高干，字元才。高躬之子，袁绍之甥，高柔从兄，出身陈留高氏，祖父高赐，曾任司隶校尉、父高躬，曾任蜀郡太守。袁绍平定河北后任命他为并州刺史，高干通晓文事武略，在当地声望颇高。曾与荀谌游说韩馥，使袁绍领冀州牧。官渡之战，高干在西线配合，因曹军早有准备而无进展。袁绍病死，袁谭、袁尚与曹操大战，遣高干、郭援略取平阳，被钟繇率关中诸将所败，郭援被斩。袁尚败走中山，高干不能迎袁尚并力观变，而降于曹操，被命为并州刺史。后复反叛，固守壶关，曹操亲征，高干留别将守城，自诣匈奴求救，不得而亡奔荆州，途经上洛被捕杀。
高干高祖父高固，不仕王莽世，为淮阳太守所害，以烈节垂名。曾祖高慎，字孝甫，朴实无华，于家抚育孤苦丧父的五个侄子，为官则清贫勤俭。再录他和妻子的一段对话，可为高氏家训：其妻谓之曰：“君累经宰守，积有年岁，何能不少为储畜以遗子孙乎？”慎曰：“我以勤身清名为之基，以二千石遗之，不亦可乎！”祖父高赐，司隶校尉，这一辈还出了孝感蝗虫的高式（高赐兄），即高柔这一支的祖上，父高躬，蜀郡太守。高氏从高慎起世代郡守、刺史，封疆一隅，高干也延续了家族的命运，高干的母亲，为袁绍的姊妹，嫁于高躬为妻，所以高干也是袁绍的外甥，四世三公袁氏的外甥，世代郡守高氏的直系，两个望族联姻的产物，一定程度上决定了高干的人生轨迹。
人生倘若如戏，仕奉袁氏即是高干一生主要的曲目，不知道是否从小跟随袁绍，随其于洛都，这种可能性也有，其舅父袁绍姿貌威容，爱士养名，既累世台司，宾客所归，加倾心折节，莫不争赴其庭。不过高干第一次隆重登场，还是公元191年替袁绍说服韩馥让出冀州主导权，当时的袁绍驻军于廷津，用耿武等人的话说是孤客穷军，仰馥鼻息，急需取得冀州作为根据地，遂以逢纪之谋，借公孙瓒雄兵造势，武备即举，继之以辨士口才。袁绍为此精心挑选出强大、值得信任的游说团前往邺城，根据资治通鉴，名单如下：高干、辛评、荀谌、郭图。后三人都是颍川名士，袁绍心腹谋士。以高干为首，除了亲戚关系，是对高干能力的一种肯定。
高干出身望族，习得舅舅袁绍好养士的秉性，而本身望族的出生，素贵有名，文武秀出的个人魅力，都便于他笼络士林，他呼从子高柔来河北，除了家族庇荫的原因之外，也是对高柔一种期待。在并州作刺史时期，招致四方游土，士多归附。这与他的后任梁习同样风雅好士。平阳之战，关中诸军助曹击袁，郭援阵亡，单于降曹，高干退保并州，对袁氏来说可谓断己一臂，在东线二袁也连战败退，于公元203年失陷黎阳，退保邺城，战线被迫往己方腹地收缩。高干于此役并无表现，建安九年曹操拔邺，高干以并州降，依然担任并州刺史。
公元205年8月，曹操北征三郡乌桓，高干以为自己的机会来了，遂孤注一掷，执上党太守，举兵守壶关口，其实从机会来说，建安十二年曹操出塞远征那一次会好的多，只是高干已经永远没法去证实了。执上党太守有两个可能，一是上党太守是高干原本设置的，只是叛曹后，不愿再跟着高干反曹。二是曹操在高干投降后，设置新的太守，挟制高干。从《杜畿传》“上党诸县杀长吏”来看，第二种可能性大。换言之，高干以并州降曹，曹操便立即更置太守、郡县、长吏，对高干猜疑甚重。而高干能在短时间兵变，控制壶关，说明他素有准备，也是多年经营并州的成果。呼厨泉自平阳之战大败而归，名义上归附曹操，畏惧曹操强大的实力，自然不肯再跟高干等反曹残余有所牵连，拒绝了高干的请求。不过他还算仁厚，没把高干捕获送给曹操领功。
求援不成，高干入河东郡濩泽，会张白骑河东东垣，与卫固、范先等河东势力响应，当时上党犹在，弘农反曹势力也劫持曹操所置的太守，高干还可放手一搏。而杜畿与卫固等公开决裂，赴张辟拒守，数十天得到四千余兵。高干与卫固、张晟等联兵一同进攻杜畿，不下，只好略河东诸县，无所得。此时张既西征马腾等凉州兵，加上钟繇等兵，既合。钟繇率诸将与高干等战，高干再次败在钟繇之手，卫固等伏诛。高干此时进退失据，只能南下荆州，投靠刘表。上洛都尉王琰获高干，捕斩之。这里还余一个插曲，典略曰：上洛都尉王琰获高干，以功封侯；其妻哭于室，以为琰富贵将更娶妾媵而夺己爱故也。得高干的头颅，封候，享受富贵，说明高干在曹操心里的重要性。
陈留高干，有着良好的家族遗传，拥有高贵的名声，才志弘邈，文武秀出。于河北呼高柔，辅助袁氏，显其亲情；袁绍败于官渡，冀州郡县多叛，而并州屹然不动，显其才干；招纳游士，善遇贤才，显其风度；于汉末割据一州，在袁氏没落之际，敢于太行山脉傲然起兵，独抗曹操，壶关孤城，抵御强敌，显其风骨。高干虽不及三国一流人物，军事上战辄多败，治理并州亦非十全十美，但是无疑是一位出色的人物，不容肆意贬低和抹黑。