“是你？”
少卿独自辗转，须臾回到楚家。却见雪棠正驻足门前，似乎业已等候多时。
“这城中有无数人想要将你碎尸万段，我若是你，就该趁早躲的远些，省得白白送了性命。”
面对少卿这番横眉冷面，雪棠却丝毫不以为忤。反倒露出一抹莞尔笑意，悠悠开了口道。
“既然如此，何不烦请顾少侠偏劳，亲自将我护送回去如何？”
话音甫歇，她便迈开脚步，翩然向楚家里面而去。少卿眉头大皱，不知其暗地里安的究竟是怎样一番心思，只得沉着气跟随在后。两人便似这般信步而游，竟然一走便是小半柱香的工夫。
眼下为图建造船只，除却必要供人居住屋舍，楚家之中本来大小楼台早已拆除大半，独有湖中澄心亭依旧原样未动。
雪棠足下飘飘，倒也并不着急回屋，而是走过那青石拱桥，来到亭中坐下。少卿满心恼火，见状再也无从忍耐，踏步流星来到她身边，铁青着脸膛冷冷发问。
“你到底想要怎样？”
雪棠笑道：“如此锦绣之地，眼下却要将其遗弃。想必少侠心中……毕竟是有许多不舍的吧！”
“若不是你和宗弼兴兵来犯，事情又怎会到今日这般地步！”
她不说此话倒还罢了，而今此话既出，登教少卿勃然大怒。反观雪棠依旧从容不迫，遥望湖水净澄，自微风下浅漾縠波。身形半侧，斜倚阑干。顾盼之间，余韵自生。
“待渡过长江之后，不知少侠又待怎样？”
少卿眉关紧锁，本不愿据实相告。可转念又觉其人计谋多端，倒也不妨听听她对此事有何见解。故而便将众人先前拟订，趁金军过江，半济未济时决战之策简单概述。
渠料雪棠默默听了，却是连连摇头，面色亦变得愈发凝重。
“宗弼戎马半生，素来极通韬略。怎会不知渡江之举甚是危险？多半只会暂遣先锋人马在江南站稳脚跟，随后才亲自率大军过江。你们若当真如此，充其量可将这支先锋击溃，可于大局却无丝毫补益之处。”
“莫不如先放金军尽数南来，再从腹地图谋决战。”
少卿神色稍异，问道：“你这是什么意思？”
雪棠脸上重现微笑，以手支颐，沉吟片刻，才又徐徐说道：“宗弼过江，是为继续南下。扫平赵宋余势，借以问鼎神器。可若要自此向南攻略，据我所知也只有唯一一条官道可走。”
“此道绵延险崿之间，左右逼仄，表里江山。太平光景尚不乏绿林强盗沿途劫掠，如今正适合埋伏兵马，待金军自此通过之时四面杀出。只要使其军势分割，首尾不能相连，则宗弼纵然手握雄兵数十万，也不过刀俎待割之肉，全然不足为虑！”
少卿冷冷一笑，满口鄙夷道：“你刚刚还说宗弼精通兵法，如此险要之地，他又岂会毫无防备？”
对此，倒也早在雪棠意料之中。小臂微抬，两节手指敲在身边木栏上面，就此发出数声笃笃轻响。
“兵者，虚实之道也。只要少侠在两侧山涧中点火，教四下烟尘腾天而起，再于沿途丢弃些铁釜炊具。宗弼见后，必以为此乃少侠故布疑阵，实则早已远遁而去，又怎会不亲自加紧追赶，反而正好自行落入彀中？”
言及至此，她口中忽为之一顿。等又过得片刻，才蹙眉继续道：“当前我唯一所顾虑，便是这几日曾登上城墙，见金军正在大举砍伐树木，并将其制成滚木，不知究竟是为何事。”
如此谋划，可谓缜密。少卿心中大喜，但在雪棠面前却又不便表露。故只是默然将她上下打量半晌，这才森然问道：“你和宗弼狼狈为奸数十年，为何独独这次竟要帮我？”
未曾想闻听这话，雪棠竟忽脸色一黯，仿佛有片刻怔怔失神。垂下眼帘哂然而笑，几多纷芜思绪，盈盈蔓附心尖。
“我所以帮你，既为一老友，也同样为一承诺。”
“在少侠看来，你家先生……又究竟是个怎样之人？”
少卿眉头紧拧，朝她恨恨瞪过一眼。可听到恩师之名，终不免有数许酸涩悄然滋生，纵连口内声音，亦变得较适才颇有不同之处。
