杨修，字德祖，今陕西华阴人，是东汉末年的文学家。杨修学问渊博，极聪慧，任丞相府主簿。史载，“是时，军国多事，修总知外内，事皆称意”。是杨震的玄孙，杨彪的儿子，出身世代簪缨之家。《后汉书》说“自震至彪，四世太尉”。为人好学，有俊才，建安年间被举孝廉，除郎中，后担任丞相曹操的主簿。当时曹操军国多事，杨修负责内外之事，都合曹操心意；又《世说新语·捷悟篇》载四则杨修展才之事，他的才华曹操亦曾自叹不如。后杨修数次助曹植通过曹操的考验，然而曹植日加高傲，杨修本想和他疏远却不能，亦不敢，曹操亦因知道曹植受杨修之助才通过考验，颇为气愤，后来他曾写信给杨彪中提到：“足下贤子，恃豪父之势，每不与吾同怀，即欲直绳，顾颇恨恨。”最终于建安二十四年秋天，被曹操以“前后漏泄言教，交关诸侯”凡罪犯收杀，杨修叹息：“我固自以死之晚也。杨修所着赋、颂、碑、赞、诗、哀辞、表、记、书凡十五篇。
杨修作为曹氏集团的谋士幕僚，是三国的悲剧人物，他出身世家，才思敏捷，一度深得曹操的器重，却最终以罪被诛，表面上是恃才傲物招人妒，实际上是自作聪明惹的祸。罗贯中的《三国演义》更大肆描绘和渲染此事，以贬斥曹操的忌才和残忍。其实，除却与曹操的矛盾外，杨修的聪明给他埋下了人生悲剧的祸根。杨修的聪明是与其家学渊源有极大关联。杨氏家世为汉名门，祖先杨喜在汉高祖刘邦时期就封侯拜相，史书记载：“自震（杨震）至彪（杨彪），四世太尉。”如此显赫的家世，只有四世三公的袁氏世家可以媲美。
与风光无限的先祖比较，杨修的个人才华毫不逊色，他才思敏捷，聪颖过人，在当时颇有令名。建安中举孝廉，除郎中，又任丞相府主簿，可以说，杨修的确是有自负的资本。据《三国志》《曹植传》记载：“修年二十五，以名公子有才能，为太祖所器”，又有“是时，军国多事，修总知外内，事皆称意。”。可见杨修才华出众，能力超群，所以深得曹操的信赖和器重，曹操才会任以“总知外内”的主薄一职，而且“事皆称意”。而由“自魏太子已下，并争与交好”的状况可见，当时连魏太子曹丕也要巴结他，而其中的“并争”交好，可以想见当时杨修受热捧的程度之深，引得人人都想要讨好他，可以想见他当时地位之重要。另一个侧面，这也可证明杨修当时是深得曹操信任和倚重的府吏，而且关系比较密切，经常参与曹操的政治军事活动。望族之后，满腹才华，深受赏识和重用，如此种种，都促成了杨修自负爱现人格的发展和深化，而最终，他的才华和自负却给他带来了杀身之祸，不禁令人叹惋，可谓“聪明反被聪明误”。
然而，曹操生性多疑，深怕人家暗中谋害自己，常吩咐左右说：“我梦中好杀人，凡我睡着的时候，你们切勿近前!”一天，曹操在帐中睡觉，故意落被于地，一近侍慌取被为他覆盖，曹操即刻跳起来拔剑把他杀了，复上床睡，睡了半天后起来，佯惊问：“何人杀了我近侍?”大家都以实情相告，曹操痛哭，命厚葬近侍。人们都以为曹操果真是梦中杀人，惟有杨修识破了他的意图，临葬时指着近侍尸体而叹惜说：“丞相非在梦中，君乃在梦中耳!”曹操听到后，十分厌恶杨修。
杨修真正惹怒曹操的事件是“鸡肋”事件，这是杨修自作聪明的极端表现，根据《后汉书》记载，曹操在平汉中时，连吃败仗，欲进兵，怕马超拒守。欲收兵，又恐蜀兵耻笑，所以心中犹豫不决。恰巧厨师进鸡汤，曹操见碗中鸡肋，沉思不语。这时夏侯惇入账，禀请夜间口令，曹操随口答“鸡肋！”杨修见令传鸡肋，便让随行军士收拾行装，准备归程。将士们问何以得知魏王要回师，杨修说：“从今夜口令，便知魏王退兵之心已决。鸡肋者，食之无味，弃之可惜，今进不能胜，退恐人笑，在此无益，不如早归。魏王班师就在这几日，故早准备行装，以免临行慌乱。”曹操得知此事后震怒，即刻下令处死杨修。
杨修的自作聪明令曹操对他爱恨交加，但杨修犯了一个为人臣的大忌，就是不该胡乱猜测统治者的心理，并加以毫无掩饰地传播。如在军中散布退兵言论、私命士兵收拾行囊，准备撤退，这种强烈的炫耀欲，对于生性多疑、暴戾凶残的曹操来说，无疑是极大的冒犯，而涣散军心、瓦解斗志的言论，是任何一个主帅都难以姑息纵容的罪过。曹操在那种情况下杀掉杨修，算得上是属严肃军纪了。
另一件冒犯曹操的事，就是参与了曹丕、曹植兄弟的继承权斗争。杨修作为曹操的亲信，必定是曹植和曹丕的争夺对象，曹植作为名闻天下的才子，一度“特见宠爱”，杨修加入曹植一方参与夺嫡之争，亦加深了曹操对他的厌恶。《三国志》中曾记载，号称“有才策”的杨修败阵于吴质（曹操的另一幕僚），是因为杨修空负才名，不及吴质的老谋深算，因此导致了曹操对曹植为人的怀疑，曹操在处理完了立嗣的问题后，即开始清除曹植身边的谋士，首先要诛杀的就是杨修，而杨修对此了无觉察。
惜杨修对此觉察不足，只知炫耀卖弄，不知所韬光养晦，结果给了曹操杀他的借口，所以杨修的悲剧，也算得上是咎由自取。