刘表，字景升，山阳郡高平县人。西汉鲁恭王刘余之后。
刘表身长八尺余，姿貌温厚伟壮，少时知名于世，名列“八俊”。
早年因参与太学生运动而受党锢之祸牵连，被迫逃亡，光和七年，党禁解除，被大将军何进辟为掾，出任北军中候。
后代王睿为荆州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人为辅。
相比于其他诸侯讨伐董卓，刘表却独善其身，遣使奉贡后被任命为镇南将军、荆州牧、假节，封成武侯。
在荆州期间，刘表恩威并着，招诱有方，使得万里肃清、群民悦服。又开经立学，爱民养士，从容自保。
据地数千里，带甲十余万，称雄荆江，然而刘表为人性多疑忌，好于坐谈，立意自守，而无四方之志，后更宠溺后妻蔡氏，使妻族蔡瑁等得权。
如今的荆州军权大半都掌握在蔡夫人极其家族手中，眼见得刘备居心叵测，蔡夫人赶紧召来弟弟蔡瑁商议此事。
其实不用蔡夫人提醒，蔡瑁自从刘备到了荆州后就警觉起来，尤其是不久前讨伐叛贼之事，刘表竟然舍蔡瑁而用刘备，他心中自然颇为愤慨。
因此蔡瑁对其姊蔡夫人道：“刘备平叛后手中已有兵马，而且他外面还有三位兄弟，如此一来，他居于荆州久必为患啊！”
看了看自己姐姐的神态，蔡瑁特意说道：“刘备此人城府极深，又擅长暗中笼络他人，如果被他蛊惑牧守得了兵权，那不但我的权势被消减，就连姐姐和蔡氏一族的地位也岌岌可危啊！”
蔡夫人对蔡瑁所言深以为然，当夜便在枕边对刘表言道：“我闻刘备当年在公孙瓒帐下时，就多与幽州谋臣武将暗中联络，如今刘备在荆州也常与他人往来，不可不防之。今容其居住城中无益，不若遣使他往。”
对于刘备的过往经历，刘表也听过一些，不过他还是说道：“玄德仁人也，必然不会有不测之心。”
蔡夫人非常聪明，她并未强劝，而是说道：“牧守所言极是，但防人之心不可无啊。”
蔡夫人浅尝即止，并不在多言，但这番话还是在刘表的心中扎下了根，平日里也命人暗中探听刘备的言行。
刘备胸有大志，自然不会每日在府中安稳歇息，时不时的便会邀约荆州将领谋臣饮宴，这些事情被刘表得知，他自然对其有了芥蒂。
某日刘表和刘备出城巡视，见刘备所乘之马极骏，刘表问之，才知道这是张武之马，不禁称赞不已。
刘备极会做人，遂立刻将此马送与刘表。
得了这样一匹雄骏良驹，刘表大喜，待他骑回城中后，谋臣蒯越却诧异问起来历。
刘表如实回答，蒯越忧心说道：“昔先兄蒯良，最善相马；越亦颇晓。此马眼下有泪槽，额边生白点，名为的卢，骑则妨主。张武为此马而亡。主公万万不可乘之啊！”
表听到这话，再联系到蔡夫人劝说自己的言语，以及自己暗中命人打探到的消息，心中不禁起了别的想法。
次日刘表请刘备饮宴，席间说道：“昨承惠良马，深感厚意。但贤弟不时征进，可以用之。敬当送还。”
刘备看到刘表心意已决，也不强求，连忙起身相谢。
两人喝了几杯酒后，刘表又道：“贤弟久居此间，恐废武事。襄阳属邑新野县，颇有钱粮。弟可引本部军马于本县屯扎，何如？”
刘表乃是荆州牧守，他的话就是命令，刘备自然不敢拒绝，连忙领诺。次日，便引本部军马径往新野。
原本刘备去了新野，他的手中也并无太多的兵马，刘表也还算安心，但数日后，一路兵马径自投向了新野，领兵之人乃是流落到他方的张飞，这次知道了刘备下落，所以找了过来。
张飞来后不久，舍弃了公孙瓒的赵云也来到了荆州，随即也去了新野，刘备至此身边多了两员顶级战将。
眼看着刘备的势力陡然增多，刘表也是有了忌惮之心，暗中让蔡夫人授意蔡瑁，多备一些精兵于新野附近城池，以免生出什么祸患来。
然而刘备即便是离开了荆州城，他与其他人的来往也并未中断，荆州幕宾伊籍，字机伯，山阳人也，此人便时常前往新野，两人经常密议。
如果只是荆州幕宾伊籍这样的人跟刘备来往，那刘表还不曾在意，但却有人来报，言道刘琦也经常前往新野，并且与刘备过从甚密。
刘表有二字，刘琦便是前妻陈氏所生，为人虽贤，而性格柔懦，因此不被刘表所喜，也不想让他接管荆州军政之事。
后妻蔡氏所生少子琼，颇聪明，也很受刘表喜爱，心中常想废长立幼，只不过在这个长幼有序的时代，这样做碍于礼法，因此一直委决不下。
如今不被自己所喜的长子刘琦竟然跟刘备勾搭在了一起，这可就真的让刘表忍不住了。
刘表对刘备所作所为并不太担忧，乃是因为他毕竟是外来荆州之人，在此本无根基，即便是起兵造反，失去了大义之名，荆州军民也不会答应，但刘琦却不同了。
刘琦乃是刘表的长子，名正言顺的继承人，万一刘琦和刘备合作，直接夺了荆州之权，那可就危险了。
刘表当即召来蒯越和蔡瑁等人商量此事，两人齐声说道：“刘备此来荆州，野心颇大，如今更是联络刘琦，足见其有吞并荆州之意。今若不除，必为后患！”
因为不想但上骂名，刘表不发一言，却只是挥了挥袖子，但他的意思蔡瑁和蒯越已经知晓，当即离去。
两人离开牧守府邸，蔡瑁对蒯越说道：“军士我早已点齐，咱们这就前往新野擒拿刘备吧。”
蒯越却阻止道：“刘备如今麾下不但有张飞和赵云两员大将，还有不少兵马，如此前往未必能擒杀了此人。
不如以牧守的名义，即日大会众官于襄阳，等到刘备到来之后便可谋之。”
蔡瑁闻计大喜，当即让其姐蔡夫人伪造了一份文书送往新野刘备处。
文书上写道：“近年丰熟，合聚众官于襄阳，以示抚劝之意。”