晨蔼未散，钟鼓声响，建极殿外已经有百余玉色绢衣、宽袖皂缘的贡士肃然而立，他们便是今春将要应取廷试的考生了。
不全是年轻的面孔，也有的已经两鬓泛白、满面沧桑，但无一不是精神抖擞、挺胸昂然，虽然在这些人中，注定不是个个都能平步青云位极人臣，绝大多数也许都只在今日唯一一次涉足宫城。但这并不能挫毁这些士人的热忱，天下泛泛儒生，当通过重重关口，有朝一日能够站在建极殿前，成为天子门生，这已经不负十年寒窗苦读，谁管日后是不是终生营营苟苟呢？
兰庭也同样仰望着面前这座恢弘的殿堂，仰望着金光琉璃瓦、重檐歇山顶，他的曾祖父和祖父曾经站在这里，而今日，他也总算和先祖们一样，抵达了龙门之下。
但内心是一片平静的，他清楚他虽站在这里，但还并没有实现志向。
其实这些年来，他也并非没有犹豫动摇，自己的志向究竟是什么呢？经济仕途这条名利之路有违他自幼汲取的志趣，他那时也是心存疑问，为何祖父一边引导他步上那条疏远功利的学径，一边又将他推上了此一和所树立的志向看似南辕北辙的迥途，当经过那夜清远台的辗转反侧，他做出了遵从亲长的决定，可未见得明白了原因。
直到在这三载，他于服丧之时闭门深思，才算是通彻了。
道路并不能决定你将抵达之处，宦海浮沉未必不能保持一颗赤子之心，正如古人有的栖居山水桃源，但所求也无非终南捷径而已。
居轩冕之中，不可无山林的气味；处林泉之下，须要怀廊庙的经纶——这就是祖父赐字“迳勿”的含义，希望他走上的虽是一条遍布功利诱惑的道路，但始终勿忘淡泊清静。
所以今日这场殿试，并非对他的终极考验，而是跃过这道龙门之后，真正的考验才算开始。
随着赞礼声声，贡士们列队步入殿堂，足下是金砖漫地，北向设雕漆宝座，座上虽说空无一人，但谁也不敢直视那把代表至高权威的龙椅，他们只能继续听循赞礼，肃立默声、三跪九叩，视线最泛所及，也不过是和玺彩画、朱红檀柱，有的人仅仅只是耳闻考官代宣圣旨，已经激动得浑身微颤。
九五之尊只是升座受了拜礼，繁重的政务让他没有办法在建极殿逗留整日，但今年皇上特意下旨让太孙秦裕于金殿监考。这位一国储君今年不过才十四岁的年纪，稚嫩的肩脊其实还有些撑不起那套华丽的礼服，头上的五色九旒冕也未能给这个少年增添多少威严，但他俨然已经十分努力的端稳架势，以至于让那双溜圆的眼睛里渗出阴森来。
可阴戾并不能代表威严。
如果春归在这里，她一定会观察到太孙的面容上也长着一粒朱砂痣，位置在上嘴角，必会感叹天家就是天家，怎么子子孙孙都有朱砂痣作为显征，活像是防假的密押一般。
少年储君其实也并怎么心甘情愿留在太极殿，和这些在他看来索然无趣的贡士们磨耗整日，他有些不明白这么多考官在场，且四围又伫着几十个宦官，众目睽睽之下，谁敢在金殿之上舞蔽？犯得着再增加他这一双眼睛？！
其中道理，不是太傅未曾教授，而是太孙殿下根本没有仔细听。
取士择官对于治御国政而言是极为重要的大事，皇上让太孙监考也是显示对于廷试的重视，这是皇家公之天下对待士人的态度，作用又哪里是为了防范舞蔽？
“赵兰庭坐在哪里？”看似百无聊赖的太孙突然询问身边的宦官。
太孙当然并非不识兰庭，实则上因着沈皇后的督促，太孙有那么一段时日常常往太师府拜访，但他显然并不是真心实意的想与赵门子弟交近，赵太师过世之后，兰庭居家服丧，这三载时间，太孙名正言顺不往叨扰，已经是三年不见，且今日在场应试将近两百贡生，着装穿戴一模一样，太孙也懒得亲自去找兰庭的坐席。
“就在第三列。”宦官拈脚数了一数：“第七行。”
兰庭此时正看颁发的策题，试论所谓各区选派粮长这项国策应不应当废除，他微微的蹙着眉头，当然不是为了这道策题大大出乎预料，事实上金殿廷对的策题虽说并不都是天子择定，但当今圣上因为重视取士，自登基以来，届届殿试都是亲自出题，那自然便不可能提前泄露了，考生们根本无从料题在先。
但兰庭因为汾州之行，鉴于焦满势涉嫌害命案，以及施良行及其党羽靠着摊派粮长牟取重贿，其实早已写成一篇策论，呈诉粮长制对州县百姓造成的重压，这一制度已经远远背离了太祖在建国之初时设立的初衷。但他无官无职，策论不能直达天听，只是交呈给许阁老过目，许阁老当即表示此制既已成为百姓之害，当奏议废除。
