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直到松江下船时,“贵人”不仅赠送沈珠一方端砚、一幅古画,且亲临松江,目睹了松江的沈氏一族的富足。松江良田,十分中三分归沈家,这是多么庞大的数字;松江府县的商铺,也有三分是属沈家所有。只因沈家耕读传家,百余年来出仕者络绎不绝,才得以庇护家族,避免了外人的贪婪与窥视,成为盘踞松江地方的地头蛇。

那贵人不过二十五、六岁年纪,举动高贵,仪容不凡,加上带着的护卫幕僚美婢,色色齐全,沈珠心中已有揣测,越发奉承。

贵人了解完一圈后,倒是没有直接提到沈家如何,只是为沈珠抱不平。贵人称沈家子弟得天独厚,沈珠亦是神童出身,枪打出头鸟,才会因此得到族人忌惮打压,才会在举业上不顺。贵人又提及去年南直隶乡试主考官,不是旁人,正是沈理当年的房师,说不得得了沈理示意,才会使得沈珠落榜。

时隔半年,沈珠早已忘了自己应举时的忐忑与不顺,剩下的都是怀才不遇的郁闷。听了贵人的话,越琢磨越是这个意思。连沈全这个资质愚钝的都过了乡试,没道理自己这个打小被蒙师族亲称赞的“神童”落第。

贵人既说沈家现任族长无能,才使得各房零散,正需有能力之人整合。沈珠就代入了自己,觉得自己既是跟当年族长太爷似的,一呼百应做个一族之长也是得意事。那样的话,不管沈理、沈瑾,还是沈瑞、沈全之流,就都得客客气气,真要惹怒自己,自己就将他们除族,让他们无容身之地。

只是沈珠还不傻,少不得也话里话外打探贵人身份,贵人只是越发高深莫测,始终没有让沈珠探到底儿。等到贵人离开,暗示会扶持沈珠为沈家族长,沈珠则清醒了几分,少了几分热切,自当对方是随后糊弄人。不想随后有闽地商人来松江,带得就是贵人的信物,沈珠的机会来了。

说到这里,沈珠已是嚎啕大哭:“我不知道他们要杀人,他们既拉着贺家,我只以为他们另有算计,是想要拉沈家下水,为得是要挟六族兄那里,没想到他们是倭寇,竟然会进城洗劫。是贺家,都是贺家……”

事情过了两个月,沈珠早就琢磨过味儿来。因为有他自己做内应,如今这“通倭”的嫌疑死死地扣在沈家头上,沈氏一族劫难就在眼前。没有了沈氏一族,自己就是做上族长,也不过是个虚名。反而是贺家,握着沈家这样的把柄,已经买通了赵知府,就等着吞并沈家产业,坐收了渔翁之利。

沈珠后悔莫及,却是没有反悔余地,只能战战兢兢。因为九房老爷知晓些皮毛,他这些日子也怕自己被推出来,所以才会关注九房,知晓九房老爷出门时,带人去拦截。

沈珠哭的狼狈,沈瑞却恍然未闻,陷入沉思。

沈珠生在沈家、长在沈家,即便三房只是行商贾事,可吃穿用度上都是士绅做派。在气势上能镇住沈珠,被沈珠认定为“贵人”,那肯定不是寻常人。当然,能假借倭寇之名,劫掠府城,这般凶悍,也不是常人所为。偏生在江南一地,还真有一个在历史上留了一笔的“贵人”,不是别人,正是宁王朱宸濠。

宁藩始封王是宁献王朱权,是太祖皇帝第十六子,十六岁就藩大宁,封号宁王。后靖难之役,成祖皇帝以“划江而治、平分天下”威逼利诱宁王联手,不想等到成祖皇帝得了江山,不仅没有兑换诺言,还将宁王藩地从大宁移到南昌,夺尽兵权。

因这个渊源,几代宁王都心存不平,到了第四代宁王朱宸濠时,野心持续膨胀,先是收买正德皇帝身边刘瑾,恢复宁王一系被裁掉的护卫,后来又因正德皇帝无子,送自己的儿子进京,谋取嗣子之位;最后谋取不成后,就直接拉了反旗。

算一下时间,现在正是宁王朱宸濠继王位数年,藩地安定,野心初显,想要恢复藩王护卫的时候。

宁王与沈珠相遇的时间,与藩王轮流进京朝觐的时间又对上。

沈瑞虽没有证据,可却是觉得十有八九就是他了。

沈珠却从一个牛角尖到了另外一个牛角尖,不知是“幡然醒悟”,还是想要“将功赎罪”,道:“瑞哥儿,告诉六族兄,这是贺家的阴谋。自打二房大伯父病故,贺家自以为沈家人官职比不上贺家,就开始窥视沈家产业,否则当初也不会假借四房叔父的招牌来侵吞三房产业,却是贪心不足,想要将沈家一网打尽。那个大骗子,从京城到松江,肯定也是贺家那边的人!”

