“思竹出嫁那天，定当身着此衣。”李思竹垂首轻声道，“只是不知会不会有那一天……”
“妹妹放心，有哥哥在，这辈子就不会让你受委屈。”林逸青看着李思竹，朗声说道。
听到林逸青掷地有声的回答，李思竹心中一甜。
里屋之内，病榻上的沈佑郸听到二人的对答，脸上现出欣慰的笑意，缓缓睡去。
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“我觉得，您的和乾国人谈判的计划，只怕没有可能实现了。”俄国西伯利亚舰队（远东舰队）司令波菲里耶夫少将看着俄国驻乾国公使布策说道。
“不！还没有到那种地步！”布策狂怒地挥舞着胳膊，“这是两个事件，不能够混为一谈！我们不能让乾国以为我们在北海道的问题上会软弱和让步！”
“可是，事实已经非常明显了。”波菲里耶夫摊开了双手，做了一个爱莫能助的表示，“我们没有得到沙皇陛下的命令，不可能向他们发动进攻。如果我们因为乾国人反对帝国陆军占据北海道而同乾国人开战的话，很可能会将已经到手的胜利断送掉，那时乾国人反过来会向帝国政府索要什么呢？”
“没有这样的可能。”布策强自镇定的说道：“乾国人是没有胆子向帝国政府开战的，因为他们没有我们强大。我们不必要因为我们在远东的兵力不足而担心，我们需要使用我们的舰队，令乾国人屈服。”
听到布策决意要使用舰队对乾国展开恫吓，波菲里耶夫吓了一跳。
“你打算和乾国人开战吗？阁下？”
“如果需要的话。”布策冷笑了一声。转头看了看波菲里耶夫，“怎么，将军阁下，您难道认为，凭帝国海军在远东地区的实力。不能够消灭乾国人的海军么？”
“帝国海军当然可以做到这一点。”波菲里耶夫谨慎地说道，“但是，乾国海军的力量已经今非昔比，我们的舰船数量是比他们的多，但乾国人的军舰质量更好，战斗力很强。虽然他们还没有完成集结，如果真的开战，我敢说，帝国海军不会赢得很轻松。而且必须要得到国内的支援。”
“噢？竟然是这样？”布策听到波菲里耶夫的回答并不是很有底气，不由得微微一愣。
“是的。”波菲里耶夫似乎想要打消布策对乾国开战的想法。说道，“我们现在有四十多艘战舰，但铁甲舰只有四艘，巡洋舰有十二艘。其余的都是炮舰，如果和乾国海军作战的话，想要取得胜利，是要冒很大的风险的。”
布策听出了波菲里耶夫话中的潜台词实际上是说取胜毫无把握，不由得有些变了脸色。
“如果要开战的话。我们需要抓紧时间集结我们的舰队，并且趁乾国海军没有集结的机会主动发起进攻。”波菲里耶夫注意到了布策脸上表情的变化，干脆将自己的底牌交待给了他。“根据我们的情报，乾国海军的主力舰都分散在一些重要的港口，乾国人当年从日本俘虏的那艘铁甲舰‘龙骧’号已经在福州船政局改装完毕，换上了新式的轮机和火炮，正停泊在大沽口，应该已经具备了战斗力。此外还有六艘巡洋舰和八艘炮舰驻泊在那里；另外有两艘巡洋舰驻泊在琉球，威慑日本人。有六艘巡洋舰驻泊在福州，八艘炮舰驻泊在台湾。四艘巡洋舰驻泊在上海，如果我们要采取行动，首先攻击的目标就应该是大沽口的乾国舰队。您希望我这么做吗？”
听了波菲里耶夫的话，布策的脸拉得更长了。
作为一名外交官，他对海军的情况并不是太了解，只是习惯于将海军作为外交讹诈的工具，但他没想到，曾经让他倚为最坚强的后盾的俄罗斯帝国海军远东舰队的实力，竟然是这样一种情况。
近世以来，西方各国为了维护其本身的在东方的利益以及保护其侨民安全，纷纷派遣海军前来，诸如英、法、德、俄、美、西班牙、葡萄牙等国皆曾组成远东舰队在乾国沿海及西太平洋各地展开活动。或者3艘、5艘；或者10艘、8艘，其中俄国的“西伯利亚舰队”规模相当可观。舰船数目经常维持在20艘左右，而且铁甲舰、巡洋舰、炮舰、汽艇、雷击舰等各类战船无不齐备，是以其战斗力很是强大。俄国人之所以在远东保持如此多的舰船，目的是能够与英国在远东的海军力量相抗衡。由于英国在东方的重点是印度，西太平洋一带的海军兵力有所不足，因而英国对俄国在远东的扩张虽然一直十分警惕，但依靠英国自身的力量难以抗衡俄国，所以英国很自然的选中了东亚第一大国——乾国作为抗衡俄国的伙伴。这一次俄国占据北海道，可以说引发了英乾两国的强烈不安，乾国公开表示反对俄国占据北海道，被激怒的俄国人派了三十余艘军舰到达日本，然后又几次公开驶往乾国沿海地区耀武扬威，使得东亚局势大为紧张。
