曹操，字孟德，一名吉利，小字阿瞒，沛国谯县人，东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、书法家。三国中曹魏政权的缔造者，以汉天子的名义征讨四方，对内消灭二袁、吕布、刘表、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，奠定了曹魏立国的基础。曹操父亲曹嵩为宦官曹腾养子，曹腾为汉相曹参之后。曹操谥武王，曹丕称帝后，追尊他为武皇帝，史称魏武帝，庙号太祖。曹操在北方屯田，兴修水利，解决了军粮缺乏的问题，对农业生产的恢复有一定作用；用人唯才，罗致地主阶级中下层人物，抑制豪强，加强集权。颂令收田租亩四升，户出绢二匹、锦二斤，为日后的租庸调之始。所统治的地区社会经济得到恢复和发展。草创九品官人法。精兵法，着《孙子略解》、《兵书接要》等书；善诗歌，《蒿里行》、《观沧海》等篇，抒发自己的政治抱负，并反映汉末人民的苦难生活，气魄雄伟，慷慨悲凉；散文亦清峻整洁，开启并繁荣了建安文学，给后人留下了宝贵的精神财富，史称“建安风骨”，鲁迅评价其为“改造文章的祖师”；同时曹操也擅长书法，尤工章草，唐朝张怀瓘在《书断》中评其为“妙品”。着作有《魏武帝集》。葬于高陵。
曹操，出生自一个大官僚地主家庭，长子，因其父曹嵩乃是中常侍曹腾之养子，故改姓曹。曹操身长七尺，细眼长须，自幼放任荡不羁，但很有才华，又足智多谋，善于随机应变。观其一生，从举孝廉踏上仕途开始，到后来挟天子以令诸候，其间收黄巾，讨董卓，败袁术，破陶谦，平张邈，杀吕布，灭袁绍，定乌桓，降刘琮，走赤壁，克马超，战孙权，收张鲁，封魏王，弃汉中，千秋功过，任人评说。
曹操在少年时就与袁绍相交，成年后两个人之间，虽有一些隔阂但关系还是不一般，及至袁绍、袁术的母亲死后归葬汝南时，曹操还是不计前嫌地去参加了葬礼。颍川李瓒非常赞赏曹操的才能，临终时对儿子李宣说：“国家将要大乱，天下英雄，没有一个人能超过曹操的，张邈是我的朋友，袁绍是你的外亲，虽然如此，你也不要去依附他们，一定要去投靠曹操。”后来李瓒的几个儿子遵从父命，在乱世中果然保全了性命。南阳何颐私下对别人说：“汉家将要灭亡，能够安天下的，必定是这个人了。”曹操听到后，非常感激。
结交名士后，曹操在士人中的名声就大了，于是他谋求更大的名声，在当时的诸多名士中，许劭是一个非常有影响的人物，谁要是获得他的好评，则对自己的仕途十分有利。许劭，字子将，汝南平舆人。以名节自我尊崇，不肯应召出来做官，善于辨别、评述人物，当时人们推举清议的权威，无不把他和太原郭泰作为代表，谁要是能够得到许劭的赞誉，谁就能够身价倍增，许劭常在每月的初一，把本乡的人物重新评议一番，叫做“月旦评”。曹操为了取得许劭的好评，先去拜访在评议界，享有很高声望的大名士桥玄，曹操慕名前往，桥玄与之交谈后，感到曹操很不平常，说：“现在天下将要变乱，不是经邦济世的人才，是不可能使天下安定下来的，能够安定天下的，大概就是你了。”停了一下，又说：“我见过的天下名士多了，没有一个是像你这样的，我已经老了，愿意把妻子儿女托付给你。”曹操听了，非常感激，把这位老前辈引为知己，桥玄觉得曹操还没有什么名气，又劝他去结交许劭。
由于桥玄的推荐，也由于自己对许劭慕名已久，曹操带着厚礼去见许劭，请求许劭对自己称誉一番，许劭一方面感到曹操与众不同，另一方面大概对曹操那些飞鹰走狗的行径有所了解，不大看得起他，因此拒不作答。曹操却是决不放松，坚持着自己的要求，许劭没有办法，只好说：“你是一个太平时代的能臣，动乱时代的奸雄。”曹操听了这个评语，感到非常开心，哈哈大笑着离去了。由于争取到了众多名士替自己激扬名誉，曹操引起了士大夫集团越来越广泛的注意，这对他仕途的发展起了很大作用。
