蒋琬，字公琰，零陵湘乡人，三国时期蜀汉丞相，与诸葛亮、董允、费祎合称“蜀汉四相”。
蒋琬，年少好学，聪明过人，仪态轩昂，气度不凡，青年时期的他就与表弟刘敏，因才学而知名当时。后来，蒋琬投笔从戎，追随刘备，由于年轻资浅，在当时刘备的统治集团中并不起眼，刘备入蜀时，也只是一名秘书性质的佐吏，之后出任广都县县令。
广都距成都约70里，富于渔盐之利，如果在此为官，循序渐进，倒也不无前途，只是对于蒋琬来说，有些大才小用。因此，他有此闷闷不乐，常借酒解愁，千里马常有，伯乐不常有，就此而论，蒋琬是比较幸运的，他很快受到了诸葛亮的注意。
刘备、诸葛亮等人出巡至广都，发现蒋县令政务不理，而且沉醉不醒，刘备勃然大怒，要把蒋琬就地处置，诸葛亮忙加拦阻，他另有考虑，他知道大才屈居小任，常醉酒误事，当年刘备牧守荆州，满腹经论的庞统开始也不受重视，居官耒阳令时也是不理公务，每日醉酒高卧，被免去官职。鲁肃致信刘备说：“庞士元不是百里之才，使他处治中、别驾之任，才能让他一展宏才。”诸葛亮也同样劝说刘备，刘备便召见庞统，一见如故，方知此人满腹经论，从此委之以大任。后来庞统献计，刘备入蜀，立了大功，却不幸为国捐躯。
眼前之人与庞统当年所为十分相似，若是平庸之辈，哪敢在成都附近的属县荒废政事，不尽职守，其中必有委曲。于是他劝刘备说：“蒋琬是国家栋梁，而非百里之才，为政以安民为本，不以修饰为先，望主公明察。”因为诸葛亮的一席话，蒋琬得以免死，但被罢去官职，不久又被起用为什邡县县令。刘备进位汉中王，调蒋琬入中央任尚书郎，在诸葛亮的有意栽培下，蒋琬兢兢业业，恪尽职守，逐步熟悉国家大政、典章制度，积累了比较丰富的管理经验。
刘禅即位，丞相诸葛亮躬亲政事，日理万机，蒋琬进入丞相府为东曹掾，主管二千石长吏的升迁，地位十分重要。诸葛亮对他十分器重，又举他为秀才，蒋琬谦逊不受，一再推荐刘邕、阴化、庞延、廖淳，诸葛亮再三勉励，在给他的文告中说：“如果为了四避亲故而舍弃了有德之人，就会使百姓遭受苦难，众人既然于心不安，确实又使内外官员不明其中道理，你应当尽力施展才能，以此表明这种选举是公正慎重的。”诸葛离开了成都，屯兵汉中以备北伐。
此时，已提升为参军的蒋琬，与长史张裔主持丞相府的一切事务，对于一向谨慎、鞠躬尽瘁的诸葛亮来说，这是基于对蒋琬等人的充分信任而作出的决定，蒋琬又代替张裔为长史，成为丞相府的最高副手。蒋琬没有丝毫的骄矜和大意，他以丞相为榜样，处繁理剧，尽心尽力，一方面为北伐筹集粮食，组织运输，补充兵源，讲武训练，一方面谨慎地处理公文，使作为当时政治中心的丞相府，保持良好的运作状态，为呕心沥血的诸葛亮实在分忧不少。
诸葛亮身在北伐前线，对蒋琬的办事能力和表现深感欣慰：他没有看错这个故意醉酒的县令，多次深有感触地对家人说：“蒋公琰忠心耿耿，雅量宽和，实在是我复兴汉室的好帮手。”不仅如此，经过对蒋琬多年的考察和培养，诸葛亮决定把蒋琬作为自己的接班人，这才有了后来的诸葛亮上后主密表。
蒋琬自从担任丞相掾属以来，诸葛亮一直与他保持频繁的书信往来，评论当时人才，兼及政局时势。诸葛亮爱才若渴，第一次北伐时，收姜维，辟为仓曹掾，加奉义将军，封当阳亭侯，当时姜维年方27岁，精通武略，深得诸葛亮的喜爱。诸葛亮曾多次在与留府长史张裔、参军蒋琬的信中反复强调姜维人才难得，他写道：“姜伯约忠勤时事，思虑精密，马良、李邵等人都不如他，其人可称凉州上士。”又说姜维“敏于军事，既有胆识，又深通兵法，心存汉室，才能过人，我一定要让他进宫觐见主上。”
诸葛亮再次出兵北伐，李严负责督运军粮，大雨路坏，运输不继，请诸葛亮回师后，李严不自责反而诬告诸葛亮，军粮充足却随便退兵，真相大白以后，李严被废，诸葛亮致信长史蒋琬、侍中董允：“陈震上次出使吴国，临出发时对我说：李严腹藏机心，乡党以为不可接近，我以为只要不去触犯他就行，不料会出现这样的事，可以让陈震知道。”
