时间已是夏末，但暑气依旧徘徊不去，好在宅邸外随处可见的植物、由魔力驱动的喷泉发挥了作用，让屋内虽感燥热，却未有外界那般严重不适。
理所当然，这种优待不包括兽栏。
暑气逼人的房间，连石头墙壁都热得烫手。以大角羊与地行蜥为主，十多头驯服的骑兽无精打采呆在各自的单间，间或低头喝上几口水来对抗高温。
正当它们无所事事之际，房间一隅突然白光大盛，距离最近的大角羊警惕地后退两步，吐出口中干草‘咩咩’叫唤起来。受其影响，兽栏里各式骑兽纷纷加入‘大合唱’，个别情绪激动的，还不顾缚身绳索四处乱撞，弄得木栏岌岌可危。
如此大动静，自然瞒不过管理者。“别吵别吵，干什么哪你们，想造反！？”骂骂咧咧走进兽栏，麻衣麻裤清凉打扮的男子注意到角落白光正聚拢成一团，神情立即肃穆了起来。反手拉下门闩，其貌不扬的男性先安抚好骑兽，这才走到白光前停下脚步。
“#%@#？”
在男子一系列行动过程中，白光逐渐聚拢成型，化作一个冒险者打扮的中年男性。同样相貌平平的他听到对方询问，抬起头正欲比划，却面色苍白‘噗’地吐出一口鲜血，整个人瞬间瘫软在地。
双目一凝蹲下身，仆役打扮的男性熟练地检查起对方，很快发现了后者腰肋位置的伤口。环顾四周没找到合适的绷带，他二话不说撕开自己的上衣，因陋就简帮对方包扎起伤口。在整个过程中，他还不时叽里咕噜说着古怪的语言，似乎在询问着什么。
除开偶尔因疼痛张嘴吸气，‘冒险者’从头到尾没吭过一声。待到伤口处理完毕，他不顾患处犹自往外渗着血，双手立即比划了起来。
并未阻止他的行为，赤膊男子注视对方直至其比划完毕，这才无声地点点头。搬来几捆干草垫在‘冒险者’身下，拍拍后者肩膀示意他在此歇息，循声而来者匆匆离开了兽栏。
大约五分钟后，宅邸内宽敞明亮的走廊上，传来了阵阵脚步声。
修身得体的燕尾服，油光锃亮的皮鞋，一尘不染的白手套…尽管本人须发皆白满面皱纹，可他的穿着打扮与昂首挺胸的姿态，依旧让人对其沉稳可靠深信不疑——
只有视线里一闪而过的紧张与担忧，暴露了老者此刻的真实想法。
身份明显高过其余人，管家模样的老人所经之处，不论是女仆亦或护卫皆恭敬行礼。简略回礼并未放慢脚步，在迷宫般的走道上左拐右绕，外表已是花甲的男性最终在一扇紧闭的大门前停下脚步。
听着门后隐约的嬉戏声，老人略带尴尬咂了咂嘴。冲门边致敬的护卫低头回应，他简单调整了面部表情，很快举手在门上叩了两下。
“老爷，我是沃尔，有事向您汇报。”
嬉闹声戛然而止，有若被施放了时间停止的魔法。耐心等待了快十秒钟，老者终于等到他期待的回应。
“进来吧，‘长老’。”
本该是充满荣耀与权柄的称呼，此刻在老者听来却倍感刺耳。自嘲地轻笑两声，管家模样的老者拧动门把，推开了厚重结实的木门。
足足三人高的落地窗，让房间显得格外亮堂；墙上悬挂的装置嗡嗡作响，在魔力驱动下持续运转，制造并输送出一阵阵凉风；边角镶嵌金丝、一看就价值不菲的红木办公桌后，正坐着位衣冠楚楚的黑发青年。听到开门声，他放下手中的纸张，目光转向面前的老者。
“你刚才说，找我有事？”
语调不急不缓，动作不紧不慢，相貌俊美的男子举手投足有条不紊，仿佛世间发生的一切皆在其掌控之中。只是侍立于身旁，正手忙脚乱把上衣扣子扣好的女仆，打破了青年给人的既定印象。
虽说心急如焚，但多年来养成的谨慎，让老者并未选择立即开口，而是以眼神示意面红耳赤的女仆。青年见状双目微闭，随即一掌拍在了女仆臀部，换来了后者的娇嗔。“先出去，我和沃尔有事要谈。”
正尴尬于被人撞破好事，得到指示的少女如蒙大赦，低头致意后忙不迭离开了房间。待门被侍卫关好，老人赶忙摊开左手，把掌心的纸条呈了上去。
“这是孩子们千辛万苦传回来的情报。十分抱歉，老爷----”
“他们失败了，对吧~~”
打断了对方的发言，青年接过纸条瞄了两眼，随即将视线投向房间另一侧。“给我更详尽的分析。”
“昨日十四时五十五分，第一特战小队按计划与赛利姆·铁砧汇合，除一名成员奉命留下执行歼灭令，其余成员随其抵达预定位置，对目标麾下部队进行清剿；十五时零三分，四名成员失去生命迹象；十五时零九分，留守的成员失去生命迹象；十五时十一分，其余八名成员反应消失，推断第一特战小队全灭。”
语调未有任何波动，冰冷得有若电子合成音，直至开口才彰显存在感的可爱萝莉坐在椅子上，顿了顿才继续说道：“第二特战小队于十四时五十八分开始执行封锁命令，并与十五时零七分中断联络，初步认定全员阵亡...”