汉魏之间，社会生产遭受严重破坏，出现大饥荒，这一时期，粮食供应成为各军事集团最大的问题，因军粮不足而无敌自破者不可胜数。曹操采纳部下枣只等人的建议，利用攻破黄巾所缴获的物资，在许下募民屯田，当年即大见成效，得谷百万斛。于是曹操命令在各州郡设置田官，兴办屯田，屯田有效地解决了曹操集团的粮食问题，所以曹操说：“后遂因此大田，丰足国用，摧灭群逆，克定天下”，在兴置屯田的同时，曹操采取各种措施，扶植自耕农经济。针对当时人口流失，田地荒芜的情况，曹操先后采取招怀流民、迁徙人口、劝课农桑、兴修水利、检括户籍等办法，充实编户，恢复农业生产。此外，曹操还陆续颁布法令，恢复正常租调制度，防止豪强兼并小农，建安五年曹操颁布新的征收制度，到建安九年，又明确：“其收田租亩四升，户出绢二匹，绵二斤而已，他不得擅兴发。”曹操前后实行的这一系列措施，使濒于崩溃的自耕农经济不断得到了恢复和发展，这成为曹操集团的雄厚经济基础，通过以上二项措施，曹操统治区的农业生产迅速恢复，这是曹操在经济上的一大成功。
在曹操的儿子们涉及政治前，曹操的核心圈主要是曹家和夏侯家的武将们，以及以荀彧为代表的文人圈子，准确的讲，曹氏集团实质上是曹家和夏侯家共天下的，只不过，因曹操更加有理想、有纪律、有道德、有文化，成为了圈中老大哥，使得曹家居于支配地位，夏侯家居于从属地位而已。曹家和夏侯家之所能如此亲密，原因至少存在以下几点：一是曹家和夏侯家为世代姻亲，由于世代姻亲，两家利益联系紧密，关系熟悉，彼此更加依赖、信任。根据《三国志.夏侯惇传》记载：夏侯、曹氏，世为婚姻，故惇、渊、仁、洪、休、尚、真等并以亲旧肺腑，贵重于时，左右勋业，咸有效劳；二是夏侯家也是名将之后，且家势依然显赫，家族内人才济济，根据《三国志.夏侯惇传》记载：夏侯惇字元让，沛国谯人，夏侯婴之后也。三是曹操和夏侯惇、夏侯渊是儿时的玩伴。估计小时候就形成了曹操的领头羊地位，使得曹家和夏侯家的子弟们，把听从曹操的指令当作理所当然的事。在曹操创业之前的一个阶段，就形成了曹家、夏侯家和荀家为骨干的核心圈，当然，曹家处于支配地位，夏侯家和荀家处于支配地位，夏侯家是武将的代表，荀家是文臣的代表，不过，这里面，还是有区别的，夏侯家和曹家的关系更加紧密，既有历史上的原因，也有现实的考虑，也不乏姻亲的因素。
在用兵方面，史称他“行军用师，大较依孙吴之法，而因事设奇，谲敌制胜，变化如神。自作兵书十万余言，诸将征伐，皆以新书从事，临事又手为节度，从令者克捷，违教者负败。”在对吕布、张绣、袁绍、马超、韩遂等一系列战斗中，常用声东击西、避实就虚、埋伏、包抄、突袭、离间、劫粮、攻彼救此、弃物诱敌等战术，谲敌致胜，转弱为强。他确实是一个极为杰出的军事家；在御将方面，曹操拔于禁、乐进于行阵之间，取张辽、徐晃于亡虏之内，皆佐命立功，列为名将。
曹操能够根据将领特点，用其所长，许褚、典韦壮武有力，忠诚奉法，曹操就让他们战则为军锋，息则统亲兵；臧霸有恩信于东土，曹操将青、徐二州托付于他，从而得以专心对付袁绍，不必以东方为念；降将文聘本是刘表帐下大将，在江汉一带颇有威恩，曹操任其为江夏太守，委以边事，使御孙权；在带兵方面，他治军严整，法令严明，一次在行军途中，曹操传令不得使战马践踏麦地，如有违犯，一律斩首。士兵皆下马步行，惟恐踏坏麦苗。可曹操的战马因受惊吓踏了麦田。他即拔剑割下自己一撮头发，以示处罚，足见执法认真。《通典·兵典》中收录的《魏武军令》、《魏武船战令》、《魏武步战令》等，也反映了他严明的军令。
