儿童相见不相识，笑问客从何处来。
台风。
施祥失踪了一年多。施家连带着他外祖父家从一开始就怕第二天来个死亡通知书，如今已经麻木了。
一八四七年夏末，施祥出现在杭城码头。披头散发，蓬头垢面的。衣衫上的汗碱混着大热天的油汗，脸上，身上衣服都一道一道，和叫花子差不多的馊臭。当时没人认得出这位施家二少爷。真的是零落成泥碾成尘。老宅门口的五黑犬旺财想要辨出施祥的味道，也是一桩大难事。
照着惯性他先到小叔家报备，报信的当天就弄了车马飞奔去宁城。施祥换好衣服，洗漱干净再去找外祖父母和舅舅说话。完事了他这才租车回宁城。
两年来想到小儿子就以泪洗面的施母得到消息恨恨的：“等他回来给他点颜色看看！”
等他回到宁城，施母忍不住抱着小儿子大哭。抱的那个紧，大儿子半天都扯不开。还是小儿媳轻轻在自己怀里笑嘻嘻的儿子屁股上掐了一把，才把这对母子给分开。儿子真格不认识自己的父亲了。哪里来一个熟悉的陌生人？看样子家里人都跟他挺亲热，就是自己不认识。两年多时间，小孩子见风就长。小东西还不太乐意和自己亲爹亲热，没上手一会儿就挣扎哭嚎找妈妈。
细看施祥，确实挺惨的。
衣服换了新的，松垮垮。肉眼可见的瘦脱形，颧骨都凸出来。本来白皙的脸、手晒的蜕皮，黑黑的。神色倒是挺清明的，一双眼睛时隐时现的发出意义不明的光。神经有时一下子绷紧，气势就会变得凶戾危险。难怪小朋友畏惧。他就是出自天然的本能，和怀抱他的人产生了共情。感觉周围有绝大危险，连自己性命都保不住。小朋友哪里经历过这种场面，吓哭也正常。
等到身子不方便的施父被家里伙计用滑杆抬到中房，施祥这才又大哭下拜：“父亲！儿子差点就在外回不来了！”
老父含泪呵斥：“回来了！不说不吉利的话！”
一家人齐齐整整，比啥都强。施祥膨胀难受的心情缓缓平复，才给施家人分说这两年的生死经历。
回到一八四六年夏初。
施祥心里清楚家里意思这次让他做最后一搏。他就不敢像前面的几次那样浪，一把梭哈了。从进货就开始保守，只进了一百匹绸。他把剩下的银票放了两千两藏在杭城家里，余下七千两让二叔拿五千两做本金帮他放贷。自己身上还揣了两千两银票。
一八四六年江南还没有枪船团伙横行霸道。从杭城到松江的水路一向还算太平。杭城、禾城、松江地界风平浪静。洋人在租界买卖货物，号称童叟无欺，货真价实。当然要求双方都履行契约。一路顺利到松江租界，交割货物。这一趟施祥可以收入两百两。如果他不亲自到租界，只能到手一百两，还是打折扣的一百两。要扣除船费、税金、厘捐、力工钱。施祥很满足。第一次可以把手里的银子增值上来。父亲、哥哥！我做到了！
人是在不断学习和进步的。施祥对自己的未来忽然充满信心。
和施祥一起押货来租界的杭城同乡段秀石这次本钱更大。他也是第一次直接和洋人当面订契约。段秀石对洋人停靠码头的海船感兴趣，撺掇施祥一起上船看。第一天洋人在码头忙着配货码放，没管他们两个。既然没人拦，这两个就在船上东看西看的觉得海船这东西特别厉害。想下舱看看炮位，被拦下来赶下船。第二天他们没机会上船，洋人清点完一船货，让力工搬运上船。按照配重堆放下舱。
施祥打算马上回杭城。段秀石劝他两个人一起动身，有个照应。然后在租界看西洋镜看了一天。施祥本来就是爱玩的天性，跟着段秀石跑了一天，又热又累的跟狗似的吐着舌头去投宿。松江客栈老板一脸的嫌弃：乡巴佬！