换作平时，老者即便不来些溢美之辞，内心对萝莉也会大加钦佩，毕竟这种人在千里之外、却能洞彻全局的能力，实在是过于神奇。但此刻，内心焦虑已经占据上风，迫使他不得不打断了对方的汇报。“呃，系小姐，您弄错了一件事。”
“第二小队，还有人活着。”尽量让自己的语气谦卑一些，老者很清楚，在任务失败的当下，他已经失去了‘要求’的资本，只能‘祈求’对方伸出援手。“尽管目标派出了‘叛徒’，但他们依旧有三个人活着，其中一个人已经启用了传送法阵，现在正在宅邸兽栏里休养。”
“求求您，老爷。看在我们氏族这些年追随您赴汤蹈火的份上，救救他们吧！”情到深处，老者不禁双膝着地，额头重重叩击着铺了毛毯的地面，他记得青年曾说过，在对方的故乡，这个行为代表着绝对的顺从。
曾经的高傲、荣耀、辉煌，早已像盛夏的水塘，在时光中消失殆尽。目睹了太多死亡与磨难，如今的他早已没了当年结盟时的雄心壮志和野心，只剩下一个小小的期望：
把族群的血脉流传下去，而不是让它在一次又一次的‘复兴’、‘称霸’中消失殆尽。
眼眸中闪烁着异样的光，单手托腮并未理会行跪拜之礼的老者，青年转而把视线投向一动不动、仿佛尸体的萝莉。穿着与珍妮类似、但风格更加大胆的后者似乎有所感应，抬起头无声地望着对方，在片刻的大眼瞪小眼后，青年略带不爽冷哼一声，最终招手阻止了老人的行为。
“看在系小姐替你们求情的份上，这次失败我既往不咎。第三特战小队立即出发，救援伤者并清扫痕迹，确保石锤家族不会怀疑到我们头上。”从怀里掏出一根黑色木棍，青年将之丢在了老人面前。
“长老，别怪我丑话说在前头。如果下次再失败，沃尔一族可就没有‘明天’咯~~”
明知对方的承诺饱含恶意，但已经骑虎难下的老人别无他法，唯有咬紧牙关重重点头。“以先祖图腾的名义，我们绝不会再失败！！”
急于支援还躲在石锤镇的族人，达成目的的老者并未多停留，很快借故离开了房间。拿起桌上的纸张阅读着，青年冷不丁问道：“还有别的发现吗？”
“有。”面部表情头一次发生了变化，萝莉歪着脑袋做思索状，过了一会才说道：“被赛利姆派驻目标宅邸的成员，讯号消失前发回了一个代码。”
细长的眉毛上挑，青年似乎想到了什么，语气逐渐转冷。“确定？”
“可信度百分之八十。”穿着白色丝袜的小腿前后摆动，萝莉脑袋以微不可查的弧度前后点了点。“是我的后继型号。”
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当男人与女孩进行着心照不宣的交流时，离开李斯特领地的陈昊，同样有事要与小伙伴们商量。
“我有一个好消息，一个坏消息，你们想听哪个？”再三确认判断无误，驭者位上的少年转过身，脸上挂着无奈的苦笑。
小嘴如花栗鼠般快速开阖，正在享用烤饼干的希斯闻言翻了个白眼。“你能不能成熟一点，玩这种游戏有意思嘛~”
依旧瘫软在座位的安妮耸耸肩。“我无所谓...”
