，晚年才学习《周易》、《春秋》、诸子百家的学说，游学于齐国读书人之间，没有谁肯厚待他，而且排斥他，他无法呆下去。家贫困借贷无门，就到北地燕、赵、中山游学，也没人赏识，当门客很难，他认为各诸侯国不值得去游学，就西入函谷关，去见大将军卫青。
卫青屡次向武帝推荐他，武帝不肯召见，他带的钱已花光，留在长安亦已很久，诸侯的宾客们都很讨厌他，于是他向武帝上书。早上进呈奏书，傍晚武帝就召见他，他所说的九件事，其中八件是法律条令方面的事，一件是关于征伐匈奴的事。徐乐和严安的奏疏，也送呈武帝，武帝召见了主父偃和徐乐、严安，说：“你们都在哪里啊，为何我们相见得这样晚？”于是，武帝任命他三人为郎中。
主父偃屡次进见武帝，上疏陈说政事，武帝下令任命他为谒者，又升中大夫，一年当中，四次提升他的职务。
主父偃向武帝说：“古代诸侯土地不超过百里，很易控制，如今诸侯有的竟拥有相连的几十个城池，土地上千里。天下形势宽缓时，容易骄奢淫乱；形势急迫时，则倚仗强大联合起来反对朝廷。现如用法律强行削减他们的土地，反叛的事就会发生，以前晁错的做法就出现这种情况。如今诸侯中有的有十几个子弟，而只有嫡出长子世代继承，其余虽也是诸侯王的亲骨肉，却无尺寸之地的封国，那么仁爱孝道就得不到显示，希望陛下命令诸侯可以推广恩德把土地分割给子弟，封他们为侯，子弟们高兴实现了愿望，武帝用这种办法施以恩惠，实际却分割了诸侯王的国土，没削减他们的封地，却削弱了他们的势力。”武帝听从了他的计策。
主父偃又劝武帝说：“茂陵刚建县，全国豪强富人使百姓作乱的人，可迁徙到茂陵，内则充实京城，外则消除奸猾之人，这叫不诛而害除。”武帝又听从了他的主张。
此外，尊立卫子夫当皇后，揭发燕王刘定国的阴私，主父偃也有功。主父偃盛称朔方土地肥沃富饶，外有黄河险阻，蒙恬在此筑城驱逐匈奴，可省去内地转运和戍守水运的人力物力，这是扩大中国土地消灭匈奴的根本。
武帝看完将他的建议交给公卿们议论，都说不利，公孙弘说：“秦朝曾调发三十万人在黄河北筑城，终未修成就放弃了。”主父偃仍然极力陈说在朔方建城之利，武帝竟采纳主父偃计策，设置了朔方郡。
大臣们畏惧他，贿赂他的钱累计千金，有人劝告他：“你太横行了。”主父偃说：“我从奋发游学以来已四十余年，志向得不到实现，父母不视我为子，兄弟们不收留我，宾客抛弃我，穷困时日已久。况大丈夫生前如不能列五鼎而食，死后就受五鼎烹煮之刑好了。我已到日暮途远之时，所以要倒行逆施，横暴行事。”
主父偃向皇上讲了齐王刘次昌，在宫内的淫乱行为，皇上任命他当了齐相。主父偃到了齐国，把他的兄弟宾客都召来，说：“以往兄弟不给我衣食，宾客不让我进门；如今我作了齐相，诸君中有人到千里之外去迎接我。我同诸君绝交了，请别再进我的家门！”
于是，他就派人用齐王与其姐姐通奸的事来触动齐王，齐王害怕像燕王刘定国那样被判处死罪，就自杀了，有关部门把这事报告给武帝。
起初主父偃当平民百姓时，曾游历燕地和赵地，等他当了大官后，就揭发了燕王的隐私。赵王刘彭祖怕他成为赵国的祸患，想要上书皇帝讲述他的隐私，因主父偃在朝中，不敢揭发。等他当了齐相，走出函谷关，赵王就派人上书，告发主父偃接受诸侯贿赂，诸侯子弟中很多因此而封侯。
等到齐王自杀后，武帝大怒，认为是主父偃胁迫齐王自杀的，就将他下狱审问。主父偃承认接受贿赂，实际上没有胁迫齐王自杀，武帝不想诛杀主父偃。
这时，御史大夫公孙弘就对武帝说：“齐王自杀，没有后代，封国被废除变成郡，归入朝廷，主父偃是这事的罪魁，陛下不杀主父偃，无法向天下人交待。”于是，武帝就族诛了主父偃。
主父偃，正受宠显贵时，宾客数以千计，待他被灭族而死，没人为他收尸，唯独洨县人孔车为他收尸并埋葬了他，武帝后来听说了这件事，认为孔车是位长者。
主父偃，有四次上书对汉朝政治影响深远：其一，主张行推恩令，令诸侯得推恩分封子弟为侯，从根本上解决了困扰汉朝的王国问题，加强了中央集权、皇帝专制的权利；其二，建议迁徙天下豪杰富户于茂陵，一方面削弱了地方大族的势力，另一方面也充实了京城；其三，建议在朔方屯田设郡，充实了北方边境，有效地防止了匈奴南犯；其四，建议立卫子夫为皇后，使宫中及朝堂得到了稳定。