哥俩晚上商议，明天再上海船，偷偷溜下去看洋炮。看完了回杭城。
果然就像读者猜到的那样，悲剧了。这哥俩趁人不备，确实成功潜入船舱。但是怕被洋人抓到，躲在舱里不敢出来。然后下午海船就开船了。段秀石听到开船铜铃声，眼见海船离港，码头上的房子越来越远。他什么也不顾拉着施祥跑上甲板，要跳海游上码头。
洋人不让，用枪指着两个人说着洋文。如果他们听得懂，洋人喊的是：你们这两头黄皮猪间谍，想偷盗女王陛下的货物？一个洋人看他们扎手舞脚的，怕他们会功夫过来和他近身打斗，扣扳机打破他们身边一个大桶。桶里装的是桐油，这东西会着火。所以就这么乱了。
段秀石和施祥胆子都被洋枪吓破了。抱在一起等死。海船上的一个粤籍船工大骂着，把两个人赶到一边去。几个船员、船工飞快的打着海水，要用水灭油火？吓得粤籍船工抢过来身边谁的火枪朝天开了一枪。船上没有砂土就用随处都有的木桶盖子啊！再不济用沾水的破帆布盖！好不容易才扑灭了火，众人灰头土脸的，有烧光眉毛胡子的，有烧伤手脸的。烧破衣服的就更多了。所幸大夏天不需要多少衣物。
海船上的大副劈头盖脸骂了开枪的洋人一顿，又劈头盖脸骂了图谋不轨的两个黄皮猪一顿。粤籍船工会说些简单的洋文，帮他们开脱不成功。于是这两个倒霉鬼从老爷沦为船工。他们俩从忍受晕船，吐完胆汁，开始慢慢适应了船上生活。每天在船上和湿婆国的船工们一起做最辛苦的活。
本来到南方的香城这艘海船会休整靠港。因为按计划到鸡笼坡装载香料，船上补给充足，天气也特别给力的晴好，没有往年的台风，船长最后决定直接到南洋鸡笼坡装船和补给。倒霉的两个大辫子千方百计想下船，可惜身上没有筹码。洋人不认银票只要银元。于是他们完美的错过了中途下船的机会。
大副很不满意：黄皮猪干的活太少了，给他们加担子！
在琼省的南海，船遇上了台风。一船人都吓疯了，以为上天要他们死。据说船长抱着发出预警的粤籍船工都哭了：什么龙王过兵的！你倒是说！怎么活！
船工也满脸是泪：丢雷老母，毋识龙王过境，要上贡！
于是大副、船员、帮工、厨师一起上阵，往海里扔了够一船人吃三个月的食材。
也不知道是不是龙王收到贡品表示凑合凑合，抬手让这艘船顺利的过关。因为大雨，本来计算不周详缺少的船上淡水也得到补充。粤籍船工再立一功，他提议的用腾空的食物大木桶接破船帆挂下来的雨水。
船长忘记了他对黄皮猪的憎恶和鄙视。他给粤籍船工涨了待遇，归进了船员同等行列。船长为了掩饰自己辱骂上帝的罪行，他忏悔的方式是把自己配枪送给了粤籍船员。连带着两个同国籍的船工，说的就是段秀石和施祥，干的活也轻松不少。至于东印度公司卖给船长的湿婆人，一直牢牢被踩在最底层。
一船人被台风折磨死去活来，段秀石先扛不住。他患上急性肺炎。南洋气候温热，他身上却一片火热，高烧一直不退。这架势能把体温计的刻度都爆破。船上连个蒙古大夫都没有。粤籍船工，现在是船员了。他用自己偷带的烧酒帮段秀石做物理降温，和施祥抬他平躺在有小风的舱口。
粤籍船员：过的了鬼门关，能活。过不去……
几天后凉透的段秀石也被扔下了南洋。碧海连天，骄阳似火，浪涛翻涌，风帆鼓动。
“也”的意思是船上另外发生减员。有四个湿婆人，还有个倒霉的白皮船员陆续的没了。都海葬下去了。吓的其他有病的船员和船工们都挣扎着自己好起来。