“先生一生光明磊落，死而后已。岂是某些阴谋诡计之徒所能理解比拟？”
“光明磊落，死而后已……”
雪棠唇齿轻启，将这八字喃喃重复一遍。而后又以手抚心，发出一声轻叹。点点微寒携风撩拂，教一层冰凉露华直沁肌肤。
“这世上毕竟是好人不长命，祸害遗千年。便如我这个阴谋诡计之徒，不就还依旧好端端的坐在少侠面前么？”
“倘若少侠果真能将宗弼击败……试问到时又当作何打算？”
本来少卿听出她言语中似有冷嘲热讽之意，遂气冲冲正要发作。只是面对雪棠紧接而来一席问话，却又骤然深陷怅惘，不知该如何回答。
雪棠察言观色，怎会看不出他心下纠结？脸上笑意盎然，不紧不慢道：“我有一言，奉劝少侠。至于信与不信，听与不听……便全在你自己如何思量。”
“当今赵宋朝廷昏聩，未足与之相谋。设使少侠执意共其合作，不啻明珠暗投，黄钟毁弃。更有甚者……恐会引来杀身之祸。”
少卿怒道：“怎么，莫非依照你的意思，我倒该去向宗弼开城献降，做他手下的爪牙鹰犬？”
“少侠是聪明人，大可自行琢磨，我今所说究竟对错与否。”
雪棠目光微妙，言讫起身便走。施施然来到桥边，又忽轻轻补充说道：“只是如今合城几十万条性命皆仰仗少侠保全，无论如何，你总该为他们谋求一条妥善出路。”
“先前在鼓楼之事，我曾听子昀向我提起。”
少卿同样自亭中起身，心知那夜若无眼前之人一曲琴音阻拦，楚夕若势必将冒暴雨出城。设使其人遭遇半点不测，又教自己归来之后如何自处？故即便心存不甘，却还是拱起双手，微微向她低下头来。
“少卿在此……多谢阁下。”
雪棠驻足听罢，始终并未回头。天上溶溶月光倒映水中，同样将她一袭身影拉作颀长。
“宗弼已不足为虑，只盼少侠大胜之后，能派人前去找寻鸢儿下落，勿再使她独受江湖漂泊之苦。”
自与雪棠分别，少卿便转而来寻楚夕若。只是在其门前敲过半晌，里面却始终无人应答。
少卿心下微奇，索性坐在阶上等候。不多时楚夕若果然独自归来，见到他后虽觉诧异，但看四下并无旁人，还是教其与自己一同进屋说话。
二人来到外堂，彼此四目而望，皆从对方眉宇间看出许多疲惫倦色。更有千言万语欲待互相倾诉，可话到口边，竟又着实不知该从何说起。
“你……在这里稍坐，我先去里屋换过衣裳。”
俄顷，终于是楚夕若率先打破微妙，红着脸从他五指间抽出手来，轻轻移步而去。
这外堂和内室仅有一门之隔，此刻两扇房门虽微微半掩，但也依旧尚存一条小小罅隙。少卿坐在椅上，目光随之投向其中，依稀可见绡帐绫罗间，一抹绰约婀娜若隐若现，丝丝疏香吹拂暗叩，仿佛兰熏麝越，袅袅自成馨逸。
恍惚曾有一瞬，他竟似已全然忘却城外诸多烦恼，唯独将思绪流连于这小小暖室之内。
如此又过片刻，里屋忽然传来阵迷离异响，乃是楚夕若款款走行而出。红衣如火，望若仙霞。鬟香画鬓，嫚嫚轻柔。一副酒容含波潋滟，娇羞不失百媚蕴生。如此绝美玉人近在眼前，竟不由教少卿瞠目结舌，直是半晌瞧得痴了。
“你……真美极了……”
少卿怔怔起身，良久才略微回过神来。楚夕若两靥绯红，耳根亦觉滚烫。颇有些扭捏般来到他身边坐定，绛唇似血，呢喃低声道：“我是怕这件衣裳倘若今晚不穿……便不知还能不能再有机会了。”
少卿眼蕴爱怜，忍不住牵过她一只素手，在上面深深一吻。
“便教我粉身碎骨，也绝不会教你受哪怕半点……”
“我们皆能好好的活下去！”
楚夕若玉容凝嗔，更不乏忧形于色。不俟眼前人把话说完，便急忙将手掩在少卿嘴上。
少卿见状噗嗤一乐，反倒觉她如此模样，要较平日里来的更加有趣。点点头说正是如此，言讫又刻意板起一张面孔，同她假意玩笑起来。
