时间回到两天前，与羞赧着脸的安妮大眼瞪小眼对视了好一阵，陈昊把视线投向正与膀大腰圆女佣窃窃私语的罗德。既然对方连法师决斗礼仪都能不厌其烦告知，他有理由相信这位刀子嘴豆腐心的老师，会给他一个合理的解释。
事实证明，他猜对了。
“试炼？”耐着性子听对方说完，总觉得很有既视感的某人皱起眉头思索片刻，猛地一个击掌醒悟过来：这不就是大学最后一年的实习嘛，只不过工作地点从公司换成贵族领地，开具证明者由老板变成了贵族和法师。
二者的区别，也并非仅止于名称。按罗德所述，当事人必须在神圣王国境内获得伯爵以上贵族四人、中阶以上法师四人，共计八人在他的资质认定书上签字，这段漫长旅程才告结束。在那之前，陈昊被禁止踏足诺威萨镇，亦无法从罗德处获得任何支援，只允许通过书信与之交流——虽说禁令更多靠自律，但以某人脾性估计是不屑去做的。
“你途径何处，我不会过问，就算你跑到帝国都无所谓。”仿佛察觉到什么，中年人带着赘肉的圆脸露出坏笑，把少年试图投机取巧的做法扼杀在萌芽阶段。“但阿维尼翁、卡斯蒂利亚、圣·雷丁、黑岩城四个地方必须去，到了那给我写信。”
叮嘱系统把四个地名记下，本想就近弄几个签名蒙混过关的少年尬笑两声，目光落在一旁正努力做威严状的安妮身上。结合罗德之前所言，他已经大致猜出少女现身的缘由。“所以…你是被老师雇佣，来当我的护卫？”
或许是心中仍留有女性的矜持，亦可能冒险者的职业素养占据上风，哪怕陈昊表情古怪就差没在脸上写‘你很弱欸’，红发少女依旧保持了克制。“格里芬大人已经预支了酬劳，我将竭尽所能保护你的安全，就这样。”
眼见事不可为，陈昊与系统交流片刻也只好应承下来。“明白了。那我接下来首先去哪，老师能给个建议吗？”
“诺威萨城，”似乎早有预料陈昊有此一问，中年人不假思索回应道：“先到协会做个认证，然后去拜访领主，他想和你谈谈~~”
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作为伯爵领的首府，诺威萨城显然比同名小镇要热闹繁华得多：沿街商铺的货架上，摆满了来自各地的商品；往来穿梭的行人们服装面料更高级，气色也健康得多；甚至小镇难得一遇的洛斯兽车，在这都是屡见不鲜的平凡物。
但对安妮而言，这些都已不重要。少女背靠墙低下头，躲避着周围人的视线，浑然不觉自己用力过猛，已经把红润的嘴唇咬出血来。
本以为只要离开这座城市，时间就会像雨水熄灭火焰那样将心中伤痕抚平，可等到重回这座城市，她才发现自己太天真。售货员们的叫卖、远处教堂的钟声、夏日傍晚空气中飘荡的食物浓香...这些她耳熟能详的东西就像一把把锋利的匕首，不断掠过早就结疤的伤口，将其再度撕扯开来。
它们用最直接最痛苦的方式提醒着少女，此地从未改变，而她的心伤也始终未愈。“早知道就不接这个委托了~~”感觉落在身上的目光愈发刺眼，安妮自嘲地甩了甩脑袋，手心突然感到一阵湿热。若有所思回过头，才发现比自己还高的洛斯兽不知何时凑到身旁，正伸出舌头轻舔着她的小手。
“你是在关心我吗？小家伙~”心中泛起阵阵暖流，情绪有所好转的冒险者转身扒住对方脑袋，笑着用手揉搓它满是褶子的皮肤。“谢谢啦，待会我带你去老怀特那，他开的饲料店是整个诺威萨城最棒的！”
仿佛理解了安妮的承诺，洛斯兽发出嘎喔嘎喔的独特叫声。与‘傻逼’玩闹了片刻，见某人始终未现身，不懂他在干啥的少女将坐骑交给旁边的伙计，从出口原路返回驿站。
“WDNMD，崽种你怎么不去抢！”隔着大老远，就能听到陈昊气急败坏的怒骂。少女循声来到供乘客们休息的大厅，却见少年正与一位小商贩进行着‘儒雅随和’的讨论。“这东西成本最多三十个铜币，你居然卖三个银币？你是把我当不知底细的外地人，想狠狠宰一刀吗？”
额头上遍布汗珠，面部肌肉不断抽动的小贩露出营业性的笑容，低声下气靠到对方耳边嘀咕了几句。“...嗯，这还差不多。”神情逐渐恢复平静，陈昊伸手从口袋里摸了把硬币递给对方，转而接过后者交给自己的皮袋。留意到安妮就在身后，他转身刚想打招呼，突然眯起了双眼。“你嘴巴怎么破了？”
“不小心被石头绊了，没事。”不想多谈的少女随口敷衍同时，接过皮袋瞅了一眼。“对这些平民仁慈点，他们赚钱不容易---”“繁华还不如南京，物价堪比东京？老子可不当冤大头！”从袋里取出一块面包塞入口中，陈昊边走边摊开手中纸张开始嘟嘟囔囔。“嗯...协会估计晚间不开放，只能明天去拜访了...哎哟，这家店打八折，就决定是它了！”
头一次近距离长时间单独与之相处，对方这幅精打细算的模样，让安妮感觉很意外。“我以为法师都没...金钱概念。”斟酌了一番措辞，陪同陈昊来到出口的少女刚想提醒，却见他很自觉在路口停下了脚步，甚至拽住缰绳不让‘傻逼’往前走。“等会，你知道这种魔道具的功用吗？”
“这是魔道具？”反问同时抬起头，似乎在确认什么的陈昊很快嘴角上翘。“呵呵，用风系魔素与火系魔素模拟红绿灯，你们TMD真是天才~~”利用等红灯机会确认了方向，少年把刚从小贩处弄到的地图折叠收起，难掩倦意打了个呵欠。“我是...第一次见到实物，以前只在...书上看到过。”
因为心事重重，安妮并未察觉对方说话时的不自然，对其解释深信不疑的少女取出一块面包与‘傻逼’分食，跟在陈昊身后左拐右绕，最终来到某条僻静街巷的深处。“就是这了，”眺望着远处最高处逾四十米的石头城堡，陈昊语气中充满了期待。“伯爵大人，以后还请多多指教~~”