刘据，西汉宗室，汉武帝刘彻嫡长子，汉宣帝刘询祖父，母为皇后卫子夫，立为皇太子时，年七岁，深得武帝喜爱，为其建博望苑，得以交结宾客，从其所好，故多有以异端进者。武帝末，卫后宠衰，时江充用事，与太子及卫氏有隙，遂借巫蛊事至太子宫掘蛊，声称得桐木人。太子无以自明，矫节捕杀江充，又发宾客士卒与丞相刘屈氂等，战长安市内，兵败亡匿，为吏发觉围捕，被迫自杀。后田千秋为其讼冤，武帝乃族灭江充家，作思子宫、归来望思之台，其孙汉宣帝刘询继位，追谥曰戾。
汉武帝刘彻即位之后的十余年里一直无子，淮南王刘安来朝，太尉田蚡对淮南王刘安说：“皇帝没有太子，大王您是诸侯王里最有贤德的一位，又是高祖的亲孙子，一旦皇帝去世，除了大王您还有谁合适做天子呢！”
直到汉武帝宠幸的夫人卫子夫，在生下三位公主之后，为时年29岁的汉武帝诞下第一位皇子，武帝异常欣喜。
当时，朝堂中有两位善于写辞赋文章的官员，分别是枚皋及东方朔，欢喜中的武帝便命令枚皋及东方朔作《皇太子生赋》及《立皇子禖祝》之赋。
为感谢上苍赐予他的第一位皇子，武帝修建了婚育之神句芒神之祠，以祭拜之，举朝臣子亦为这位迟来十余年的大汉皇长子的诞世而高兴，武帝为皇长子取名为刘据。
此时，因皇后之位已空缺一年有余，中大夫主父偃上书武帝，请立刘据生母卫子夫为皇后，汉武帝册立卫子夫为皇后，大赦天下，刘据亦由庶长子身份，变更为嫡长子，并立为皇太子。
刘据，稍稍长大后，汉武帝开始在群臣中为刘据甄选老师。刘彻在做太子时，景帝朝有一位以处世恭谨家教严明的大臣叫石奋，石奋15岁时开始侍奉汉高祖，景帝时已积功至九卿之位。因其一家父子四人皆为二千石之官，故汉景帝尊呼之为“万石君”。
待到汉武帝立刘据为太子时，石奋已去世2年，而石奋最为恭谨孝悌的长子石建，亦因父亲的去世过于悲痛在第二年离开人世，于是武帝最终遴选出万石君少子，时任沛太守的石庆作太子太傅。
此时，因汉武帝尊崇《公羊》学，故又派德高望重的文学之士，辅导刘据学习《公羊春秋》，《公羊》亦从此兴盛。待到刘据通晓《公羊》之后，喜欢《谷梁》而想学习，当时有一位专门研习《谷梁传》的学者瑕丘江公，与研习《公羊》的董仲舒齐名。于是，刘据开始私下里向瑕丘江公受习《谷梁》。
继石庆之后，先后有严青翟、石庆之子石德任太子少傅，赵周、周勃之孙周建德、卜式任太子太傅。
刘据，成年后按礼制，迁往太子宫，作为太子行冠礼的礼物，武帝专程为刘据在长安城南，覆盎门外五里，修建了一座苑囿，取广博观望之意，称为博望苑。汉武帝本意不喜欢臣子结交宾客，但却专修此苑赐予刘据，以作为其交往宾客之用，并允许刘据可以依照自己的兴趣喜好行事，因此多有与当时主流政见不同的各类异端，前来附于刘据门下。
而从后来的经历来看，刘据结交朋友颇有其父，用人不问出身之风，既结交织草鞋的平民百姓，门下也有敢仿朱亥的游侠作宾客。
刘据，性格仁慈宽厚、温和谨慎，武帝嫌他不像自己。
后来，武帝所宠幸的王夫人生了皇子齐怀王刘闳，李姬生了燕刺王刘旦、广陵厉王刘胥，李夫人生昌邑哀王刘髆，加之时光流逝卫皇后逐渐老去，武帝对皇后的宠爱逐渐衰退，因此皇后和太子经常有不安的感觉。
武帝感觉到此事后，对刘据的舅舅大司马大将军卫青说：“我朝有很多事都还处于草创阶段，再加上周围的外族对我国的侵扰不断，朕如不变更制度，后代就将失去准则依据；如不出师征伐，天下就不能安定，因此不能不使百姓们受些劳苦。但倘若后代也像朕这样去做，就等于重蹈了秦朝灭亡的覆辙。太子性格稳重好静，肯定能安定天下，不会让朕忧虑，要找一个能够以文治国的君主，还能有谁比太子更强呢！听说皇后和太子有不安的感觉，难道真是如此吗？你可以把朕的意思转告他们。”
卫青听完后叩头感谢，并转告卫皇后，皇后特意摘掉首饰向武帝请罪。后来，每当太子劝阻征伐四方时，汉武帝就笑着说：“由我来担当艰苦重任，而将安逸的事情留给你，不也挺好吗?”