蒋琬等人作为丞相掾属，还负有监察巡行的任务，廖立被刘备征为侍中，刘禅继位，徙为长水校尉。廖立自以为才名仅次于诸葛亮，现在地位却在李严之下，很不服气，后来蒋琬等人来到，廖立放论蜀汉君臣，包括对先主刘备、关羽等人都极不客气，蒋琬将其言论向诸葛亮如实汇报，不久，廖立被废为民。无论是书信往来还是亲临指教，蒋琬在诸葛亮的悉心指导下，在多年的公务处理中越来越成熟，具备了作为一名最高管理者的必要条件。
一代名相诸葛亮心力交瘁，在前线五丈原病逝，灵柩运回成都，举国上下一片哀声，上上下下一时无所适从，惶惶不安，谁能继承英才盖世的丞相，料理军国大计呢？谁能填补这个巨大的空白昵？重任落在蒋琬的肩上，按照丞相遗愿，蒋琬开始为蜀国掌舵，一连串的名号包括尚书令、益州刺史、大将军、录尚书事，把蒋琬推至无可争辩的中枢地位。刘禅又加蒋琬为大司马，使他总揽军政大权。
泰山崩如前而面不改色，蒋琬从容自如，料理一切，既不带荣登台辅的喜色，也没有让哀戚形于面容，他的言行举止，一如平常，只在心里默默掂量肩上的重担，这种气魄和定力，渐渐消除了蜀汉人民的不安和观望情绪，使蒋琬赢得了众人的敬服。偏安一隅的蜀汉，国力薄弱，人才日渐凋零，又面临着北伐中原的既定任务，蒋琬知道自己与丞相相差很远，他要做的是让蜀国在原有秩序上保持稳定。为此，他基本上继承了丞相的各种政策，尽量避免引起社会大的波动，包括北伐在内，要点是以安民为本，人尽其用。
继承诸葛亮遗志很重要的一个部分，是北伐中原、兴复汉室。由于地理、经济、人才等因素的限制，诸葛亮尚且惨淡经营、劳而无功，而征讨之事、应变策略更非蒋琬所长，其中利害关系十分明显。蒋琬深知自己难比诸葛丞相，但为了继承丞相遗志，蒋琬奋然一掷，决计北伐，并为此作出了悲壮的努力。司马懿率军讨伐辽东公孙渊，后主诏令蒋琬率兵进驻汉中，等待时机，与孙吴夹击魏国。
六年之中，蒋琬率军屯驻汉中，魏军不敢来犯，此期间，蒋琬还多次命令姜维率偏师西进，采取一种进攻的姿态，但是收效不大。蒋琬费尽心思，又想从水路进攻，他认为诸葛亮生前多次出兵秦川，道路艰险，来往不便，不如沿汉水、沔水东下、进攻魏国的魏光、上庸二地。于是大造舟船，准备出击，不料蒋琬旧病复发，未能成行，朝中官员大多认为：水路出兵容易，但万一失败则回返不易，不是上策。蒋琬的这一举措还引起了孙吴朝臣的疑惧，步骘、朱然等上疏，说传言蜀要破坏吴蜀联盟，与魏交好，多作舟船，缮治城郭等等，应该加强戒备，孙权力排众议，一场风波才算平息。
后主派尚书令费祎、中监军姜维来汉中与蒋琬商议大计，蒋琬深感惭愧，感激发愤，又一次上书后主，他诚恳地写道：“为汉室除残去秽，是我应尽的职责，由于我资质驽钝，又兼疾病，来汉中六年，并无进展，俯仰惟艰，寝食不安。现在魏国强大，北伐不易，我与费祎商议，认为凉州地势险要，进退可据，羌胡人心思汉，宜用姜维为凉州刺史，姜维出军西北，我当率军后继，而涪县水陆通达，万一东北有变，应付不难。”一片赤诚，一番苦心，溢于字里行间。
蒋琬从汉中回军，到涪县驻军，以费仪为大将军，出守汉中。在涪县的日子里，国事基本上交给了费祎，尽管病魔缠身，蒋琬仍然念念不忘北伐事宜，想到丞相的重托，心中十分不安，他觉得自己有负丞相厚望，后来蒋琬在疾病折磨之中与世长辞，北伐未成，含恨归天。
蒋琬的才能远不及诸葛亮，这是无可置疑的，但他能沿用诸葛亮的成规，以静治国，注意选拔人才，用人之长，兼之气量宽宏，心存大局，因此使蜀汉在失去了诸葛亮之后，维持了稳定的政治局面。至于北伐，他审时度势，积极进取，虽壮志难酬，但其所作所为亦基本符合天下大势和蜀汉国情，从上述几点看，蒋琬仍不失为一个继诸葛亮之后，一个作风稳健的政治家。