“我需要让乾国政府明白局势的严重性，让那些昏昏噩噩的官员们感受到战争很可能会马上到来的气氛。”布策也将自己的真实意图透露给了波菲里耶夫，以方便波菲里耶夫采取行动。
“好吧。”波菲里耶夫说道，“不过，我认为，我们还是需要支援。”
“我会发电报给海军部，请求再派遣舰队支援。”布策满口答应下来，“我已经给沙皇陛下发出了电报，沙皇陛下是会支持我们的。”
在俄国舰队集结期间，布策故意在天津和日本之前往来，并一再和波菲里耶夫会商武力要挟的细节。由于得到了西伯利亚舰队的支持，布策决定借机向乾国提出反交涉。内容集中在优待公使、扩大各口通商特权及西北边界贸易三项要求上，但他首先仍在责问乾国收留萨摩军民的责任，以及关于遣使的上谕中“俄国”二字未抬写这两件事上挑剔。关于优待公使一节，布策要求：一、驻京公使随时觐见皇帝；二、近族王公与外使往来；三、禁地准外使游历；四、各部院大臣与外使往来。关于各口通商问题一节，布策又要求：一、税单对于中外商人应一律有效；二、整顿厘税。租界内先禁抽厘；三、沿海、沿江、沿湖各地添开口岸；四、鸦片税收，各口应订定划一章程，由海关征收。关于西北边界贸易一节，布策要求乾国政府饬令地方官员与俄国派去的官员共同议订章程。此外布策又节外生枝，要求乾国政府明降谕旨，严令各省对持照游历的外国人妥加保护。
面对布策的勒索。乾国政府十分愤怒，敬亲王首先对布策就收留萨摩军民一事援引图尔虎特蒙古部东归旧例向俄国进行了说明，并对俄国占据北海道和派海军威胁乾国表示了极度的愤慨，敬亲王说：“萨人归附，乃日本政府失政所致。与俄国无干，而俄国强占北海道，与理无据，北海道邻近乾国，俄人骤占，天朝自当问询，贵公使却借机如此逼迫于乾国，要增开口岸。强抽厘税，须知俄国借助日本政府讨贼之名，行占地之实。本已有违万国公法，而贵公使借机强作名目勒索，不过以俄国兵势强耳，现若乾国兵强，若论以兵势，亦如此勒索于俄国。贵公使以为可乎？”
面对敬亲王的反诘，布策兀自强硬不休。他先是无赖的宣称“乾俄两国贸易一直存在不平等，他提出来的修改条件与俄国占据北海道的事无关”。坚持先前的勒索条件，作为反制乾国的手段。对于北海道问题，布策称俄国政府和日本政府早已达成秘密协定，“与他国无关”，并狡猾的宣称“俄国占据北海道是为了日本的幸福，对乾国也是有利的，不会对乾国构成威胁”，而敬亲王则按照李绍泉提出的办法，开出了向俄国方面实施“反勒索”的条件：一、俄国海军撤回本土，在东亚的舰船总数不得超过20艘；二、乾国提高关税进口税率；三、俄国停止支持新疆阿古柏政权的残部，向乾国交还白彦虎等逃犯，并公开向各国宣布；四、俄国退出北海道，并不许再派军舰东来日本。
敬亲王提出的反要求令布策吃了一惊，他盛怒之下，坚决表示拒绝，而敬亲王也同样拒绝了布策所提出的所有要求。布策愤而离席，双方的第一轮谈判就此破裂。
布策为了给乾国政府施加压力，气冲冲的又离开了北京，前往天津，并扬言要下旗回国，他满以为乾国政府可能会害怕，而派人挽留他，重开谈判，随料总理衙门却给他发了一封公函，称“北海道一事，乾国将直接向日本交涉”，“商约一事”，俄国想要谈判，和直隶总督兼北洋通商大臣李绍泉谈就可以了，“不必再来总署问诘”。
见到乾国政府毫不买帐，布策怒极，他认为只有使用军事手段才可以压服乾国，于是便到了天津，等候俄国舰队的集结，以便用“军事演习”来展示俄国的强大武力，逼迫乾国屈服。
布策到了天津后并没有马上去见李绍泉，而是安排波连科去日本东京，要求日本方面不得就北海道问题同乾国有任何接触，又派使馆秘书奥什金归国作详细报告。然后他才去面见李绍泉，商讨谈判事宜，这时乾俄间的交涉内容已经显然划分为三个方面，即萨人归附、俄人占据北海道及商务税厘。萨人归附方面，李绍泉表示没有什么可谈的，萨人归附，“昔有成例”，乾国没有任何理由不接纳；北海道一事，总署已经责成由驻日公使何儒章向日本外务部交涉，他不便过问；商务税厘问题，李绍泉称总税务司赫德已经提出了报告，内容涉及中外之间的通商、司法、行政各种关系，要求朝廷必须通盘考虑，才能决定损益取舍，而且这是“国是”。得由朝廷决定，他不便做主。因此，上述三类交涉项目中不论哪一方面，都等于回绝了布策。见李绍泉如此答复，布策他一再威胁说他已经请求本国政府向乾国地区作军事增援。