汉武帝，晚年常年外出游幸天下，每每出宫便将诸事交付给刘据，宫中事务交付给皇后，如果有所裁决，待武帝回宫后就将其中最重要的事向他报告，汉武帝也没有不同意的，有时甚至不过问。
在施政方面，汉武帝用法严厉，任用的多是严苛残酷的酷吏；而太子性格宽厚，却也有固执己见的一面，经常将一些他认为处罚过重的事进行平反。
刘据这样做虽然得百姓之心，但那些执法大臣皆不高兴，皇后害怕长此下去会引来祸事，每每告诫刘据应注意顺从武帝的意思，不应擅自有所纵容而宽赦罪人。汉武帝听说此事之后，赞赏太子的做法，而对皇后的说法不以为然。
群臣中，为人宽厚的皆依附太子，而用法严苛的则俱诋毁太子。由于奸邪的臣子大多结党，所以在武帝身边赞赏太子的人少，故意诋毁的人反而多。
卫青去世后，那些奸邪之臣认为太子不再有外家的靠山，因害怕太子即位后对自己不利，于是开始竞相陷害太子。汉武帝与几个儿子很少在一起，与皇后也难得见面。
一次，太子进宫谒见皇后，过了很久时间，才从宫中出来，黄门苏文向汉武帝报告说：“太子调戏宫女。”于是，汉武帝将太子宫中的宫女增加到二百人，后来太子知道了这件事，便对苏文怀恨。
苏文与小黄门常融、王弼等，经常暗中寻找太子的过失，然后再去添枝加叶地向汉武帝报告。对此，皇后恨得咬牙切齿，让太子禀明皇上杀死苏文等人，太子却十分信任自己的父亲，说：“只要我不做错事，又何必怕苏文等人！皇上圣明，不会相信邪恶谗言，用不着忧虑。”
有一次，汉武帝感到身体有点不舒服，派常融去召太子，常融回来后对汉武帝言道：“太子面带喜色。”汉武帝默然无语，及至太子来到，汉武帝观其神色，见他脸上有泪痕，却强装有说有笑，汉武帝感到很奇怪，再暗中查问，才得知事情真相，于是将常融处死。皇后自己也小心防备，远避嫌疑，所以尽管已年老失宠，却仍能使汉武帝以礼相待。
以告发赵王刘彭祖的太子刘丹而起事的赵国人江充，因不畏权贵受武帝重用。
有一次，刘据派使者去甘泉宫问候武帝，使者乘着马车行驶在驰道上，恰巧被跟随武帝去甘泉宫的江充遇上，因驰道为天子的御用通道，臣子百官没有得到许可皆不可行驶其上。
于是，江充就将刘据的使者扣押，刘据得到消息之后，派人向江充道歉说：“不是我可惜车马，实在是不想让陛下知道这件事情，认为我平时对手下的人不加管教。但愿江君您能宽恕此事。”江充不听，依然向武帝汇报了，武帝说：“做臣子的就应该这样啊。”江充因此大受武帝的信任，威震京师，亦因此事刘据与江充结下嫌隙，埋下祸根。
刘据，有一位叫公孙敬声的表兄弟，是其大姨母卫君孺与丞相公孙贺的儿子，公孙敬声凭借自己是皇后姐姐的儿子，行事骄奢不守法纪，居九卿太仆之高位，擅用北军军饷一千九百万钱，事情败露之后，被捕下狱。
汉武帝下诏欲抓捕的阳陵人朱安世，却迟迟未能归案，公孙贺便请命此差以赎公孙敬声的罪过，武帝答应此请。
后来，朱安世果然被捕成功，却在狱中上书诬告公孙敬声与阳石公主私通，以及行巫蛊诅咒天子之事，抓捕丞相公孙贺，并冠以公孙贺兴利弟子宾客不顾黎民死活等多条罪名，公孙贺父子竟然死在狱中。自此，太子刘据在朝堂之上，再无外家相护。
然而，这场灾祸却并未因公孙贺父子之死而结束。诸邑公主、阳石公主以巫蛊之罪处死，卫青之子卫伉及卫长公主之子曹宗，亦在连坐之内。
后来，武帝游幸甘泉宫之时生病，江充看到武帝年事已高，而自己行事狠辣与太子刘据的仁德相背，加之先前已与刘据和卫氏有嫌隙，害怕武帝去世之后被刘据诛杀，便欲先一步构陷刘据，即妄言武帝生病，是因为有人行巫蛊诅咒天子。