满头大汗的诺艾尔灌了口凉水，没好气地竖起中指。“坏消息吧...别告诉我你又选错路了！？”
嘿嘿干笑了两声，某人对自己不久前看错地图、差点号令‘傻逼’冲进河里COS两栖登陆舰的囧事闭口不提，转而把目光投向队伍最后一名成员。“你呢，‘汉森’？”
骑在岩熊背上，用披风遮挡阳光的魁梧男性抬起头，兜帽下的脸带着陈昊熟悉的笑容。“好事吧，大师，我喜欢好事。”
“哦对了，我现在叫汉斯。”
要不是布带绑在腰上，陈昊指不定会倒栽葱从洛斯兽身上摔下去。他记得很清楚，对方昨天碰头时告诉自己，为了躲过教会可能颁布的通缉令，他已经选用了‘汉森’作为假名，来取代他‘汉克’的原名。
你到底搞了几个假身份啊，是已经做好了二进宫再逃狱的准备吗！强忍住吐槽的欲望，少年无语地叹了口气，随即清了清嗓子正色道：“那就先说坏消息吧。”
“我们的储备资金不多了。”
此言一出，所有人都陷入了沉默，唯有总是在‘喜悦’和‘狂喜’两状态反复的洛斯兽‘嘎喔嘎喔’叫唤着，不时转过脑袋去啃嘴边的面包---参考了‘棍子上的胡萝卜’这一道具，陈昊用绳子把面包拴好，悬挂在洛斯兽脑袋边，用以激励前者发奋前进。
最终，还是希斯率先开口。“好消息是什么？”
用视觉最终确认，陈昊哭笑不得朝道路尽头指去。“这一回方向没错，我们今晚可以睡木板床了。”
“真TM是个好消息~”都说学好三年学坏三天，本就不是‘乖小子’的诺艾尔如今说起脏话，已经比陈昊都要熟练。扯着衣领让绷带不至于被汗打湿，照例跟行李箱为伍的他将已经空掉的水壶收起，脸上写满了生无可恋四个字。“丑话说在前头，我现在算伤员，别想让我再睡地板......”
“哈哈，没关系。我还有些储蓄，小帅哥你可以和我一个房间！”照旧出面打圆场，并未追问陈昊资金莫名消失的缘由，野蛮人手搭凉棚朝前望去。“没看到城堡，也没看到法师塔，估计最多是个男爵...话说大师，距离黑岩城还有多远啊？”
“按目前的脚程，估计还要一天半。”知道对方是在帮自己找台阶，陈昊心中感激地对汉克竖起大拇指。就在半个小时前，原本心情尚可的他突然接到了一则讯息：为了即将开始的‘黑岩城之殇’二阶段，提前扣除八枚金币，作为接取挑战的代价。勿论挑战结果如何，金币概不奉还。
换句话说，原本靠着李斯特给予酬劳、珍妮小金库刚刚步入小康阶段的陈昊，刹那间又被打回了贫苦阶段---虽不至于睡大街，但他原先设想的‘一路好吃好喝’，已经彻底化作了泡影。
WDNMD，你最好别让我逮到，否则绝对把你阿鲁巴到死！用所有能想到的粗口‘问候’了一遍幕后黑手，陈昊边有一搭没一搭扯着细线以免‘傻逼’停下，边在脑海中重新制定他的消费方案。如果节约一点，自己和汉克、诺艾尔可以挤一个房间，让希斯与安妮睡一个房间；吃的方面上，‘傻逼’的草料开销不大，希斯的甜食反而是重点，必须予以缩减...
“特殊时期，克扣甜食无可厚非，到了黑岩城补给我就好。”正当陈昊像葛朗台斤斤计较之际，希斯照例强行开启了与他的对话，阴阳怪气同时补充道：“小心点，前面草丛有人。”
呼应了傀儡的提醒，三个体型瘦削的蒙面人从路边的灌木丛一跃而出，拔出长刀大吼道：“站住，打劫！！”