“楚家主今日毁家纾难，致使历代先人基业化为乌有。你说，咱们究竟该怎样罚她才好？”
楚夕若心脏砰砰直跳，却也同样乐在其中。在他手心暗暗捏了几捏，仰起脸来奇声问道：“独不知你这位青城山的小贼，又到底想要些什么？”
“难得楚家主这般痛快！此事嘛……我总要好生想想清楚！”
少卿摇头晃脑，故作高深莫测。一番左顾右盼下来，忽将目光落在墙壁间所悬锵天之上。
“不如……就罚你来舞剑吧！”
“你说什么？”
楚夕若眼眸扑簌，湛湛若泛星辰。旋即不由嫣然而笑，道了声：“若只是如此，你可莫要后悔！”
这一个悔字犹在耳边，但闻屋中嗡嗡剑鸣不绝如缕。楚夕若玉腕微翻，内力至处锵天如受其所感，乌光出鞘势若惊鸿，“刷”的被她稳稳握在掌心。
她两靥如雪，更被一旁烛火照映，愈在上面平添数团炙热红霞。随脚下翩跹，衣袂飞拂，手中锵天仿佛龙兴鸾集，朔气缭绕。时而云举连纵，若存汤汤开辟之勇。时而犹抱琵琶，藏匿红袖旖旎之中。纤腰娉婷，胜似旧日汉宫飞燕。臂势徜徉，恍如依依舞柳随风。
“嗖！”
少卿正看的如痴如醉，陡然竟觉一阵劲风扑面。下意识凌空一抓，所得却是锵天一把墨色剑鞘。再看楚夕若妙瞬凝生，正朝自己颔首微笑，顿教一股无由意气自胸中澎湃。足下蹬空疾若驰鹜，便借手中这漆黑剑鞘，飞身与之斗在一处。
这二人武功内力俱属一流，再加少卿身兼青城广漱两派之长，端的堪称前无古人。随金铁交鸣，泠然作响，双方身形俱是微微一震。彼此相视而乐，不由再度挺剑互攻。
楚夕若腕间连纵，挽出簇烂银网似的剑花，又将锵天自其掩映之下平平递出，遥向少卿当胸攒刺。
少卿哈哈大笑，脚下闲庭信步，闪身避开之余反手将剑鞘回探，不偏不倚正与那剑尖严丝合缝。
少女心下微惊，却也不甘如此轻易认输。五指较力又把锵天掣出，刃口破空，嘶鸣大作。自掌心飞旋一周，转崩其人左肩。
“好剑法！”
这一招泮林革音，乃是天枢三机剑中最为凌厉法门之一。如今出自楚夕若之手，可谓行云流水，挥洒天成。少卿未敢托大，口内由衷一声赞叹，遂上身一矮，同那利刃擦身而过。旋即以剑鞘倏忽上行，轻叩其人小臂之间。
楚夕若脸上微泛潮红，左手凝作指状，“嗤嗤”数记临江指力，将那剑鞘来势化解。锵天复在空中划个弧圈，飒飒罡风席卷斗室，顷刻竟将少卿周身上下悉数牢笼包裹。
少卿连番急退，手中剑鞘再是凌厉，却也难以同锵天正面匹敌。万幸青城身法独步天下，总算尚且未被伤及。
只是如此毕竟绝难长久。果然，两人约莫又拆二十余招，只见少卿额上隐隐冒汗，脚下可供腾挪之地亦越来越小。紧随楚夕若娇叱声起，锵天剑上乌光凛凛，竟然脚下蓦地一绊，直挺挺向那利刃尖上栽倒。
“小心！”
楚夕若花容失色，唯恐当真不慎伤到其人。生死悬发间紧缩右腕，极力将那剑势引向别处。
渠料便在此时，耳畔却忽传来少卿一声清笑。还未等略微回过神来，手间已被人轻轻一格，足下腾空而起，晃荡荡仿佛踏行云霓。
“你！”
她大惊失色，方知刚刚一切不过尽是少卿假装而已。而今自己遭他横抱在怀，心下里却实是说不出的安稳踏实。面颊发烧，浑身酥麻，几度纠结踟蹰，还是将双臂轻轻环绕在他颈间。
少卿目光迷离，直至迎面丝丝清气吹拂，方才略微回过几分神识。他目下恰是血气方刚，春秋鼎盛之年，值此佳人在怀，馥郁萦绕，却又如何尚能把持？只将这天人似的少女愈发抱紧数分，右肩较力而动，将那通往卧室房门轻轻撞开。
“我倒从未想过，咱们竟果真能走到今天。”
