刘备到了豫州，便让人知会曹操，曹操正欲起兵亲征吕布，流星探马却传来消息说“张济自关中引兵攻南阳，为流矢所中而死；济侄张绣统其众，用贾诩为谋士，结连刘表，屯兵宛城，欲兴兵犯阙夺驾！”曹操得到消息便准备兴兵讨伐张绣，但他又怕吕布乘机来夺许都，于是他便找荀彧商议，荀彧说道“吕布此人有勇无谋，见利必喜，只要明公遣使去往徐州，对吕布加官进爵，再令他与刘备说和，吕布得了高官自然不会来袭许都！”曹操听之，便遣使带着诏书和和解书前往吕布处，接着曹操又发兵十五万，以夏侯惇为前锋，自己为后讨伐张绣。张绣听闻曹操带着十五万大军亲征，也是立刻就找到贾诩商议，贾诩劝张绣“曹操势大，力不能敌，不如投降吧。”张绣也觉得确实如此，便让贾诩前去求降。
曹操听贾诩说张绣愿率众投降，自然是喜出望外，于是张绣便降了曹操。一日，曹操醉酒问及左右城中可有美女？他兄弟的儿子曹安民说道“张济之妻邹氏生的美丽。”于是曹操便让人请来邹氏，并问她可愿陪伴自己，邹氏知曹操权倾朝野，也就答应了，于是曹操每日与邹氏取乐，不想回许都。张绣得知此事，便觉曹操欺人太甚，于是找来贾诩商议如何除掉曹操，贾诩让张绣找借口把自己部下移至中军，这样靠近曹操方便行事，张绣对曹操说降兵多有逃亡，便把部下迁到了中军，张绣又见典韦勇猛，部下胡车儿说只要偷了典韦的一双铁戟，典韦便不足为惧了。于是张绣令贾诩请典韦帐中喝酒，典韦也不知有诈，一直喝到天黑才回寨。
这时曹操正和邹氏饮酒作乐，听闻寨中有人高喊“着火了！”曹操以为只是普通的军营走火，等到四处火起，到处都是喊杀之声才反应过来。这时典韦也从梦中惊醒，却找不到自己的双戟，于是他拿了一把刀就冲到了寨门，典韦奋力向前一下就砍死了二十多人，奈何他酒醉还未醒透，身上又没有穿衣甲，贼人左右无数枪一同扎来，只见典韦全身上下已经被扎了十几枪，典韦还想死战，对面一阵弓箭急射，典韦大叫一声，血流满地而死。曹操得典韦挡住寨门，便赶紧从寨后脱身，贼人见曹操要跑也是一轮弓箭射来，曹操的右臂立刻就中了一箭，刚到清水河边，贼人追来，曹安民没有马，立刻就被砍成了肉泥，曹操才上了岸，贼人一箭正中曹操战马的眼睛，那马一下就倒地不动了，曹操的长子曹昂立刻把自己的马给了曹操，曹操上了马也是赶紧就跑，曹昂却被乱箭射死。
曹操策马向前疾奔，总算在前面遇上了部下诸将，众人收集残兵刚回营内，张绣又引兵杀来，于禁身先士卒杀出寨外，张绣不敌，便引了败兵去投刘表。曹操又给典韦等人设下祭台，并亲自哭而奠之，最后又对诸将说道“吾折长子、爱侄，俱无深痛；独号泣典韦也！”众将感叹，随后便班师回朝。不久淮南传来消息，袁术称帝了，原来袁术得了传国玉玺早就有了称帝的想法，后来又有谶语说“代汉者，当涂高也！”袁术认为他字公路就是道路、路途的意思也就是涂高，这正应了谶语，而且他手上还有传国玉玺，自己家族又是四世三公的高门，袁术又是嫡子，况且袁姓出于陈，陈乃大舜之后，以土代火，也正应天理，当年太史令王立也说过“天命有去就，五行不常盛。代火者土也。”
于是袁术建号仲氏，仲氏是指舜的后人，意思就是袁术以土承大汉的火，顺应谶语，然后又立冯方女为后，自己的儿子为东宫，由于之前吕布曾答应嫁女儿，最后却出尔反尔，袁术便想夺了徐州，以壮其势，于是袁术封张勋为大将军，让其统领大军二十余万，分七路征讨徐州。吕布听闻袁术发20万大军攻打徐州，也是立刻就找来了陈宫和陈珪父子等众谋士，陈登献策说“韩暹、杨奉是朝廷的大臣，当年只因惧怕曹操才投奔了袁术，对于这种外臣袁术定然不会重用，我们只要写封书信让其为内应，再派人向许都求援，让刘备成为我们的外援，到时候必然能擒住袁术！”吕布认为此计可行，便让陈登亲自联络韩暹、杨奉，又分别致书与许都和豫州，陈登到了韩暹营中果然就说动了二人，韩暹、杨奉答应里应外合并以火起为号。
吕布得到消息也兵分五路对抗袁术大军，到了晚上，韩暹、杨奉派心腹在袁术营中到处放火，张勋大军见四处火起，立刻大乱，杨奉领着吕布军入寨，吕布也是立刻乘势掩杀，张勋大军被杀得大败，向后退去，吕布见状也是立刻带队追杀，一直杀到天亮，又碰见前来接应的纪灵，这时韩暹、杨奉两路杀来，纪灵不敌也是大败而走。吕布追了没多远，袁术又亲自领兵来战，吕布又是一通乱杀，杀得袁术大军丢盔弃甲，吕布率军在后追赶，夺了不知多少的马匹和武器装备，袁术正慌忙逃命奔走，山背后关羽又率军杀出，拦住袁术去路，敌军一下就被打的四散奔逃，袁术也只能收拾残兵回了淮南。袁术一路败回淮南，又听谋士之言派人去往江东向孙策借兵报仇。