诸子成年之后，对于曹操而言，既是一件好事，又是一件烦事，因为无形中多了几个可靠的帮手，但是，也要给他们适当的位子、担子，更要劳力费神地协调他们的关系，稍有不慎就会动摇“国本”。曹操对他们可谓用心良苦、煞费苦心，既要让他们相互竞争，优中选优，又要将竞争控制在不相互残杀的范围内。后来，既要让有政治才能的曹丕接班，又不能让他过早得志、喧宾夺主，对其加以制衡，甚至是故意的冷落。在具体操作上，一是确保曹丕的接班人地位。因为这是古制，并且，前有袁绍、刘表等人覆辙，同时，曹丕确实比曹植更适合接班。前者不仅有文才，还有政治能力，后者仅是一流文人，尽管也了不起。确保曹丕为接班人的实质性动作，是任命曹丕为丞相的副手。《三国志.武帝本纪》记载：十六年春正月，天子命公世子丕为五官中郎将，置官属，为丞相副。二是要用曹植对曹丕加以制衡。因为曹操的另一个儿子曹彰不想涉及政治，仅是武将之才，为了达到这个目的，曹操故意夸奖曹植，同时，也让其有一种可以接班的希望，但是，决不让其做丞相的副手，三是实际上为曹丕接班准备条件。首先将最有才能的文官司马懿配给曹丕为顾问，使之关系密切，其次是对曹植“清君侧”，将其周围有能力的人剪除掉，使其失去抗衡曹丕的资本和能力。同时，身死之后，曹魏集团顺利地实现了接班人的过渡，并迅速建立了曹魏帝国。
曹操的诗歌，今存20多篇，全部是乐府诗体。内容大体上可分三类。一类是关涉时事的，一类是以表述理想为主的，一类是游仙诗。与时事有某种关联的作品有《薤露行》、《蒿里行》、《苦寒行》、《步出夏门行》等。“龟虽寿”以一系列生动的比喻，表达诗人对人生及事业的看法：“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已”。这是诗人贯彻终生的积极进取精神的真实表白。以表述理想为主的诗歌有《度关山》、《对酒》、《短歌行》等。前两篇写政治理想。他设想的太平盛世是儒法兼采、恩威并用的贤君良臣政治。这在汉末社会大破坏的现实背景下，无疑是具有进步意义的。《短歌行》的主题是求贤，以“山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心”等诗句，抒发求贤若渴，广纳人才，以冀成其大业心情。
曹操在文学上的功绩，还表现在他对建安文学所起的建设性作用上，建安文学能够在长期战乱、社会残破的背景下得以勃兴，同他的重视和推动是分不开的。刘勰在论述建安文学繁荣原因时，就曾指出“魏武以相王之尊，雅爱诗章”《文心雕龙时序》。事实上，建安时期的主要作家，无不同他有密切关系。曹丕、曹植是他的儿子，“七子”及蔡琰等，也都托庇于他的荫护。可以说，“邺下文人集团”就是在他提供的物质条件基础上形成的；而他们的创作，也是在他的倡导影响下进行的。
此外，曹操还有不少其他文章传世，例如《请追增郭嘉封邑表》、《让县自明本志令》、《与王修书》、《祀故太尉桥玄文》等，文字质朴，感情流露，流畅率真。曹操着述，据清姚振宗《三国艺文志》考证，有《魏武帝集》30卷录1卷、《兵书》13卷等十余种，然多已亡佚，今存者唯《孙子注》。明代张溥辑散见诗、文等145篇为《魏武帝集》，收入《汉魏六朝百三家集》中。丁福保《汉魏六朝名家集》中也有《魏武帝集》，所收作品略多于张溥辑本。1959年，中华书局据丁福保本，稍加整理补充，增入《孙子注》，又附入《魏志·武帝纪》、《曹操年表》等，重新排印为《曹操集》。