晋文公元年，白国一百三十五年（公元前636年）
晋文公继位后修明政务，向百姓广施恩惠。奖赏跟随他一起流亡的人以及有功的大臣，功劳大的赏赐城邑，功劳小的授予爵位。很快晋国的局势就被晋文公稳定了下来。
周王室，洛邑
经过齐桓公调停的王子带盗嫂事发，周襄王气急之下与王子带火并，王子带兵败逃跑，又跑到狄人那里联合狄人攻洛，周军大败，周襄王逃居于郑国的汜，并告难于诸侯：
“告天下诸侯书
今有王子带，寡人之胞弟也，忤逆天子是为不忠，色淫兄嫂是为不义，勾结外戎是为不仁，罔顾誓约是为不信。此不忠不义不仁不信之徒，妄为宗室子弟，天下姬姓诸侯可共击之。
烟起洛邑，天子独木难支，故狩猎于郑，幸得郑公护卫左右，得以免受戎狄之辱，但防守有余，进攻不足，此为天子之威仪乎？天子乃天下共主，诸夏之人该尊之护之，今戎狄乱我中原，害我诸夏百姓，掠我周朝财物，此不有罪与天下，有罪与诸侯乎？
寡人闻家犬不可有咬人之心，若有，应尽快除之，今日咬人，他日岂不有人会葬身犬腹？天子是姬姓大宗，诸侯为小宗，昔日周公成王大封宗亲，不正是为今日之事？大小宗俱出于文王，血溶于水且浓于水，躯干受损于枝叶何利哉？
今寡人居于汜，望各诸侯不吝兵车前来勤王，寡人定翘首以盼，设宴以待。寡人有言在先，先到之诸侯，必有重赏，封地财帛，寡人岂可吝惜。”
秦国
秦穆公看着手上的《告天下诸侯书》，问百里奚道：“百里相，我该怎么办呢？”
百里奚说：“君上有争霸天下之心乎？”
“当然！”
“那君上现在就可起刀兵了，欲争霸天下，必先称霸中原，欲称霸中原，必先扬名于中原，欲扬名中原，必先有强大的国家实力，欲国家强大，必有明君贤才。如今君上五有其二，现在正是我们名扬天下的时候啊！
如今还有比勤王救驾还要大的名声吗？”
秦穆公听完高兴道：“哈哈，我秦国的强大从我任好始。”
说完就下令出兵洛邑。
晋国
晋文公也得到了《告天下诸侯书》，正与亲信商议对策。
赵衰说：“争夺霸权最好的方法就是拥护周天子，周王室与晋国同为姬姓，如果晋国不抢先护送周天子回京而落在秦国之后，天下会如何看我晋国？
君上既有称霸之心，如若不做，我们将来还能在天下发号施令吗？因此今天尊敬周天子就是晋国接下来称霸的资本。”
晋文公采纳了赵衰的建议，立马带兵前往勤王。晋国毕竟比秦国更近，因此晋国很快就接到了周襄王，并带着周襄王返回洛邑。
四月，晋文公协助周襄王杀死了王子带。周襄王大为感动，把京畿的阳樊、温、原、攒矛等南阳八邑赠给晋国。这样，王畿之北皆为晋土，周王室再也不会遭受狄人的侵犯了，狄人侵犯周王室一定会经过晋国的领土。
晋文公在接纳南阳八邑的过程中，贯彻“攻心为上，攻城为下”的策略，十分注意人心的归附。从此，晋国在太行山之南的王畿有了自己的封地，使晋国挺进中原，争霸天下，有了桥头堡的阵地。
秦国
“可恶，就差一步，被重耳抢先了。”秦穆公惋惜的说
“君上不必气馁，这次既然晋国抢先一步，那就趁此时间我们好好修理一下国政，常人说：君子待时而动，国家也是这样啊！”百里奚安慰道。
楚成王三十九年，晋文公四年，白国一百三十八年
自从楚成王继位后，楚国不断扩张土地，不断攻灭小国和蛮夷，楚国的土地已经扩张到了千里，是当今天下土地最广的诸侯国了。
三十三年时，宋国的宋襄公想要举行盟会，以此来效法齐桓公称霸，召楚成王参加。楚成王感觉受到了侮辱，发怒说：“竟敢召我去，我会以好的态度去参加盟会的，然后借机攻打他，羞辱他。”
于是出发到达了盂地，在盟会之后，楚成王突然发难，果真俘获了宋襄公，并把他带到了楚国，以此来侮辱宋襄公，不过很快又把他送了回去。
第二年，楚成王又攻击宋国，在泓水击败了宋军，并射伤了宋襄公，不久之后宋襄公便因箭伤发病而死。
三十五年时，晋国公子重耳路过楚国前往秦国，楚成王以招待诸侯的礼节宴请了重耳，并且馈赠他很多礼物，还派兵送他前往秦国。
今年，鲁僖公前来请求楚国派兵攻打齐国，楚成王派申侯领兵攻打齐国，并夺取了谷邑，并将齐桓公的儿子雍安置在了谷地。之后齐桓公的七个儿子全都逃奔到了楚国，而楚成王把他们全都封为大夫。
夏季，楚国又出兵讨伐宋国，宋国自知不能抵抗，于是派公孙固向晋国告急求援。公孙固见到晋文公便说：“晋公可还记得宋国是如何对待您的？当年您在列国游学，行至宋国，车辆马匹皆毁，是襄公认为您是仁德之人，有君子之风，故而送您良马香车。