可废除选派粮长谈何容易？不仅会损害各地官员的利益，且也会给户部造成困难，每年偌大一笔押送赋税的资金从何而出？在没有解决这笔经费之前，空言废除只能引发朝堂之上争论不休，皇上左右为难。
许阁老甚至提议裁减藩王奉禄，用这笔资金缓解百姓之困。
要说来建国至今，皇子封王世袭罔替，各亲王、郡王、将军等等宗亲均享厚禄，对于朝廷而言的确是巨大的负担，许阁老提出裁减王爵之禄缓解百姓之困确然是为造福社稷，可这必定也会开罪一大片的宗亲，他们都是秦氏子侄，是皇亲国戚，自认高人一等，理所当然应该享受荣华富贵，谁敢动摇他们的利益，那就是和天家作对，是乱臣贼子罪当诛斩。
而当今圣上虽说有志肃清官场、中兴社稷，但手腕却远远不够狠绝，他的慈悲心肠也会顾及远近宗亲，许阁老倘若一定要裁减藩王，兰庭实在不知皇上最终会如何决定。
今日以粮长制为策题，似乎显示皇上正在为此两难。
该如何策答，兰庭必须深思。
是以他久久未曾动笔，兀自蹙眉考虑，忽听一问：“表叔可是今春榜首呼声最高之人，怎么竟像是被策题给难住了的模样？”
虽说四周的贡士多数都在专注应答，可太孙殿下这一提问仍然引起了不少侧目——考场之上，代表皇家的储君却把考生以私情称谓，这实在有违背取士公正的嫌疑。
兰庭忙避席持礼：“回禀殿下，恭应廷对，自当慎重为先。”
太孙挑起唇角笑笑：“孤听众议声声，皆道今春状元非表叔莫属，未知表叔是否也有此自信。”
“不敢自满，量力而行。”
“也是，所谓天有不测风云……正如昨日尚还春光明媚，怎料到今日竟起风沙。”太孙深深盯了兰庭一眼：“要真有个万一，还望表叔莫太沮丧才是，全当这是上苍给予的一场磨砺吧。”
在兰庭座席不远，有一个年过而立的贡生，莫名也是轻卷唇角，似乎志在必得。
——
京都朱家，偏是在此风沙怒号之日，一扫连日以来的阴沉。
朱大舅探访友人归来，直冲老太爷的书斋，险些没和一个绿腰窈窕的婢女撞个贴面，惊得朱大舅急忙后退一步，赔礼道：“赶着给老太爷问安，倒是险些冲撞了姑娘。”
婢女剜了一眼大舅，意兴十分萧索：“这个时候老太爷刚好是方便了，大老爷好生问安吧。”
朱大舅的眉心忍不住轻轻一跳，到底是没敢更多表示。
他进屋的时候，正见老太爷还在扣衣领，又扫了一眼罗汉床上皱巴巴的锦褥，朱大舅眉心又跳了一跳，只连忙把打听来的好消息一股脑的说给老太爷知晓：“赵兰庭自恃盛名，以为连中三元有如囊中取物，但这回，他可真应了一句傲慢不逊者天降舛难，登高必跌重了！”
“这话怎么说？”老太爷立时来了兴趣。
“此届会试，第五名者任往复，其舅父竟然是宋国公夫人的姨表兄，所以走通了宋国公的路子，正好今年皇上授令太孙殿下监考，太子妃可是对宋国公再三保证，状元必能取中任往复，龚尚书是个通透人，怎会违逆太孙心意？赵兰庭这回无缘金榜之首，且看他难道还能质疑太孙及宋国公府徇私舞弊不能！”
老太爷拈着胡须，微微笑了：“他连中两元，尚且不设庆宴，这是憋着一口劲要三元及第呢，若真功成，倒是可能官途亨通，但一旦闪失，盛名之下其实难符，那可就沦为全天下的笑柄了！再者任往复背靠着太子妃的父族，太孙殿下怎容他被同年赶超？兰庭今后官职，毕生都将被任往复力压一头了！”
“那可不是？同年有的时候虽说是守望相助，但陷魁首之争，自来就是水火不能相容，保不定太孙殿下为了彻底压制赵兰庭，干脆将其排斥在三鼎甲之外，那他这回乐子可就闹大了。”
“兰庭毕竟是三娘的亲骨肉，你当舅舅的怎能如此兴灾乐祸？”老太爷装腔作势地蹙起眉头：“待殿试后传胪唱名，咱们前往太师府安抚劝导才是应当，他年轻气盛目中无人，咱们当长辈的总不能因此衔恨，就算看在你妹妹的情面上，也当教导他受此波折，正应改过自新，可千万莫要自暴自弃才好。”
“父亲说得是，是儿子轻浮了。”朱大舅当即立正站好恭顺受训。
老太爷十分满意的看着儿子，又拈着胡须一本正经道：“把这事告诉青玉，也是为了让他从中汲取教训，还有就是切忌不能一蹶不振，一回失利不算什么，正该发奋图强，等三载之后再下试场！”
说到这儿，老太爷突然就醒悟了：“快快快，再快备份厚礼，等几日我要亲自拜访龚尚书，经过这回，太孙殿下必定对他提携有加，如果他能替我们引见，还怕青玉三年后不能高中金榜？”