廖化，本名淳，字元俭，襄阳郡中卢县人，三国时蜀汉将领。
廖化，是沔南冠族世家出身，是三国演义中经历了魏、蜀、吴整个兴衰过程，极少数人中的一个。最初为关羽主簿，兵败被吴国俘虏，但用计逃回，随刘备伐吴，后任广武督、阴平太守，多次参与北伐活动，晚年因功升至右车骑将军，随姜维防御魏将邓艾、钟会伐蜀，蜀国灭亡后，廖化被徙往洛阳，于半道病逝，享年九十五岁左右。
黄巾军出身的将领，特点是喜欢使用奇门兵刃，或许因为出身宗教势力，武器同时也是法器，不奇形怪状不足以吸引信徒，廖化善用三尖两刃刀，周仓善用软柄双钉锤，裴元绍则是双手长锤，这个特点不仅刘备的黄巾部下如此，比如曹操手下那个卞喜总兵也是一样，兵器是类似武侠小说的一条软鞭，加一柄流星锤，险些害了关羽性命。从第二十七回露脸一直到一一九回死掉，一共九十三回有他的名字，那是大约公元200年到公元263年，一共63年时间。
廖化第一次出场，是老罗苦心安排的伏笔，关羽在桥头和曹操告别，关羽一转头，嫂子不见了，这事细想真是有喜剧效果。关羽到处哭着喊着找嫂子，忽然，一彪人马出现，廖化派人来把嫂子送上了。廖化的武艺也不是十分了得，居然还能盘踞在离许昌三十里地的地方，显得曹操的治安保卫工作，搞的很不好。
你能想象现在有一伙武装匪徒，盘踞在中南海十五公里处吗？其次，假使是真的，那么我们也可以想象：廖化那年应该是十五六岁，否则他很难在六十二年后还随姜维出征，然后为了揽交情或是为了避免兄弟们，看老太婆反胃所以送下山来，顺带还请关羽带他走，不过关羽似乎洞悉了他的阴谋，没收他，廖化的第一次出场至此结束。
一直迂回到了大约四十多回后，也就是在六十回上下，廖化在刘备兴兵入川之际出现了，被安排为副将，助关羽守荆州，然后定成都，破汉中，都没他的戏，连关羽这里难得的好戏，单刀赴会和水淹七军都没他什么事，一直到关羽走了麦城，廖化单骑出去要救兵被孟达弹掉，廖化“大骂出城，望成都而去”，一直到诸葛亮出师北伐，我们看见了廖化的名字：兼管运粮左军领兵使——平北将军、陈仓侯马岱，副将——飞卫将军廖化。
大将军那时是诸葛亮，骠骑马超已死，车骑是刘琰，廖化那时是个小将领，那年已经年过四十了，显然未立过什么大功劳，六次北伐，廖化的功劳一次次的递增，老将领一次次的死掉，终于在六出祁山时，廖化在木牛流马一战中，追击司马老儿到树林，取的头盔一个，虽然魏延“口出怨言”，廖化还是取得了头功。
然后，星落秋风五丈原，蜀汉龟缩十年后，那年廖化至少过了六十了，作为蜀汉年轻一代将领，也四十九岁了。地位在军中仅次于姜维和夏侯霸，可以想象他当时的感觉，这也就是所谓：“蜀中无大将，廖化做先锋。”在姜维手下，他未必很得志，姜维为人很好，但是有一点刚愎自用，独断专行，而最大的问题是，他不是孔明。孔明的威信是数十年积累而起，姜维却是凭借自己的自信，廖化在旁看着姜维发号施令时，会否恍惚想起三十年前的孔明，五十年前的关羽，在传奇的将军身边做过事的人，总会有这样那样的记忆。
历史上的廖化作先锋和后世所谓“蜀中无大将、廖化作先锋”有着非常大的差异。在蜀国亡国的前夕，就因为后主刘禅把一个七十多岁的老头派上战场，能说明蜀国没有什么人材吗？看来这个俗语有点不妥，从廖化的年龄看，这还有点老骥伏枥的味道，和春秋战国时期的老将廉颇有相似的地方，是值得称赞的一件事情，“廖化作先锋”和“蜀中无大将”没有什么必然的联系。至于后世者常常以此来指责诸葛亮，看来是有点搞错方向了，如果说是因为廖化无能的话，从史料看，廖化还是有一定能力的，只不过没有姜维、夏侯霸那么出名。
诸葛亮六次北伐，蜀国的国力一点点衰减，而廖化的功劳也在一点点地增长，同辈甚至晚辈一个个死去，廖化终于有了可以璀璨的机会。事有凑巧，第六次北伐的时候，廖化居然有机会和司马懿亲自对战，廖化首发其冲，一顶花枪，眼看司马懿躲无可躲，那厮却轻轻一个转身，让廖化只刺中了头盔。虽然司马懿留得了性命，但终究还是让廖化取得了自己的头盔，魏延“口出怨言”，廖化还是取得了头功。然而，这一次出征却给廖化留下了永远的口实：“蜀中无大将，廖化作先锋。“
然后蜀汉亡了，廖化忧愤而死，那时代的长寿者中，张昭只了解了上层社会，阿斗只了解了孔明出山后的时代，那个时代留存的唯一一双眼睛，或许就来自于这个人。
生于黄巾起义前后，用双眼淡然的巡视这个世界，做过山贼，做过军人，了解了自上而下的整个社会体系，或许他不自觉，但是已成为窥探时代的一双眼睛。从山贼，到飞卫将军，到左将军，到车骑将军，一步步辉煌上升的历史，一部残破而泛黄的史卷，他目睹了一切，他所追慕的时代是，关羽张飞赵云孔明的时代，在荆州作为一个普通将领的时代，在他死去的时刻，阿斗正在对司马昭说：“此间乐，不思蜀也。”