孙策接到袁术来信也是大怒，“你袁术不还我的传国玉玺，还自己僭越称帝，天子尚在许都，你如此大逆不道，我不打你就不错了，还来借兵？”不久，朝廷下了诏书封孙策为会稽太守，又令其起兵征讨袁术，孙策得了诏书也是左右为难，便找张昭商量，长史张昭说道“袁术虽然新败，但是百足之虫死而不僵，其实力仍然不可小觑，不如写书与曹操，让其南征，到时候你为内应，两军夹击，袁术必败！”孙策觉得张昭之言有理，便以此意致书与曹操，曹操得到孙策来信，便让曹仁守许都，又令人知会孙策、吕布和刘备一同出兵，自己带着17万大军向着豫州进发。
曹操大军一路抵达徐州地界，吕布立刻出城迎接，曹操封吕布为左将军，并答应回许都后就把官印送过来，吕布大喜，随即曹操使吕布在左，刘备在右，自己统帅大军居中，又令夏侯惇、于禁为先锋。袁术听闻曹操兵至，令大将桥蕤引兵五万作先锋，两军会于寿春界口，桥蕤出马邀战，夏侯惇上去不过三个回合便一枪刺死了桥蕤，袁术军见先锋已死，立刻就向城内退去，曹操指挥大军一阵掩杀，袁术军大败，好不容易退回城去，又闻孙策带着战船从西面攻来，吕布也率兵攻打城池东面，而刘备也率兵在攻打南面。形势危急，袁术立刻找来众臣商议如何破局，杨大将道“寿春这些年又是水灾又是旱灾，周围百姓都吃不上饭了，陛下不如留下大军驻守寿春，寿春城城高墙后，凉他们一时也攻不下来，等他们粮草尽了，自然也就退兵了。陛下暂且统帅御林军度过淮河，先避其锋芒，等时机成熟再反攻不迟！”
袁术觉得杨大将此言有理，便留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人分兵十万，坚守寿春，其余部将皆随他先过了淮河，曹操十几万大军围困寿春，每日粮食消耗都很大，没多久便支撑不住了，于是曹操下令各营将领“如果三日内不能破寿春，把他们都斩了！”接着曹操又亲自出马督战，寿春城上箭如雨下，有两位裨将畏避而回，曹操立刻就拿起宝剑把他两斩于城下。于是大小将士无不用命向前，袁术军见曹军都如地狱恶鬼不要命的冲上来，也是再也顶不住了，寿春城守将李丰、陈纪、乐就、梁刚最后皆被生擒，曹操命人把四将斩于市口，接着又令人焚烧袁术修建的宫室殿宇和一众犯禁、僭越之物，曹操正欲追赶袁术，有探马来报“张绣依托刘表又来攻打我们，如今南阳、江陵诸县皆反，曹洪将军拒敌不住，连输数阵，今特来告急！”
曹操得到消息，立刻给孙策写信，让他跨江布阵以做疑兵，自己则立即领兵回往许都，临走之前曹操又令刘备仍屯兵小沛，与吕布和平相处以防备袁术，吕布也深以为然，等吕布率兵向徐州退回，曹操又来信与刘备说“让你屯兵小沛，是掘坑待虎之计，你若有事可找陈珪父子，千万不要让吕布察觉。”曹操班师回朝后，又向朝廷上表张绣作乱，建安三年，曹操留荀彧受许都，自统大军再伐张绣，张绣得知曹操引兵前来，立刻发书与刘表，要求发兵接应。曹操率得胜之师，毫不费力就打败了张绣大军，张绣只得率败兵躲入南阳城中闭门不出，贾诩见曹操绕城观察了三日，便知曹操心思，他找到张绣说道“曹操在城外观察了多日，他见城池东南角砖土颜色不一，防御又是最弱，想要进攻这里；可是他又故意屯兵于西北角，这是想骗我们撤兵去防守西北角，等到晚上再爬入东南角以破城！”
张绣听了贾诩之言便问“我们如何行事？”贾诩道“我们可派手下精兵埋伏在东南角的民屋内，再派百姓上西北角以做疑兵，到了晚上他们要入东南角只管放他们进来，待他们爬入城时，我们伏兵四起，曹军必破！”到了半夜，果然曹军从东北角爬入城内，忽然一声炮响，张绣伏兵四起，曹军被杀的大败，折兵五万多人，贾诩见曹操败走，立刻让张绣写信给刘表，让其断了曹操的后路，刘表接到来信，却听探报来说孙策已屯兵湖口，蒯良道“孙策这么做，必是曹操疑兵之计，现在曹操败了，我们再不追击就再难有机会了。”于是刘表让黄祖坚守隘口，自己带兵到安众县截断曹操后路，又令人通知张绣，共同夹击曹操。