天凤四年以后，天下大乱盗贼四起，各地人民纷纷群起反抗。琅琊海曲妇女吕母为被县宰冤杀的儿子报仇，率众攻破县城，处死县宰，自称将军，出没于海上，其势力迅速发展到数万人。天凤五年，东海人力子都率众起义，队伍迅速发展到数万人，活跃于徐州等地，王莽遣使者发郡国兵击之，不能克。在北方，也出现了数十支起义军，其中较为庞大的有铜马部、青犊部、上江部、城头子路部等；而在南方，有张霸在南郡的起义、羊牧在江夏的起义、王州公在庐江的起义。这些义军人数不等，少则数千，多则数万、数十万，其活动范围往往跨州连郡，活跃于广大地区，即使是国都附近的三辅地区，小股起义也是多得不可胜数，地皇二年，三辅盗贼群起，在长安城中甚至也有盗贼出没，王莽不得不置捕盗都尉官，令执法谒者追击长安众，并建鸣鼓攻贼幡。
在王莽推行新政时，天下屡有旱、蝗、瘟疫、黄河决口改道等灾害出现，天下由此剧烈动荡，国库也耗费殆尽无法拨款赈灾，大量民众的生存难以为继。天凤四年全国又发生蝗灾、旱灾，各地农民纷纷起义，其中形成了赤眉军和绿林军两大军事势力。樊崇，琅琊灵门人，出身贫寒家庭，是个朴实、勇敢的农民，他身高力大，见义勇为，好打抱不平，穷苦农民都很喜欢他，愿和他一起共事；但王莽新朝的官吏在莒州残酷无情地向农民勒粮逼税，走投无路的樊崇为了活下去，就伙同一些年轻力壮的农民，于新莽天凤五年在莒州起义，起义初义军只有百余人，樊崇遂率军转战到太山，自号三老。
这时青、徐二州闹大饥荒，盗贼蜂起，强盗们认为樊崇有情有义，都纷纷归附于他，一年时间义军扩大到万余人。樊崇同郡人逄安，东海郡人徐宣、谢禄也在附近相继起兵，他们合兵一处达数万人，最后又都引兵归了樊崇；义军先是一起回攻莒县，但却久攻不下；于是义军又转攻姑幕县，正巧遇上了新朝的探汤侯田况领兵来敌，两军狭路相逢结果义军大胜，杀伤新朝兵卒万余人；义军趁势又北入青州，对所过之地都进行虏掠。回到了太山，义军驻扎在南城县，起初樊崇等人只因穷困而为盗寇，并没有攻城略地的打算，如今队伍渐渐壮大，义军们就互相约定：杀人者处死，伤人者偿创伤，以言辞为约束。军中职位最高的称为三老，其次为从事，再次为卒吏，一般的泛称为巨人。王莽见贼人势大便遣平均公廉丹、太师王匡发动进攻，樊崇等义军纷纷准备迎战，但又担心自己部下与王莽之兵混淆不清，于是令自己部下都把眉毛涂红以相识别，从此号称赤眉。
新莽天凤年间，荆州一带的饥荒尤为严重，许多饥民相率到野泽中掘草根为食。新市人王匡、王凤替大家排忧解难，调节纠纷，被众人推举为首领，他们人数越聚越多，形成一支武装力量，不时攻击附近的乡聚，他们常常隐蔽在绿林山中，因此被世人称作绿林军。几月后，绿林军已发展到七、八千人，到了地皇二年王莽的荆州牧发兵进攻绿林军，绿林军出山迎击并获得胜利，部众一下增至数万人，战斗意志也高涨起来。到了地皇三年绿林山中疾疫流行，绿林军决定分兵出山，一支由王常、成丹等率领，西入南郡，称为下江兵；另一支由王匡、王凤、马武等率领，北上南阳，称为新市兵。新市兵攻随县时，平林人陈牧、廖湛率众响应，于是绿林军中又增添了一支平林兵。