面对布策的威胁。李绍泉气愤之余，仍不为所动。他通过法国方面提供的情报，已经得知俄国舰队的动向，随即下令北洋水师各舰做好战斗准备，并给船政大臣丁雨生和两江总督沈佑郸发去了电报，提醒他们注意事态的新发展。“集结诸舰，北上来援”。在接到了电报后，丁雨生和沈佑郸火速集结了船政水师和南洋水师的大部分主力舰船，北上大沽口，同北洋水师会合。以应对俄国舰队的威胁。
至此，战争已然有一触即发之势。
尽管表面上气势汹汹，但布策心里明白，此时俄国是根本不可能同乾国开战的，虽然他在乾国多年，对乾国的虚弱情形了解得十分清楚，但他知道，俄国此时在远东无力发动战争。他所做的一切，都是张牙舞爪式的虚声恫吓，目的迫使乾国承认俄国在日本的“特殊利益”。
讹诈归讹诈。战争是不可能的。
但布策并不知道，事情正在向着他期望完全相反的方向发展。
俄国，彼得堡城郊，加特契纳行宫。
加特契纳行宫的建筑群主要由宫殿、堡垒、动物园三部分组成，设计巧妙，独具匠心。加特契纳河和科尔潘卡河将独一无二的三位一体结构巧妙融合在一起。行宫建筑群的主体——宫殿花园格外迷人。静静的湖水，星罗的小岛。蜿蜒的河岸，绚烂的浮雕。茂密的植物，漫步其中仿佛置身人间仙境。
但现在生活在这座曾是保罗一世的行宫和军事要塞的仙境一般的地方的俄国新沙皇亚历山大三世，却正陷入深深的烦恼之中。
“你知道吗？谢尔盖，我们现在，正生活在英国海军的炮口之下。”亚历山大三世看着维特，眼中闪过忧愁之色。
“陛下，为什么这样说呢？我们的海军是非常强大的，排名在世界第三位，我们的港口都建设有强大的要塞……”维特小心的看着刚刚登基不久的新沙皇，“而且，没有得到英国舰队在波罗的海出现的消息。”
维特所说并非虚言，现在的俄罗斯帝国海军，实力的确是世界第三，仅次于英国海军和法国海军，是以维特并不明白沙皇何以如此的忧虑。
在这个世纪中，俄国海军的发展取得了长足进步，开始在新舰种建造与探索上颇有建树：9061开始建造铁甲舰“经验”号（装甲厚度115毫米），9064开始建造浅水重炮舰，9070年开始建造装甲巡洋舰，9077年在彼得堡下水了第一艘装有一个鱼雷发射管的雷击舰，同年又为波罗的海舰队装备了有5个鱼雷发射管的雷击巡洋舰。按照西方的说法，“俄国人的确显示了他们的技术革新的灵敏，而这种革新直到现在还成为其特色：在本世纪中叶，俄国海军在布雷方面的发展曾冠于世界，而且作出了令人信服的范例，首先是发明了榴弹，然后是发明了鱼雷，并用它们击沉了土耳其军舰；……”
而现在沙皇的话，无疑等于否认了俄罗斯帝国海军之前所取得的光辉成就！
“你不明白，谢尔盖，我是说，我们的军舰太少了，不足以配合这个伟大的国家在全世界范围内的行动。”亚历山大三世看着维特说道。
“罗马不是一天建成的，陛下。”维特答道。
维特知道，就在今年，俄国海军制定了庞大的20年新舰建造规划，其中安排为波罗的海舰队建造铁甲舰16艘、各类巡洋舰13艘、炮舰11艘、雷击舰100艘、运输舰3艘；为黑海舰队建造铁甲舰8艘、巡洋舰2艘、雷击舰19艘。之后不久又批准了补充规划，将追加建造铁甲舰5艘、巡洋舰7艘、雷击巡洋舰1艘、布雷舰2艘、通信巡洋舰1艘，计划在22年的时间里全部完成。
这个计划一个月前已经得到了沙皇的批准，但沙皇为什么现在会这么着急呢？
“你以前说的非常对，帝国在日本的行动，真的是一场冒险。”沙皇继续说道，“我们虽然如愿以偿的拿到了北海道，但付出的代价太大了，以至于我们现在想要保卫胜利的果实，是这样的艰难。”
沙皇的话说到这里，维特终于明白了过来。
“我们在远东的兵力因为这次冒险，被削弱得太厉害了，以至于实力虚弱的乾国，都敢借此机会，对帝国指手画脚。”维特说道，“帝国需要对东方的兵力进行补充，但这样一来，帝国在欧洲的兵力必然下降，会引发难以预料的后果。”(未完待续)
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