于是，武帝命江充为使者治巫蛊之案，江充指挥巫师四处掘地寻找木偶人，但凡挖到就逮捕周围的人，并以炮烙之酷刑逼供认罪，百姓惶恐之间相互诬告，以此罪冤死者前后共计数万人。
至此，天下人心惶惶，京师三辅，更是笼罩在一片惊恐氛围之中。而武帝却因年迈体病愈加相信巫蛊之事，江充趁机说宫中有巫蛊之气，以致天子之病久不见好。
武帝便派遣岸道侯韩说、御史章赣、黄门苏文等人协助江充治巫蛊，江充从后宫中不受宠幸的夫人开始查办，依次延及至皇后卫子夫。而在皇后宫内一无所获后，江充终是将铁楸挖到了太子东宫，并得到了桐木人偶。
刘据没想到自己的宫中会挖出人偶，心中惊惧，而此时武帝却在甘泉离宫中养病，不通音信，刘据无法向武帝证明自己的清白，便招来少傅石德询问对策，石德害怕自己因为是太子师傅的关系，被一起处死，于是对太子说：“在这之前丞相父子、两位公主以及卫氏一家都被此事牵连治罪，现在胡巫和来调查此事的官员掘开地面找到了证据，不知道是胡巫故意放在那里的，还是真的就有，我们自己无法明辩，可以伪称诏令用符节把江充等人收捕入狱，把他们的奸诈阴谋追查清楚。再说皇帝正在甘泉宫养病，皇后以及太子的属吏去请安问候都得不到回复，皇帝的生死存亡都不得而知，而现在奸臣干出这种事，太子您难道不记得从前秦朝太子扶苏被害的事吗？”刘据十分着急，却无上策，便采纳了石德的意见。
刘据派遣宾客扮成使者，矫诏抓捕江充，韩说怀疑有诈不肯受诏。于是，刘据派遣的宾客仿窃符救赵的朱亥，将韩说格杀，而协助江充办理此案的御史章赣逃出，去往甘泉行宫见武帝。
已犯下矫诏之罪的刘据，因不知武帝是否在世，便决定起兵。因太子能指挥到的车马有限，所以刘据派舍人持节，连夜入长秋门将自己的计划报告卫皇后。皇后支持后，发动了中宫的中厩车马，取武库兵器，调长乐宫卫队，告令百官江充谋反，太子亲自监斩江充，骂道：“赵国的奴才！扰乱你的国王父子还嫌不够吗?又来扰乱我们父子!”在上林苑中的烧死一众胡人巫师。
苏文逃出长安，来到甘泉宫，向汉武帝报告说太子很不像话，汉武帝说道：“太子肯定是害怕了，又愤恨江充等人，所以发生这样的变故”。因而派使臣召太子前来，使者却因胆怯未敢入城，对武帝谎称太子造反要杀自己，武帝大怒，由是深信太子已反。
在此之前，左丞相刘屈氂因与李广利是亲家，个人与太子争斗。刘据遂以门下宾客为将，率领卫队攻入丞相府，想杀了刘屈氂，刘屈氂逃跑，并丢了官印及绶带，丞相长史乘车赶到甘泉宫，将此事上报于武帝。
武帝问丞相刘屈氂在做什么，使者回答说丞相在封锁消息，没敢发兵。武帝愤怒刘屈氂的作为，并谴责刘屈氂没有周公的遗风，随后赐予刘屈氂加盖了玺印的诏书：“捕杀叛逆者，朕自会赏罚分明。应用牛车作为掩护，不要和叛逆者短兵相接，杀伤过多兵卒！紧守城门，决不能让叛军冲出长安城！”
如扶苏当年面对赵高手中伪书的情势一般，刘据面对刘屈氂手中这道不知真假，却要置自己于死地的皇帝玺书，向文武百官发出号令：“皇上因病困居甘泉宫，我怀疑可能发生了变故，奸臣们想乘机叛乱。”汉武帝从甘泉宫返回，来到长安城西建章宫，率先掌控兵权，颁布诏书征调三辅附近各县的军队，部署中二千石以下官员，归刘屈氂兼职统辖。
刘据手中并无正规军队，三辅军队又调遣不得，太子便派使者假传圣旨，将关在长安中都官的囚徒赦免放出，命少傅石德及门客张光等分别统辖，又派长安囚徒如侯持符节征发长水和宣曲两地的胡人骑兵，一律全副武装前来会合。