纵横杭城和宁城二十来年的施祥明悟了：先争取活下来。只有活着才能重归故土，死了万事皆休。本来他还有段秀石可以相互依靠，现在只能独自求生。
施祥眼眶含泪：段兄，你的银子小弟就收下了！有朝一日回到杭城，我必带段兄印信，去府上登门通报段兄的至亲骨肉此讯。至于段兄遗书，怪小弟方寸大乱，不小心一起带下海去，无法追寻了。
施祥把悄悄从段秀石身上摸出来的银票分了一半给粤籍船员，告诉他这是两个人身上所有的钱了。粤籍船员嘴歪到脑后根：五千两百五十两银票！真香！至于施祥苦苦央求的，事成回去只要还他两百五十两？我要是这么做才是二百五呢！进了我的口袋还能再跳出来？你没骗我？真只有这么多？再没有了？好好好，看来你是不老实嘛。
撕破脸了。然后施祥就遭受了粤籍船员的差别对待。
财帛动人心。永远不要相信一个人的善良。人心是经不起考验的。这是施祥在海上领悟到的第二条惨痛真理。
大副救了伤痕累累的施祥。大副虔诚信教，不忍心看着答应皈依新教的信徒死去。于是给了他庇护。
施祥活了。但是身体垮了。鸡笼坡装载香料和补给是他最后搭船返回的机会。可惜大副告诉他，留在这里等船去东方大帝国？死路一条。施祥听不懂大副的话，看懂了大副抹脖子翻白眼的手势。他只得听天由命被西去的海船带走。
在赤道西风带的加力帮助下，海船一路西行。某个晚上偷喝船长私藏酒的粤籍船员失足落海，永远不见了。船长震怒：一桶酒只剩下五分之一！上帝诅咒该死的黄皮猪下地狱！
谁也不知道船长的私藏酒他自己喝了多少，反正粤籍船员死就死了。船上没有福尔摩斯，大副只是有点疑惑而已。海面也就是多一个泡沫的事情。
一个泡沫就是一条生灵。廉价而且不可胜数！
船长喜欢清教徒，特别是他们不喝酒。喝酒多误事！因此这一位求生欲满满，身体好转起来，脑子活泛的新教友施祥渐渐得到了船长、大副的欢心。他们的欢心随着施祥鹦鹉学舌到巧舌如簧与日俱增。对爱学习、讲笑话、出洋相、拍马屁的大朋友，大家都比较宽容。前面四个词组的重要程度由浅入深。这是当然的，船上生活枯燥乏味。能出主意调剂船上生活丰富多彩，让船员、船工都开心的话，大家也不是不乐意帮他干点小活。
等海船停靠利浦港，要问船上最受欢迎的人是谁，大家心照不宣的手指施祥。
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*鸦片战争时期的英军通过印度中转，推算得出经过中转，英国来中国需要大概4个月时间。有记载的最早的记录是1856年8月，第一位中国的英国留学生黄宽从英国回到中国香港，走了166天。而官方人员有记载的是1876年，此时苏伊士运河已经贯通。中国第一位驻外大使郭嵩焘从上海登船去英国，中途经过马六甲海峡、苏门答腊岛等地方，历时五十多天到达伦敦。
**苏伊士运河于1869年11月17日完工通航，两端分别连接北部地中海畔的塞得港和南部红海边的苏伊士城，是从欧洲到印度洋以及西太平洋的最近的航线，同时也是欧洲、亚洲以及非洲相互往来的主要通道。
***据记载contractor号于1798年3月25日在格雷夫森德接受了20名中国乘客。其中9名在到达中国前就已离船。剩下的11人于12月1日在澳门上岸。