二人来到芙蓉帐内，少卿又是一笑，左手在她披落秀发中穿梭曼抚，低头吻在眼前一抹鲜艳绛唇。
楚夕若娇躯微颤，将头枕在他膝盖之上，阖起双目，胸中一头小鹿左右乱撞。
“这下好了。”
她牵过少卿手来，与其十指相扣，彼此心意亦随肌肤间火热躁动，霎时两相融为一处，“从今往后，你我便始终皆是今天。”
“你还记得秦前辈他们么？”
楚夕若微一怔神，不知他为何莫名提起此事。见她满脸茫然费解，一时反倒教少卿忍俊不禁。徐徐长舒口气，说从前自己只盼今生青史留名，做出一番惊天昭地的大事。可如今回过头来再看，却唯独想着待有朝一日凡事尘埃落定，二人亦能像秦氏伉俪般林下结庐，隐居遁世，再不必理会如此多的焦头烂额。
“不过有一桩事情，咱们总要远远胜过秦前辈他们。”
楚夕若心下大奇，忙问他究竟乃是何事。少卿听罢却只似笑非笑，直到两眼盯得其人微微发毛，才再度俯下腰来，在她耳鬓间呢喃撩拨道：“便是咱们却得多生下几个孩儿，好教身边不会少了热闹。”
“呸！明明这样大的人了，却还从来不知些个廉耻！”
少卿一番揶揄戏谑，自然惹得楚夕若脸欲滴血。虽恨不能即刻寻个地缝容身，到头来却还是将其五指愈发紧攥，口中嘤嘤一声叹息。
“只是但愿他们能生在太平岁月，不再像你我般受这无尽刀兵之苦。”
二人执手相看，眼底俱作无限浓情蜜意。又从一旁桌上取过酒来，三杯两盏下肚，双双红了脸膛。红烛随风，香透纱帐。金风玉露相逢时，自是人间千秋色。
翌日清晨，楚夕若先自梦中转醒，见枕边之人犹然睡意正浓，脸上难忍粲然发笑。先是轻轻在他前额一亲，而后自行起身。俄顷忽听得外面有人敲门，遂披了衣衫前去察看。开门只见何之遥眉宇庄重，正向自己肃然为礼。
“家主。”
他手执长剑，抱拳说道：“今造船之事已近完迄，属下特来请家主示下，是教本门弟子前往城上防御，又或去相助埠头百姓尽快登船？”
楚夕若秀眉微蹙，正要说两边皆同样耽搁不得。少卿却忽从自己身后走出，若有所思般道：“埠头之事自有衙门处置，有劳何师兄率人赶赴外城，在各处屋舍之中涂洒焦油。等我军撤回内城，金兵随后而来，再以火箭将其全部点燃。”
“请何师兄先走一步，稍后我二人亦当前往城上查探。”
何之遥领命而去，少卿正欲回房，反见楚夕若一双杏眼圆睁，兀自朝自己怒目而视。惊奇之余伸手去扶，却又被她身形一错，就此闪避开来。
“你……是谁教你出来的？”
少女口内含嗔，实则却是娇羞满面。足下微顿，小声埋怨道：“这下好了！旁人都会以为我是个轻薄之人了。”
“我还道是怎的！”
少卿闻言大笑，可发觉她两靥颇多惴惴，遂又渐渐收敛喜色。着一身内衣，将其顺势揽入怀中，煞有介事般道：“军情紧急，岂可贻误？我是怕延误了城中大事，这才一不小心给忘了，咱们这位楚家主的脸皮向来薄的可以。”
“再者，你我本就有婚约在身，如此……总也算不得于礼不合。”
他话锋忽转，又是一番柔声倾诉。随之躲过楚夕若一只打来素手，几度好劝歹劝，总算教她转嗔为喜。二人便进屋更衣，俄顷一同前往外墙，且看时隔一夜，金兵是否又要前来大举攻城。
“顾少侠！楚姑娘！”
两人登临鼓楼，沿途不断有守军向其行礼致意。见这些人大多身上带伤，精神疲惫不堪，楚夕若心中虽觉酸楚，但却终归无计可施。只得连连颔首，口称感谢，至此方知少卿所说外墙已不可守，那也绝非一句虚言而已。
“二位！”
他俩才刚站定脚步，便有一江湖客向二人走来。抬手一指外面城下，气忿忿大声说道：“这些个金狗又在耍些阴谋诡计！如今大伙儿都已横下一条心来，非要同他们拼个你死我亡不可！”