不约而同，武帝亦想到了由长水校尉统领的长水宣曲胡兵，便派遣侍郎莽通到长安，莽通便将如侯逮捕，并告诉胡人：“如侯带来的符节是假的，不能听他调遣！”并斩杀如侯亲自引长水宣曲胡骑入长安，武帝又征发船兵，一并交由大鸿胪商丘成，太子调兵以失败告终。
而后，刘据来到北军军营南门之外，站在车上，将护北军使者任安召出，颁与符节，命令任安发兵。但任安拜受符节后，却返回营中，闭门不出，太子调兵再次失败。
太子带着卫队囚徒离去，将长安四市之人约数万人，临时武装起来，到长乐宫西门外，正遇到刘屈氂率领的军队，双方会战五天，死亡数万人，鲜血像水一样留入街边的水沟。民间都说太子谋反，所以人们不依附太子，而丞相一边的兵力不断增多。
刘据兵败，南逃到长安城覆盎门，司直田仁正率兵把守城门，因觉得太子与武帝是父子关系，不愿逼迫太急，所以使太子得以逃出城外。
刘据出逃后，武帝责问御史大夫暴胜之，擅自阻止丞相斩杀释放太子出城的田仁，暴胜之因惶恐而自杀，任安因怀二心，与田仁同处以腰斩之刑。莽通捕获反将如侯，以及长安男子景通抓获太子少傅石德，功劳最大，分别被封为重合侯与德侯，商丘成力战张光封为秺侯。太子的众门客，曾经出入宫门的一律处死；凡是跟随太子发兵的，一律按谋反罪灭族；官吏和士兵有乘乱抢劫的，全部流放到敦煌郡。因太子逃亡在外，所以开始在长安各城门设置屯守军队。
一连串的诛罚使得群臣忧心惧怕，不知如何是好，壶关三老令孤茂上《讼太子冤书》于武帝，说：“我听说：父亲就好比是天，母亲就好比是地，儿子就好比是天地间的万物，所以只有上天平静，大地安然，万物才能茂盛；只有父慈，母爱，儿子才能孝顺。如今皇太子本是汉朝的合法继承人，将承继万世大业，执行祖宗的重托，论关系又是皇上的嫡长子。
江充，本为一介平民，不过是个市井中的奴才罢了，陛下却对他尊显重用，让他挟至尊之命来迫害皇太子，纠集一批奸邪小人，对皇太子进行欺诈栽赃、逼迫陷害，使陛下与太子的父子至亲关系隔塞不通。太子进则不能面见皇上，退则被乱臣的陷害困扰，独自蒙冤，无处申诉，忍不住忿恨的心情，起而杀死江充，却又害怕皇上降罪，被迫逃亡。
太子作为陛下的儿子，盗用父亲的军队，不过是为了救难，使自己免遭别人的陷害罢了，臣认为并非有什么险恶的用心。《诗经》上说：‘绿蝇往来落篱笆，谦谦君子不信谗。否则谗言无休止，天下必然出大乱。’以往，江充曾以谗言害死赵太子，天下人无不知晓。而今陛下不加调查，就过分地责备太子，发雷霆之怒，征调大军追捕太子，还命丞相亲自指挥，致使智慧之人不敢进言，善辩之士难以张口，我心中实在感到痛惜。希望陛下放宽心怀，平心静气，不要苛求自己的亲人，不要对太子的错误耿耿于怀，立即结束对太子的征讨，不要让太子长期逃亡在外！我以对陛下的一片忠心，随时准备献出我短暂的性命，待罪于建章宫外。”奏章递上去，汉武帝见到后受到感动而醒悟，但还没有公开颁布赦免。
刘据向东逃到隶属京兆尹的湖县，隐藏在泉鸠里的一户人家，此地西距潼关三十里、长安三百里，东距函谷关八十里，紧靠当时贯通关内关外的交通驿道，又隐藏在峡谷中，位置非常险要。主人家境贫寒，经常织卖草鞋来奉养太子。
后来，刘据听说有一位富有的旧相识住在湖县，便派人去寻找他，却导致消息泄露，地方官围捕太子。
国储副君三十八载的刘据不愿被陷他至此的佞臣捉拿受辱，自经而死。
前来搜捕的兵卒中，有一山阳男子，名叫张富昌，用脚踹开房门，新安县令史李寿跑上前去，将太子抱住解下。主人与搜捕太子的人格斗而死，二位跟随太子出逃的皇孙，也一同遇害，卫太子败后，其妻史良娣、长子刘进、子妇王翁须、女儿（皇女孙）皆在长安遇害。