如今宋国有难，您报答恩人，进而称霸天下的时机就在今天了，宋国也是诸夏后裔，您救了我们，当您要称霸天下时，难道我宋国不会支持您吗？”
这时狐偃说：“楚国刚刚占有曹国，而且初次与卫国通婚，假如攻打曹国、卫国，楚国一定救援，那么宋国就得到解脱了。”于是晋文公决定出兵，先讨伐楚国的同盟曹、卫。
原本卫国是白国的盟国，有几代互为联姻，可是卫国到了后面，诸公子是越来越差，不仅才能差，品德也有瑕疵，导致白氏宗女不愿远嫁卫国，故而卫白之间的联姻断了。但是白国在卫国的影响力还是十分深厚的，经常有卫国人前往白国求学。
晋文公五年，白国一百三十九年
春
晋文公以荀林父为御戎、魏犨为车右，率领晋军八百乘南下就宋。
冬季十二月，晋兵首先占领了太行山以东的地方，并将原邑封给了赵衰。
在讨伐曹国时，他向卫国借路，卫成公不答应。晋军只好迂回从南渡过黄河攻打曹国，讨伐卫国。正月，晋军攻下五鹿。
二月，重耳与齐昭公在敛盂结盟，秦穆公也派了将军带兵来参加。这时，卫成公见晋大军压境，而晋、齐又结为盟好，还有秦军助阵，感到害怕了，于是请求参加结盟，但是晋文公不答应。
卫成公转而又想与楚国结盟，结果卫国人反对，并把卫成公赶出卫国，想以此讨好晋国，换得晋军不打卫国。于是卫成公住在襄牛，公子买在卫国防守。楚国来救援卫国，但是被卫国拒之门外，怒而攻城，但未能取胜，不得不退兵。最后晋军不战而得卫国。
三月，晋军南下攻曹，丙午日，晋军攻入曹都。
晋军攻击曹、卫，本欲引诱楚军北上，坐收以逸待劳之功。但楚军并不上钩，而不断猛攻宋国，宋国再次向晋军告急。晋文公想救宋，就应攻打楚国，又因为楚国曾对自己有恩，晋文公便不想攻楚，可宋国也对晋国有恩，如若不救，必会失宋，以至于陷于战略被动地位，晋文公为此举棋不定。
这时，先轸说：“君上，我们可以分割曹国、卫国的土地给宋国，楚国便会急于营救曹国、卫国，如此一来，楚国就会解除对宋国的包围了。”
晋文公听取了先轸的意见，楚成王真的率军离开了宋国。
楚将子玉骄傲自负，反对楚成王撤军，坚请与晋一战。子玉说：
“君上，您对待晋公仁义至厚，不仅以诸侯之礼待他，还派兵送他出境，这是何等的大恩啊！如今他明知楚国与曹、卫两国关系好却有意讨伐它们，这是轻视您，以及背弃仁义的举动，天下人一定不会帮助他，这正是讨伐他的时候啊，这时我们攻打他，就是白公也不能说什么，我实在不知道您在忧虑什么？”
楚成王说：“重耳在外逃亡了十八年，受困受苦的时间太久了，如今终于返回晋国。因他尝尽了艰难险阻，因此他就能正确对待百姓，这是毋庸置疑的，这是上天为他的开路啊，他是不可阻挡的啊！”
子玉坚持请战说：“我不敢说这次一定能取得胜利，只希望因此能封住那些进谗言之人的口。”楚成王十分生气，给了他很少的兵力。
子玉决定先激怒晋文公，以让他作出失礼之举，这样和晋军之战，才能更好地战胜。于是派宛春告诉晋文公说：“请您恢复卫侯的君位并归还曹国的土地，这样我也会解除对宋国的包围。”
大夫咎犯说：“子玉太无礼了！”
先轸却说：“能使人心安定就能称之为有礼。如果楚国的一句话能够使三个国家安定，可是您的一句话却能使这三个国家灭亡，那么就是我们无礼。
而如果我们不答应楚国，那就是放弃了宋国。不如暗中答应恢复曹侯、卫侯的地位，让他们与楚断交，以此来引诱楚国，同时扣留宛春以激怒楚国，等战事发生后再另想其他的计谋。”
晋文公于是就把宛春扣押在了卫国，并且私下答应恢复曹国、卫国。曹国、卫国于是与楚国绝交了。子玉听后非常生气，率军攻打晋军，晋军不断后退。
这时晋国的将士都对晋文公不断下令撤退感到疑惑不解，于是派了一个军吏请求询问原因。晋文公说：“从前我在楚国时，曾与楚成王有过约定，交战时晋军会向后撤退三舍之地，我怎么能背弃自己的承诺呢？”
晋军都知道后退的原因，原来不是晋公畏战，而是为了报恩，于是将士们虽然不断后退，但是士气却越发高昂。因为楚军已经在外征战很久了，都想撤退回家，可是子玉不答应。
四月戊辰日，宋成公、齐将、秦将以及晋侯在城濮驻扎。
己巳日，与楚军交战，楚军被打败，子玉带领残兵逃走了。
甲午日，晋军班师回到衡雍，在践土为周襄王修建了宫殿。郑国也曾帮助过楚军，如今楚军战败了，郑国很是惧怕，于是派使者向晋文公请求结盟。晋文公同意了，于是与郑公订立了盟约。