而刘叔这些年也没有闲着，他先是找到了吴家和唐家，商量了如何给自己造势。不久，有个善于望气名叫苏伯阿的新朝官员，在出使外地经过南阳郡时，见此地王气葱郁，就说此地有王者乘龙而御天，这和当年秦始皇在位，中原东南方有天子气几乎是同出一辙。又有一日，刘秀与姐夫邓晨到别人家去做客，当时大家正在议论现在外界有谶书说：“刘秀当为天子！”，旁边有些人就说：谶书所说的刘秀肯定是国师公刘秀（原名刘歆）。可刘叔却说：“怎么就知道这谶书中所说的要当天子的刘秀不是指的我呢？”，结果此话引起了众人的哄笑！而这谶书自然是刘叔有意安排的。
而刘叔的这位姐夫邓晨，家住南阳郡新野县，竟然机缘巧合与阴氏有亲缘关系，借助于这层机缘，刘秀就有机会接触到了阴丽华。在谶书传遍天下后，刘叔为了看一看这些汉室宗亲的态度，就假装去长安游学，当他在街上看到了执金吾走过，那场面甚是壮观、阔气，就大为感叹，于是感叹了一句：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”，王莽代汉后，为了安抚汉室宗亲就拜刘歆为国师，封嘉新公，等刘叔在常安找到了国师刘歆府邸，是夜刘叔就潜入府中，刘歆见到刘叔先是一愣，但见刘叔仪表堂堂，气度不凡，又和高祖画像极其相似，就问道“阁下可是汉室宗亲？今日不请自来，所为何事？”刘叔就嘲笑道“听说你是个大儒？”刘歆点点头。刘叔说道“你读书读到狗肚子里了吗？如今王莽代汉，你作为汉室宗亲不仅不反抗竟然还要助纣为虐？”
刘歆说道“君要臣死，臣不得不死。如今王莽是君，我是臣……”接着又是一阵礼仪道德，刘叔摆摆手，打断了他的之乎者也，骂了一句“你放屁，孔子说君君臣臣父父子子，是君主要有君主的样子，臣子要有臣子的样子，父亲要有父亲的样子，儿子要有儿子的样子，君主要以身作则，行得端坐得正，那么臣子的行为也就会端正。”刘歆一听脸都红了，刘叔又道“孟子说民为贵，社稷次之，君为轻。庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩，此率兽而食人也。兽相食，且人恶之。为民父母，行政不免于率兽而食人。恶在其为民父母也？”刘歆摇头不语，刘叔说道“厨房里放着肥肉，马厩里养着好马，结果治下的百姓面黄肌瘦，野外还有饿死的人，这个国君却自称为民父母，结果干出率兽食人的事情，他哪还有脸说自己是百姓的父母？”
刘歆一时语塞，脸红的跟猴子屁股一样，刘叔看他这样，叹了一口气说道“我三弟刘交怎么会有你这样的蠢笨后人？当年他可是精的跟猴一样！”刘歆闻言脑袋一炸，这，这，刘交？我是刘交的五世孙，那眼前之人？是我的老祖宗，想到这，刘歆立刻跪倒在地，叩头如捣蒜，刘叔见这人头都磕红了，就一甩衣袖，那刘歆被一阵风就扶了起来，不敢抬头望向刘叔，此时已知眼前这位绝对是刘家的老祖宗，算一算年龄也该有200多岁了，况且好似还会仙法，刘叔向他说道“你个不肖子孙给我听好了，你告诉那些汉室宗亲，这个王莽是我们刘家的大敌，所以他才要覆灭我大汉，等他稳定了朝政，刘氏就会万劫不复了。”刘歆听言才醒悟过来，刘叔又说“你难道没听过那句谶语“刘秀当天子！”国师一愣，他这几日也是听过几次，难道，难道，是了，是了，我改名刘秀，那。那，那天子难道是我？？？于是忙问计于刘叔，刘叔叫他联系刘氏宗亲，以作为内应给刘叔他们传递消息，又警告他们须隐忍不发，省的暴露了自己。
离了长安，刘叔又前往鼎丹派寻求帮助，鼎丹派是从先秦诸子百家中的神仙家发展而来，擅长炼丹救人，刘叔以西方医学为代价取得了鼎丹派的支持。离了鼎丹派刘叔又前往句取山，拜访三茅兄弟，离了茅山……