少卿心头一懔，连忙赶到城垛间往外张望。但见离城墙约莫三百步外，金兵早在标统督促下结成行列，冲车云梯一应俱全。看来对于江夏城池，此番业已存了志在必得之心。
不过眼前此景固然骇人，但也未曾出乎少卿意料。转过头又跑去一望城墙后方，发现何之遥等人布置火源进度尚未完成一半，登时连连暗呼不妙。
江夏虽分内外二城，两道城墙，可若论牢靠程度，内墙自然远不似外墙一般雄伟坚固。若非如此，少卿也不会纠结于在城中纵火，借以阻拦金兵攻势。设使此法果然不成，则城池究竟能否撑过今晚，也着实令人难以预料。
可转而再看当前守军无不精疲力竭，难堪再战。若要强行坚守外墙，则无异于飞蛾扑火，将他们就此送上绝境。
“顾少侠！”
便在少卿几乎打定主意，先将众人撤回内城之际。旁边蓦地传来一人朗声大叫。循其来处看去，乃是个壮硕魁梧汉子，浑身大小战痕累累，就连盔甲也已被鲜血染作暗红发黑。
“是你？”
少卿心念电转，认出他正是当初在城外校场，飞石打伤蓝天凝手腕之人。莫非是大敌当前，他又重新因此萌生惧意？
念及至此，少卿不禁将脸色一沉，暗道倘若此人胆敢扰乱军心，自己也绝不会再有丝毫手下容情。
渠料那人脖颈一挺，竟说道：“我等愿在此处留守，直到何英雄他们把事办完！”
“你说什么？”
少卿失声而呼，后又自觉失态，忙匆匆收敛心境。饶是如此，他脸上诸般震惊错愕依旧昭然若揭，直令在场人人无不看在眼里。
那汉子喘气如牛，似因满心激动，身上甲胄兀自嘎吱吱不迭发出声响：“先前是小人们教猪油给蒙了心！竟然想着要投降金狗！”
“不过后来见二位为保城中父老，整日亲自带人厮杀，真教咱们好生钦佩赞叹！”
“只是诸位……”
楚夕若十指冰凉，本欲劝他回心转意，随众人一同撤回内城。却被那汉子大笑打断，而后左臂倏抬，扬起一只空荡荡的袖管在风中晃荡。
“如今我已是个废人，就算真能活下命来，也只会成了大伙儿的累赘。倒不如舍了这条性命，给少侠和姑娘再抢出些个工夫！”
“二位放心！”
他挺直胸膛，几缕乱发被血汗沾在鬓角，情至极处，以仅剩右手向后指去。
在其身边，已有不下十余人纷纷聚集而来。
“小人和这些街坊，从前乃是在城里面靠做爆竹糊口。只要少侠能给我们留下些火药之类，想要拖住个把时辰，应该算不得什么难事！便教实在不行，也可在城门下面设置陷阱，炸死最头前百十来个金狗，那还不是易如反掌？”
“既如此……少卿代全城百姓多谢诸位！”
少卿竦然动容，更为先前以小人之心度君子之腹倍觉惭愧万分。即便不忍众人死于非命，可待听到城下金军号角声起，亦知每多迁延片刻，所平添便是十二万分凶险至极。故只得狠下一副心肠，向众人肃然为礼，不知不觉更已微微红了眼眶。
“少侠如此岂不折煞我等？”
那汉子又是阵哈哈大笑，“说来本该是我等多谢二位与贺大人。早前刚刚开始过江，贺大人便安排我等家中老小先行。现如今他们都在南岸平安无事，我们自然再无后顾之忧！”
话音甫歇，他遂再无拖沓，大喝一声命众人即行动作，准备在城墙各处布设火药。少卿牙关紧咬，就此领着其余之人撤离，前往相助何之遥等楚家弟子。途中听得身后连番炸鸣之声，却无论如何不敢回头去看。
待总算将一切布置妥当，守军悉数回到内城。外城门处一声惊雷似的巨响蓦地激荡天地，随鼓楼轰然倒塌，腾起漫天烟尘蔽日，金兵亦就此攻入城中，如潮水般涌现在众人面前。
“放箭！”
何之遥一声令下，自有守军搭好火箭，连番嗖嗖射向外城。顷刻火势席卷，热浪无俦。滚滚浓烟扶摇冲天，顿将才入城的众多金兵烧得猝不及防。无数哭嚎之声四起，同噼啪烈火暴鸣糅杂交织，端的形同人间地狱一般。