当初对“贵人”有多期待,沈珠现在就有多怨恨。

沈瑞却不认为贺家会冒着风险,结交千里之外的藩王。“兔子还不吃窝边草”,虽然与沈珠在一起出面截杀九房老爷的确实是贺家人,可却未必是代族长贺西盛的人。这次“倭寇”上岸劫掠,沈家损失不少,贺家业未能幸免。

不管是贺家大老爷贺东盛,还是二老爷贺西盛,沈瑞都是见过的,都是圆滑世故之人,就算想要扩张贺家势力,贺西盛也是迂回而为,都是将沈家人推到前头,并没有直接与沈家对上。这兄弟两个虽有超越沈家的野心,可都是走一步看三步的主儿,所以不仅不是主谋,多半也跟沈家似的,因此事陷入险境。

宁王既筹谋恢复宁王卫,那首要就是筹集银子养兵,干出劫掠松江府的事,也不算什么稀奇。只是既是有船,那就不是海船,而是江船了。

“贵人身边侍者是什么人?”沈瑞道。

沈珠闻言,有些迟疑,露出几分别扭道:“除了美婢,是几个貌若好女的少年。”

要不是如此,沈珠也不会将“贵人”要扶持自己做沈家族长的话当真。江南一地,向来不禁男风,沈珠虽没有亲历,可三房大老爷身边常有清秀小厮,却是耳濡目染。因此心中多少有些自喜又紧张,觉得贵人看自己的目光略有深意,自己虽不能接受这份感情,却也不愿意太过冷淡。

“少年?都是少年?没有及冠者?”沈瑞追问道。

沈珠想了想道:“其中领头的,倒是年岁与那骗子小不了几岁,可许是相姑养的,说话行事依旧带了女气,只胜在规矩,动静若尺,看来是受过教导。”

哪里是什么女气,不过是阉人,缺乏雄激素。“动静若尺”,不过都是宫廷调教出来的。地方藩王府虽有阉人,可没有直接招人的权利,都是由京城派人下来,自然都是调教好的小太监。

得了自己知晓的,沈瑞没有继续再听沈珠的忏悔与诅咒,吩咐人仔细看守,自己回城去了。

待回了宗房客房,沈海也在,脸上少了几分凝重,露出几分轻松来。看来沈理之前的知府衙门一行,有了好消息过来。

看着沈瑞风尘仆仆模样,沈海的眼神带了探究:“听说瑞哥儿出城去了?”

沈瑞点点头道:“应全三哥托付,去打听打听琦二嫂子母子的消息。”

听到这个,沈海神色微变,欲言又止。

沈家清白人家,男无刑余之丁,女无再醮之妇。即便晓得琦二奶奶无辜,可既是流落在外两月,这清白名声也没了。因此,沈海才比较为难。在他看来,要是找到死人还好,与沈氏一族名声无碍;要是找到活人,如何安置才是问题。

沈瑞开始还以为沈海是有什么线索,刚要开口询问,反应过来,心中不由窜起一阵怒火。虽说礼教森严,对女子极为苛刻,可毕竟事出有因,难道母子三人的安危还比不得一个虚无缥缈的清白名声?

又想起凶多吉少的沈琦,沈瑞对沈海的埋怨又多了三分。

官员经营地方,向来不愿得罪地方士绅大户,做事多有余地。要是沈琦等刚被抓捕后,沈海的态度能强硬些,说不得事情就是另外一个发展方向。

或许沈海自己也晓得他想的不厚道,没有说出什么不让寻人的话来,只说让人预备了江鲜,让沈理晚上带着沈瑞到后院吃饭。

沈理应了,起身送沈海出去。

沈瑞跟在后边,看着沈海略显佝偻的背影,还有鬓角花白头发,心中有些发闷。

沈家虽号称松江望族,可真正的底气,还是在外为官的沈家子弟。沈理与沈瑾都是潜力股,现在还不能独掌一面,沈城、沈瑛都在熬资历,想要熬到高位,还需十年、二十年的精英。

宁王的算计劫掠,赵显忠的选择,贺家的趁火打劫,都说明沈家被当成了肉包子,谁都想要咬一口。不能再这样下去了,否则逃过这一劫,还有下一次麻烦等着。松江不止有沈、贺两家,还有其他几个大姓,沈家的良田铺子,都是被觑视的对象。

目送着沈海背影离开,沈理才问道:“瑞哥儿可问出了什么?”

沈瑞将沈珠的招供内容说了,沈理听着,脸色变得肃穆起来。

“江南口音,仆从彪悍,显贵子弟。莫不是金陵几家国公府的子弟?”金陵有奉旨世代镇守南京的魏国公府,是大明开国功臣中山王徐达长子****祖一脉子孙,有野心且有配套的武力,沈理直接想到了他们。

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